しばし、焦點が合わなかったその目も、やがて、真っ直ぐに私を抜く。薄いが、ゆるく、弧を描いた。

「アイリーンが泣いている姿を見るのは初めてだな」

「そんな話をしている場合ですか？！」

止まらなくなった涙を拭おうとするも、無駄で。みっともなく溢れ出る涙を、億劫そうにのばされた殿下の指が拭った。

「これもこれで悪くないが、俺が泣かせたかと思うと複雑だな」

「ふざけないでください！」

「じゃあ至って真剣に。ありがとう、アイリーン。おかげで、俺はまだ生きてる」

「どうして、私を庇ったんですか。私なら、大事にはならなかったのに。ちょっと皮のが気持ち悪くなるくらいで終わったのに」

「それが、が勝手に」

「こんな時まで冗談はやめてください」

しゃくり上げながら必死で笑う私を、ぐっと殿下が引き寄せた。その力はいつもより弱く、私のはかない。

初めて、自分の意思で殿下に近づいた。

「冗談じゃない。……好きなくらい、庇えなくてどうする」

「……え」

「お前のそんな顔、初めて見たな」

楽しそうに笑った殿下が、億劫げに上半を起こす。

「婚約者がいると思って諦めてたんだが、もうその必要もなさそうだからな」

ゆるりとばされた指先が、そっと私の濡れた頬をなぞる。

「で、返事は」

「……分かってますよね」

「ああ。でも、俺は聞きたい」

「………………好きです」

どうにか絞り出した言葉は、聞いたことがないくらいに掠れていた。恥ずかしさに顔を覆う。照れ隠しのように、言葉を続けた。

「……どうしてこんなに緒がないんですか」

「緒をおみだったか？」

楽しげに笑った殿下が、引き寄せた私の手を取った。そのまま、ふ、と微笑んでを寄せる。

「アイリーン。してる」

彼の瞳がけ、上目遣いに私を見つめる。

「……殿下のくせに」

「お前が緒を壊してどうするんだよ」

そう文句を垂れている殿下の頬が、うっすらと染まっていることを私は見逃さない。

そっとを寄せた。至近距離で、ふっと微笑む。

「私も、してます」

「……アイリーンのくせに」

「やられてわかりましたが、なかなかに腹立ちますねこれ」

笑ってみせるけれど、きっと照れ隠しなのは悟られているだろう。

「殿下！」

凄まじい絶に、思わず飛びのいた。見れば、扉が大きく開け放たれていて、わらわらと人が集まっているのが見えた。どうやら、殿下が目を覚ましたことに気がついたようだ。

そのまま勢いよくこちらに來ようとする集団を押しとどめる。これでも、この人は病み上がりなのだ。病室では靜かにと、習わなかったのだろうか。

すごすごと下がっていく集団を橫目で見ながら、丁寧に彼の容を確認した。力を激しく消耗しているくらいで、目立った異変はない。一応、醫者を呼んで確認してみるも、判斷に変わりはないようだった。

ようやく、息をつけた。目を閉じて、崩れ落ちるように座り込む。醫者には大口を叩いたけれど、私だって、人間相手に、ここまで重大な癥狀を出した人の治療はしたことがないのだ。

