空気の震えをじて、僕は大階段から後ろを振り返る。

雪が舞い始めた空に、魔の咆哮が響き渡った。遅れて、ずん、と重たいものが地面に叩きつけられる音。

広がる雪原で魔と冒険者の戦いが続いていた。

――前へ出ろぉ！

――押し返せ！

２階を超える高さから見渡すと、『霜の宮殿』がどんなに大きい場所かよくわかる。城壁の殘骸が、一帯を緩く囲っていた。中心にあるのがこの神殿だとすれば、『霜の宮殿』とは何かを――おそらくは原初の巨人ユミールを祀る場所だったのだろう。

冒険者達の聲が、魔の聲とり混じって、黎明の空に溶けていく。

僕はぐっとお腹に力をれた。短剣を握りなおす。

視線は上へ。

みんなと別れ、僕はそびえる神殿へ獨りで向かう。

ユミールが深手を負っていて、僕にかつてないほど神様の加護が宿っているといっても、どれほど勝算があるかは分からない。それでも妹も世界も一緒に救うためには、この勝負に勝つしかなかった。

「急ごう」

つい、癖で言ってしまう。もうポケットの金貨に神様はいないのに。

けど――

「ステータス」

念じると、神ノルン(かみさま)の聲が頭に響いた。

神様は僕らを見守ってくれているはずだ。

――――

リオン　１４歳　男

レベル３５

スキル　＜目覚まし＞

『起床』 ……眠っている人をすっきりと目覚めさせる。

『封印解除』……いかなる眠りも解除する。

[＋]　封印を鑑定可能。

『角笛の主』……角笛の力を完全に引き出す。

スキル　＜太の加護＞

『白い炎』　……回復。太の加護は呪いも祓う。

『黃金の炎』……能力の向上。時間限定で、さらなる効果。

『太の娘の剣』……武に太の娘を宿らせる。

『太の目覚めの』……太の力で、封印解除を永続させる。

スキル　＜雷神の加護＞

『雷神の鎚』　……強い電撃を放つ。

『戦神の意思』……自分よりも強大な敵と戦う時、一撃の威力が強化。

『ミョルニル』……雷神から、伝説の戦鎚を借りける。

スキル　＜狩神の加護＞

『野生の心』　……探知。魔力消費で、さらなる効果。

『狩人の歩法』……気配を消し、気づかれずに移する。

スキル　＜薬神の加護＞

『ヴァルキュリアの匙』……回復。魔力消費で、範囲拡大。

『シグリスの槍』……遠隔補助。魔法効果を槍にのせ、屆ける。

スキル　＜魔神の加護＞

『二枚舌』……２つの加護を組み合わせて使うことができる。

『霊の友』……霊達の力を引き出す。

『魔神のたぶらかし』……魔法の力で、まぼろしを生む。

――――

宿った加護と能力が、結んできた絆の証だった。

ポケットの金貨を握る。目覚ましの角笛(ギャラルホルン)を納めた右ポーチにもれた。反対側の左ポーチには、『氷炎の心臓』がっている。

「見ていて、神様」

僕は倒したフレイに視線を投げる。

男はもうピクリともかなかった。力を使い果たしたのか、宿っているが死んでしまったのか、それはわからない。流れ出るは凍り付いている。

頭を振って、僕は大階段を駆け上がった。

神殿のある最上部では、幅５メートルはありそうな太い柱が、３本り口にそびえている。

奧からはただならぬ気配。宮殿のり口で聞こえた咆哮は、間違いなくこの神殿からだ。ユミールはここにいる。

＜狩神の加護＞で周囲を探知。

僕はまず、妹を探した。

「……お兄、ちゃん」

一番右の大柱、その影から神服の裾が見えている。

「ルゥ！」

駆け寄り、聲をかけた。

ルゥは手を後ろで縛られている。

