「今のは？」

ルベルメルが尋ねる。

「妹を人質にその父親を駒にしているんだがな、あのガキを攫うのを忘れていたんだ」

この馬鹿野郎がな、と一人の部下に目を向けるディナーツ。

「だがガキだ、容易く殺せるし攫える。どうでもよかったからガキの存在を忘れていたんだがよ、あのガキどこで知ったのか分からねえが一人でここに來たんだ」

楽しそうに話を続けるディナーツ。

「その場で殺そうかと考えたんだがよ、あのガキ『金を持ってくるから父親と妹を返してくれ』って言うんだ。別にあのガキの持ってくる金なんて知れている、だが余興も大事だ。道化がいればしはむさ苦しいここも賑やかになると思ってな」

憎たらしい笑みがダリアスを逆なでする。

「あの子のお父さんと妹さんは実際どうなのですか？」

「……ルベルメル？」

ディナーツと彼の仲間たちは顔を見合わせた後、大きく笑い聲をあげた。

「そんなもん、父親の方はとっくの昔に死んでいるし妹は売り飛ばしてエリアスにはもういねえよ！」

「……は？」

間抜けな聲がれるダリアス。

人間、家族の命のためにくとディナーツは言った。ダリアスはその特殊な生まれからその言葉は理解できなかったが、食を斷って金を差し出す年にどこかじるところがあった。

「だから余興だって！　あいつが金を全部持ってきたときに真実を伝えてやったらどんな反応をするのか楽しみでよ！　今はじっくり長い時間をかけてその楽しみをさせている最中なんだぜ！」

「いい趣味をしていますね」

「だろう？　あんたも分かるかいルベルメルさんよ！」

ディナーツはさぞかしあの年のことを楽しみにしているのだろう、気分が乗ったディナーツは気さくにルベルメルに語り掛けた。

「ええ、まあ。娯楽というのは人生に潤いを與えるものですからね」

「だろ！　だろ！　人間、人生に枯れちゃどうしようもねえ！」

だがルベルメルは何とも楽しそうではない聲でディナーツに話を合わせていた。

「……下衆が」

小さく呟くダリアスだが、男たちの笑い聲でかき消される。

「であるのなら、倉庫を破する駒というのも？」

「ああ、もちろんガキは全て売り飛ばすか遊ぶかして、もうここにはいねえよ」

ルベルメルの問いに當然のように答えるディナーツ。

周りの人間もそれらを嬲っていたときを思い出しているのだろうか、その顔は醜く歪んでいた。

「だが知らない方が幸せなこともあるだろう。自分の家族やガキが救われたと思いながら逝く方が気持ちがいいに決まっている」

「そうですね、結果が変わらないのであればその過程で希を抱こうが絶を抱こうが問題ありません。ディナーツさんはお優しい、死にゆく人間に希を抱かせて差し上げているのですから」

ルベルメルの言葉に心地よくなりながら相槌を打つディナーツ。

しかしルベルメルの表は一切喜を見せない。

そしてダリアスは、だらしなく臭い息を撒き散らしながら下品に笑うディナーツやその仲間に激しい不快を覚えた。

王國の敵と認識されている『次代の明星』の一員になったダリアス。もちろん、そんな組織にった自分が悪人であることは認識している。

だが、だからこそディナーツの言葉がダリアスは許せなかった。

相手に言うことを聞かせるにはそれなりの対価が必要だ。それが金銭による報酬なのか、何かしらの條件による見返りなのか、それとも言葉を紡いだ者自の信頼の篤さなのか。

ディナーツのそれは全てうそで塗り固められていた。

噓で人をかし、人を殺し噓をつく。

そこに一切の対価はなく、言葉の重みは噓の重み。この男と手を取りあうことは絶対にしたくないと思うダリアスであった。

「結果が変わらない、というのはどういうことだルベルメル？」

ダリアスは臭い笑いを撒き散らすディナーツとルベルメルの間にる。

「どうしました、ダリアス様？　この狀況においてはエリアスの倉庫街の破でしょう」

「僕たち『次代の明星』とディナーツらとは協力関係にあると聞いていたんだが、詳しくどこまでの関係なんだ？」

「利害が一致する限りにおいて、でございますダリアス様。一致する限り、私たちは彼らに今後も資や武力様々な分野において協力するということです」

「今後も？　今後があるのか？」

貿易の手段を失い、倉庫街を破することで資の保管場所を失うことになるエリアス。それは王國の流通の滯りをみせ、國民の不満の矛先は為政者に向く。それこそが『次代の明星』の目的。

であるのなら、ディナーツらとのその後の利害関係は存在するのだろうか、とダリアスはルベルメルに尋ねたのだ。

「それに、ルベルメル。こいつらは一度失敗しているんだぞ？　利害の一致なら、こいつらの失敗は僕たちの失敗でもある」

「おい、ダリアス。何が言いたい？」

「予想外の邪魔がったというが、失敗に変わりはない。それはルベルメル、僕たちには関係がないことだ。過程ではなく結果が全てなのだろう？」

「しかしダリアス様、私たちはただ見ていただけなのです。それはあまりにも……」

と答えるルベルメルだが、先ほどディナーツと話していた時には見せなかった口角がわずかに上がっている。

「だからだよ、僕たちも協力しなければ。なんとしても次は失敗できない」

「なるほど、そうですね。このままただ見ているだけではあの方に怒られてしまいます。ここは萬全を期すためにも、微力ではありますがディナーツさんに協力致しましょう」

「そういうことか。たしかに俺たちの結果は失敗だった、どれだけ言い訳しようがそれに変わりはねえ。であるならあんたらが不安に思うのも無理はねえだろうな」

てっきり批難をけるのかと考えダリアスを睨みつけたディナーツだったが、その言葉を聞いて眉間の皺を緩めた。

そしてダリアスはそんなディナーツの様子を確認して、ダリアスらの提案をけれたと判斷した。

ダリアスは不敵に口角を上げ、ルベルメルを見る。

「ルベルメル、貰ってもいいか？」

急に何の話か分からないディナーツは眉を顰めるが、ルベルメルは穏やかに答える。

「構いませんよダリアス様。ちょうどこの前の働きで々と上から頂いていますので」

「ああ、それとルベルメル。このレモネード意外と悪くないんだ、飲んでみるか？」

「ダリアス様よろしいのですか？　飲み干してしまいますが、ダリアス様はもういらないのですか？」

「ああ、もう僕はいらない。だからルベルメル、飲むのならしっかり持てよ、結でグラスがりやすくなっているからな」

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『隻眼・隻腕・隻腳の魔師～森の小屋に籠っていたら早2000年。気づけば魔神と呼ばれていた。僕はただ魔の探求をしたいだけなのに～』

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