「こりゃまた、自信たっぷりじゃのう」

ひげのおじいさんが目を丸くする

ロバートが慌てて居住まいを正した。

「牢獄で正気を保つためには、拠のない自信であっても必要でしょう？」

さりげない口調だったが、彼の薄いには獲を追い詰めてとどめを刺そうとする狼のような笑みが浮かんでいた。

腰の曲がったおじいさんが首をかしげて尋ねる。

「たとえメイザー公爵が自白したとしても、神狀態が普通でない場合は、それは信憑がないものとされるんじゃあないか？」

「そうだとしても、私は牢獄の隅で小さくなっているつもりはありません」

ロバートがにやりと笑う。

「首謀者が自白する。あるいは罪の意識に耐えかねて、完全に気がれる。そので、無実を訴える私が牢に繋がれているとわかったら──グレイリングの善良な國民がどう思うでしょうね？」

歯のないおじいさんが、テーブルの上で両手を組み合わせた。

「ほう。どうやら、大衆伝達にみを託すつもりらしいな」

「現実的な話だと思いますが。人の口に戸は立てられませんから、こういう話はあっという間に広まります」

ロバートが長い指で前髪を掻き上げ、さらに言葉を続けた。

「捜査の陣頭指揮を取るルーファス殿下は大衆の人気者だ。それと同じくらい、悲劇のヒーローのストーリーも大衆に人気がある。無実の私が牢屋でどう扱われているか、一族総出で大々的に宣伝してもらう予定です。大衆の心の中にある正義の天秤は、私と殿下のどちらのほうへ傾くでしょうねえ」

ロバートが悅にったような表を浮かべ、わざとらしくため息をついた。

「ルーファス殿下にお伝えください。このまま私を牢にれておくのは、賢明な判斷ではないと。自ら災いを招くようなものだと。大衆から非難のまなざしを向けられ、間抜けなさらし者になってしまいますよ、と」

ロバートが何と言おうが、ルーファスは己の評判が危険に曬された程度で、追及の手を緩めるような甘い人間ではない。

しかしおじいさんたちは、すっかり圧倒されたような表になっている。

他の人がそうしたのなら、ロバートに言いくるめられてしまったのだと思うところだ。

五ではわからないことをじ取ろうと、おじいさんたちとアイアスが特殊能力を働かせていることは、ミネルバたちしか知らないのだから。

「とにかく、メイザー公爵が牢にれられるよう最善を盡くしてください。本來なら、いまここに彼がいるべきなんですからね」

自分が優位に立っていると信じて疑わないロバートが椅子にふんぞり返り、余裕たっぷりに言う。

げじげじ眉のおじいさんが、考えをまとめるように額をさすった。

「なるほど、よくわかった。何が正しいのかという観點に立ち、ベストを盡くすと約束しよう」

「よろしくお願いしますよ」

己の奧深くを覗き込まれていることなど知る由もないロバートは、勝ち誇った顔をしている。

「それにしてもお前さんは男前じゃのう。外見も素晴らしいし、ええ聲をしとる。の目と耳を喜ばせそうじゃ」

「ありがとうございます。うれしいことを言ってくれますね」

歯のないおじいさんが「ふぉっふぉ」と笑う。ロバートも聲を立てて笑った。

「好奇心から尋ねるんじゃが、お前さんが関係を持ったの數が百人近いというのは本當かい？　本當だとしたら、ガールハントの天才じゃ」

「いやまあ、本當ですけどね。でも、僕はガールハントなんかしていません。むしろその逆です。たちのほうから言い寄ってくるから、うんざりしているんですよ」

雑談が始まったと思ったのだろう、ロバートはすっかりくつろいだ顔つきだ。さっきまで禮儀正しく『私』と言っていたのが、プライベートで使う『僕』に変わってしまっている。

「うらやましいのう。をその気にさせるのに、苦労したことがないらしい」

「まあね。いつだって、僕の魅力がを夢中にさせるんですよ。僕の言うことなら何でも耳を傾ける。勝手にのとりこになって、言い方は悪いが奴隷のようになってしまうんです」

ロバートがほくそ笑む。あまりにも自信たっぷりで、あまりにもいやらしい印象を與える笑顔だ。

「しかし元婚約者のお嬢さんは、お前さんの魅力にうっとりするたちとは違ったようじゃなあ。彼から報を聞き出すのが至難の業じゃったから、妹と『いけない関係』を結んだんじゃろう？」

「たしかにソフィーは、ミーアに比べて守りが固かった。両親が何よりの良縁だと言ったし、妻としては申し分のないだと思ったが……」

ロバートの顔に、はっきりとした嫌悪が滲んだ。

「いつもきちんとしていて、隙がなくて、人形みたいなでしたよ。あれは多分、ろくな結婚はできないな。必要以上に的ですし、まともな男なら逃げていきますよ」

「そうかい？　お前さんが投獄されたあとに、ミネルバ様の二番目の兄と婚約したんじゃなかったかのう」

「マーカスとかいう、脳みそまで筋みたいな男でしょう」

ロバートがふんと鼻を鳴らした。自分より劣っている者──屬國の人間を見下すのは當然だと思っているようだ。

マーカスもソフィーもじろぎすらしない。厳しい自制をマントのようににまとい、じっとロバートを見ている。

「あいつには、に自分を特別な存在だと思わせるテクニックなんかないでしょう。いくらミネルバ様の兄でも、あらゆる點で僕に劣っている。家同士も親しく、つり合いが取れていた僕を失って、ソフィーはきっとやけになってしまったんでしょうね。頭は悪いがり上がり神の強い男と婚約するなんて、馬鹿なですよ」

苦痛と屈辱がミネルバのを満たす。大切なマーカスとソフィーのことを、そんなふうに言わないでほしかった。実際の二人の仲のよさは誰もがうらやむほどで、そのは日ごとに深まるばかりに見えるのに。

「わしにはそうは見えんかったがなあ。ソフィーさんは教養かで貞淑で、マーカス殿は心が広く、溫かくて優しい人柄じゃ」

「そうじゃそうじゃ。自分の魅力を見せつけてもソフィーさんが落ちなかったからといって、負け惜しみは言わんことじゃ」

「必要なことはもうすべてわかった。すっかりなくなったわしらの忍耐力が、完全になくなる前でよかったのう」

ついさっきまで友好的な會話をしていたおじいさんたちから鋭い視線を向けられ、ロバートが「失禮なっ！」と顔を赤くする。彼は拳で威嚇するように、両手を固く握りしめた。

「失禮なのはどっちじゃ」

げじげじ眉のおじいさんが、冷たい聲で言った。

「名譽毀損罪や侮辱罪という言葉を知っとるかい。知らんのじゃろうな、お前さんの頭にあるのはのを追いかけることだけじゃ。大聲で無実を訴えるのは結構だが、勉強もしておいたほうがええぞ。出てきた途端、訴えられたくなけりゃあな」

おじいさんたちが勢いよく立ち上がる。ロバートは口をぽかんと開いて彼らを見上げた。

「これで尋問は終わりです。お疲れさまでした」

ずっとをわにしなかったアイアスが、冷たい聲で言った。

おじいさんたちが機敏な作で向きを変え、扉へと歩いていく。彼らが出て行ったあとには、訳がわからないといった表のロバートだけが殘された。