短剣で縄を切った。フレイから奪ったブリーシンガメンの首飾りを、小さな手に握らせる。

「平気？」

妹はうっすらと目を開けた。片方の目が緑になって、同じの魔力が妹を包みだす。

「……うん……」

「これを持っていて。フレイヤが神から力を引き出して、ルゥを守ってくれるから」

ルゥは小さく頷いた。

「ける？」

「……し、なら」

妹は立ち上がろうとしたけれど、すぐによろめく。僕は慌てて肩を支えた。

――リオンさん、いいですか。

頭に聲が響く。

「フレイヤ？」

――神を使われ、私とルイシアさんが拘束されていたこともありますが。

――ルイシアさんは、短い間にあらゆる力を使いました。能力『創造』を用い、形を得つつあった魔力を弾けさせ、『氷炎の心臓』まで創っています。

――反がないはずがありません。

背筋が寒くなった。

「……どうなるの？」

――しばらくはけないでしょう。

――創世が途中で止まったのは、やはり幸運でした。

――ルイシアさんの中に魔力が多く殘っています。私がそれを使えば、戦いの余波から彼を守ることができる。

僕は顎を引いた。

神様の聲が震えてくる。

――ごめんなさい、リオンさん。

――私達神々の行為が、あなた方兄妹を、いえ、多くの人々をかえって大きな戦いに巻き込んでしまいました。

……確かに、そういえるのかもしれない。

フレイヤがルゥの中に宿らなければ、僕達には違った運命があったはずだ。でも、責める気は起きない。フレイから、フレイヤがどれほどの覚悟をしてきたのか、聞かされていたから。

――こんな場ですが、兄について聞くことを許してくれますか？

その聲が聞こえた時、僕もルゥも一緒に顔を強張らせた。

「……倒しました」

ルゥが目を伏せる。

フレイヤからの返事はなかなか來なかった。

――馬鹿な兄です。

――結局、あの人がなろうとした『兄』の姿は、私には理解できなかった。

フレイヤの姿は見えない。

でも、その時ルゥは涙を流していて。フレイヤ様の涙であるようにも思えた。

――弱くても、敗けても、強くなくとも、兄は兄ですのに。

僕はフレイが倒れている階段を見下ろした。吹雪が強まって、あの剣士の姿はもう見えない。

もっと話してあげたいけど、いつまでもここにいるわけにはいかなかった。

「行ってくるよ」

僕は立ちあがった。

ルゥが目を潤ませて僕を見上げる。

「帰ってきてね」

「ああ。約束だ、絶対、『ただいま』って帰ってくる」

僕はルゥとフレイヤから、一歩だけ離れた。

――リオンさん！　気を付けてください。

――ユミールは創世の魔力を喰らっています。

水鏡に浮かんでいた、新しい世界になるはずだった魔力。その半分ほどを、ユミールは天界で喰らっている。

――大きな傷を負い、念願の心臓を前にした今、恐ろしい速さで創世の魔力を力に変えています。

ぶるりと腕が震えた。

ユミールが強大な魔力を喰らっても、力に変えるには時間がかかる――それが僕らが抱いていた希だった。原初の巨人といっても、＜スキル＞にしろ、にしろ、いきなり魔力として力に変えられるわけではないらしい。

人間なら意識を奪ったり、なら破壊したり、ある程度『壊す』ことが必要だ。

口にれた後、飲み込む前にかみ砕くことに似ているかもしれない。

そして、新しい世界になるはずだった魔力は、創造の途中。つまりに変わる直前だった。ユミールは天界で喰らったはいいものの、魔力として己の力にするためには、になりかけの魔力を、また魔力に戻す――そんな過程が必要になるはずだった。