あの場においては、私が適任だった。けれど、私で十分だったかと問われると、その自信はない。全てうまく行ったからよかったと、無責任にも安堵するしかないのだ。

できるだけ早くつてを辿って、きちんとした専門家を呼んだ方が良い。

突然、出り口の周りがざわめいた。

ゆっくりと人が左右に分かれ、その間から1人のが早足に歩み出てくる。

「エリザ様」

「……」

呼びかけても、返事はない。

「このなのよ！」

金切り聲を上げ、突然に私を指さす。いくつもの視線が、私につきささった。

「このが、変薬を私に飲ませようとしたの！　それでもみ合いになって、偶然殿下に！」

「エリザ嬢、と言ったか？」

その目が大きく見開かれ、いつの間にか上半を起こしていた殿下へと注がれる。その驚愕の表から察するに、殿下が回復していたことは知らなかったようだ。

「な、なっ……」

「先程から、聞き捨てならないことばかり聞かされているようだが」

「だって、助からないって聞いてたわ！？　なんで生きてるのよ！？」

「失禮な。まあ、アイリーンがいなかったら死んでただろうがな」

不敬がすぎる。失禮極まりない言葉遣いと態度に、肝が冷えたが、當の本人が楽しそうにしているのでどうでも良くなった。はらはらするのも面倒だ。

「普通の人間だったら、あの量の変薬を同時に浴びたやつの解毒なんてできないだろうさ。々あって公開できなかったが、アイリーンはこの道にかけては最強だと知らなかったか？」

まあ知っていたら、こんな暴挙には出なかっただろうが。

そう言って楽しそうに笑う殿下を見て、確信する。この人、楽しんでいるのではなく怒っている。しかも、結構、私の見たことがないくらいの怒り方だ。

「そ、そもそも！　殿下はなぜ変薬など元から服用されていたんですか？」

無理やりに口を挾めば、じろりと冷たい視線を向けられた。しまった、これは火に油を注いだかもしれない。何をしらじらしく、という聲が聞こえてきそうだ。

「試すため、だな」

「どういうことでしょう？」

「俺の正に気づいたら合格。気づかないまま終わったら不合格。これからの執政の參考にする。それだけだ。一応、これでもそれなりのヒントはばら撒いてたからな？　基本的に偽の皇太子の獨斷はじてるから、必ず俺に一度話が通ることとか。どんな些細なことであっても、皇太子がその場で即斷しなかったことに気づかなかったか？　そもそもあいつ、時折俺の方見てくるし。おいアイリーン、白々しい芝居はやめろ」

「…………すみません」

ざわり、と揺が走る。

「ではアイリーン様は、殿下だと気づいてらしたのですか！？」

「ええ、まあ。一応、留學時代の友人ではありますので」

「人って言えよ」

再びの、揺。

やめて、場を掻きさないで。いいじにまとまりかけていたところを、再び混に叩き落とすのはやめてほしい。

「誤解すんなよ、アイリーンが黙ってたのは俺が口止めしたからだ。むしろ、王國のために頑張ってたんじゃないか？」

「も、しかして。アイリーン様が必死で地味眼鏡を訂正して回っていたのは、我々に殿下の正を気づかせるためですか？」

「……ええ、そうですわね」

「では、アイリーン様が慕っていらっしゃるという噂は」

「それは間違ってないな」

殿下は黙っていてほしい。何もしていなくても、場を滅茶苦茶にする天才なのだ。

「そして、この國は俺の正に最後まで気づかなかったどころか、王太子の婚約者に毒殺されかけたと」

そう言った瞬間、空気が凍った。

私もだ。正直、殿下がどうくか想像がつかない。ずっと私の隣にいたのはヴィクター様であって、為政者としての皇太子殿下ではないのだ。そして彼は今、そうしてこうとしている。

「まあ、それはここでする話でもない。政治的云々は、そちらの責任者とやるさ。大聲で言うようなことでもないしな。俺自皇太子ではあるが、最高責任者ではない。まあ、俺がそもそも変してっていた時點でこちらにも非があるし、狀酌量の余地はあると思ってるが。そちらの責任者と相談して、なんらかの結論を出すさ」

ふっと、の力が抜けた。とりあえず、今すぐに彼が罪を問うつもりはないということだろう。

周りにいる人もそうだったようで、皆安堵の表を隠さない。

「ああでも、アイリーンに謝しろよ？　もし俺が死んでいたら、そんなことも言っていられなくなっていただろうからな」

「はい。寛大な処置、謝いたします」

代表して頭を下げたのは、偶然居合わせたのだろう、この國の宰相だった。

ゆるりと場が解け、解散の空気になり始めたのだが。

「ああ、エリザ、だったか。殘ってくれ」

そう言った瞬間に、ぴたりと、空気が凍った。