オーディン達から教わった報だけど、狀況が変わったんだろうか。

――今までのユミールでは、おそらくない。

父さんだって言っていた。

手負いの魔が一番恐ろしい。

――空は夜明け前ですが、王都のように巨大な裂け目を作ることさえあり得ます。

――そうまで空間が破壊されてこの場がどうなるか、想像もできません。

「わかった」

もともと、すんなり行くなんて思ってない。

僕は歩きながら、頬を一度叩いて気合をれた。

大きな柱が立ち並ぶ中を進んでいく。天井は目がくらむほど高く、黒巖の柱は無骨で荘厳だ。ひゅうと風をじる。あちこちで壁や天井が崩れ、黎明の空が覗いていた。

５０メートルほど進んだ時だろうか。

神殿の最奧部に、赤黒い燈がともった。

祭壇だ。左右にある燭臺が、立ちはだかる巨から長い影を這わせている。

「ユミール……」

僕は呟いた。

奧にいるのはわかっていた。＜狩神の加護＞で真っ赤な魔力反応が――かつてないほど巨大な魔力反応が、そこにあったから。

足を止めて周囲を索敵。

他の魔の気配はない。ユミールは心臓を誰にも渡さないため、どんな魔も自分の近くに置いてはいないんだ。

低い聲が、地鳴りのように響いた。

「心臓は」

遠雷を聞いた時のように、お腹の底が震える。

圧倒的な自然現象を前にした覚。

これが、ユミールと――世界最初の生きと対峙するということ。

「心臓は、持ってきたか」

僕は頷いた。ポーチから『氷炎の心臓』を取り出し、掲げて見せる。

「ここにある！」

僕達の間を風が吹き抜けていった。

ユミールは、ゆっくりとこっちへ歩み寄った。本能が勝手に距離を測る。

４０メートル、３０、２０、１０――。

５メートル、間合いギリギリのところでユミールは足を止めた。金の目が僕を見下ろす。

「リオン」

ユミールは僕の名前を呼んだ。

僕は、驚いた。そりゃ、奴隷商人の長だったのだろうから、僕の名前を知っていてもおかしくはないけど。

心臓をポーチにしまいながら、僕は相手を見返した。

「お前たちの強さはなんだ」

僕はユミールの顔が、変質しているのに気づいた。

巖を彫り込んだような荒々しい顔つき。

いくつもの亀裂が頬や額から、顔の中心に向けて走っている。そこに赤黒い何かが――おそらくは魔力が通って、管のように波打っていた。

異変は、背中まである金髪にも及んでいる。赤黒い筋が２本、額から金髪の先まで走っている。まるで唐突に生えた角だ。

かつての上等な裝束はちぎれ果てて、切れ端がマントのように殘っているだけだ。むき出しの上半には、無數の傷。この瞬間も、赤黒い瘤のようなものが傷を覆うと、脈打ちながら治癒していった。

「強さ……？」

きらり、とユミールの左腕で何かが輝く。

腕だ。

ルゥがフローシアではめた手枷の左腕側だ。

「これほど強くいものを創造されたことはない」

ユミールは僕を見つめながら、氷の腕をなぞった。

「おれは喰らえば理解できる。手にれられる。だが――」

魔の吠え聲と冒険者のびが、外からの風に乗ってやってきた。

ユミールの金髪が後ろになびく。巨人の表が(あらわ)だ。

「それを知れば、飢えがマシになるかもしれない」

後ずさるのを必死にこらえた。

言葉をわしているだけで、本能的な恐ろしさに失神してしまいそうになる。言葉の一つ一つが、ほとんど落雷と同じだった。

「飢え……」

ユミールは、何もかも食べてきた。自分の魔力、そして能力『創造』から創られたこの世界を自分に戻すことで、奪われたものを取り返す。

でも――

「飢えている？」

「１０００年前も同じことをやった。そうとう、喰った。だがおれはまた１０００年前と同じ景を見ている」

ユミールは薪みたいな指で僕を示した。

「お前と、妹。それだけが１０００年前と違う。お前の妹が放った強さを喰らえば、おれは消えない飢えの理由がおそらくわかる」

言葉が意味をなさずに、頭にわんと反響して流れていく。

威圧で意味をよくくみ取れない。

ユミールの左腕で、きらりと氷の腕が輝いた。

「わかるか」

巨が踏み込む。

神殿が揺れた。

「俺の飢えが」

次の一歩。間合いが詰まる。

「わかるか」

ユミールが言った。

「この腕の固さが」

ぎりと歯を食いしばる。飲まれるな。相手は、世界を壊してしまおうという魔。

ルゥを狙って、父さんを殺して、絶対に許せない相手だ。

「はぁ！」

こちらから踏み込んだ。

短剣が魔力障壁でけ止められる。甲高い音が暗がりに鳴り響いた。

「そうか」

ユミールは告げた。

「いずれ、喰らえばわかろう。心臓も、お前も、妹も」

めくれがったに、引きつった笑み。邪悪な微笑を見せつけて、ユミールは巨大な一歩を踏みれる。

轟音。

空気が破裂したみたいな衝撃に、僕は吹き飛ばされた。大柱に足をつき、勢いを殺す。

「今の……！」

ユミールは床に手刀を叩きこんでいた。

……ただの打撃、今のが！？

巨を赤黒い炎が包みだす。僕は、ある巨人の姿を思い出した。

「スルト……？」

「おれは喰らったものを記憶する」

はっとした。赤黒い炎で封印を溶かすスルトは、炎の魔でもあった。

「不思議だ。被造が、時折、俺にさえない力をに著ける。お前と、妹も……」

「ふっ！」

『黃金の炎』の勢いに任せて飛び込む。相手の迎撃。

黒い炎がこっちの腕を焼き、それでも聲を張る。

「力、借りるよ、ウル……！」

――――

＜狩神の加護＞を使用しました。

『狩人の歩法』……気配を消し、気づかれずに移する。

[＋]狩神の魔力により効果が増加。

――――

『狩人の歩法』で回り込んだ。斬撃がユミールの足にる。

屆いた！

「……ふむ」

敵の魔力障壁が、速さと不意打ちに対応できていない。

ユミールが腕を振るった。解き放たれた炎が、一つの大柱を打ち砕く。

逆に、チャンスだ。

「ロキ、お願い……！」

――――

＜狩神の加護＞を使用しました。

『魔神のたぶらかし』……魔法の力で、まぼろしを生む。

[＋]魔神の魔力により効果が増加。

――――

無數の僕が、土煙の中に現れた。

魔法で、煙に対して僕自を映し出す。ロキの『まどわし』も以前よりずっと強化されていた。

「ちぃ！」

ユミールが何人もの僕を引き裂く。

けれど、僕はもう敵の下へ潛り込んでいた。

「目覚ましっ」

短剣を振るい、クリスタルから風の霊(シルフ)を呼び覚ました。

「わん！」

犬の姿をした霊が飛び出し、ユミールの脇を駆け抜けた。風の刃がユミールの右腕を切りつける。

「ぐ……！」

赤黒い炎が傷口を覆い、不気味な瘤で治癒していった。

確実に力は削れている。

に神様からの加護が、力が宿っていた。

「効いてる……！」

決めるには＜雷神の加護＞『ミョルニル』クラスの威力が必要だ。このまま削って、粘って、大技を叩きこむ隙を作る。

狙いは――左腳！

「そこだぁあ！」

僕が飛び込んだ瞬間、ユミールが吠えた。

――ウオォォオオオオ！

聲で頭が割れそうだ。レベルが低いままだったら、鼓が絶対に破れていた。

天井や柱が震えて、小さな瓦礫が落ちてくる。

吹き飛ばされながら、僕は手足を使ってけを取った。

それを赤黒い炎をまとったユミールが見返してくる。

「ぐ、お……」

顔に走る赤黒い魔力が、脈していた。

おそらく創世の魔力を自分のものとするために、無理をしている。右腕の傷、そこで瘤が弾けて――

「――え？」

『口』になった。

傷口が、歯とを備えた口になっている。口はけたけたと笑い、ユミールはそれを自分の手のひらで叩き潰した。

頭に過ぎるのは、ユミールに歪められ、魔になった生き達。力を得るためか、中におかしな口や角を生やしてしまっていた。

王都に現れた巨熊や、の夕焼けの廃墟にいたイノシシがそれだ。

「自分自を、魔力をより多く取り込めるよう、歪めている……？」

そんなこと、可能なんだろうか。

自分で自分のを改造してしまうなんて。

いや、だからこそ、規格外の――世界最初の生きなのかもしれない。

――オォォオオオオオオオオオオオオ！

ユミールはぐばりと大口を開け、空間に向かって齧りついた。

世界が歪み、ひび割れる。生じた裂け目は瞬く間に広がり、空中から床にまで至った。

地響きと共に揺れる神殿。巨大柱が次々と倒れ、床の裂け目に飲み込まれていく。

まずい！

走って距離を取るけど、裂け目は僕の足元にまでびてきた。床の覚が消える。

圧倒的な暗闇に、引きずり込まれる……！

お読みいただきありがとうございます。

次回更新は１１月１０日（木）の予定です。

（１日、間が空きます）