「失禮しま……」

口にしかけた室の挨拶は、室の様相を見てぴたりと止まる。

恐る恐る後ろを振り返ると、心底満足そうな表のヴィクター様。

「どうして殿下の私室なんですか？！」

「もうヴィクターとは呼んでくれないのか？」

「あれはあくまでも、王太子殿下とややこしかったが故の応急措置です！　そうではなく！　普通、初めて城に來た人を応接室や執務室ではなく私室に通しますか？！」

「俺が良いんだから別に問題ないだろう」

「問題しかないですが？！」

そのまま、部屋の中央に備え付けられた大きな革張りのソファを手で示される。

きっとヴィクター様がいつものように適當に座っているのだろう。不自然に凹んだような跡が殘っているそれから溫がじられるようで、しだけ心臓が跳ねた。

エルサイド帝國、帝都。

ヴィクター様が回復した後、大騒ぎになり、當然のごとくその帰還は延期された。それどころか、帝國側からさらに役人がやって來て、話し合いも始まり、それが終わったかと思えば帝國に向けて馬車での長旅。

どうにか大きな問題もなく到著し、やっと一息つけた、という所だったのだが。

まさか、なんの心構えもないままに、ヴィクター様の私室に通されるなどと、思ってもみなかったのだ。というか、普通思わない。誰も想像できる訳がない。

「まあ、座れ」

「…………分かりました」

不本意極まりないが、このまま騒いだところで応接室に行ける訳でもない。

それに、この人が、意味もなく私室に通すとは思えない、という気持ちも、しだけあった。

案の定、思案するように顎に指先を當てたヴィクター様が、ゆっくりと口を開く。

「エリザというについてだが、両國の話し合いの結果、賠償金の支払いと數年間の謹慎処分という形になった。というのも、あの時もし言ったが、狀況には狀酌量の余地が大きい。そもそも俺は王國に変してっていたし、エリザが狙ったのも俺じゃない。加えて、俺は自らあの薬を被りにいったしな。あまり大きな罪には問わないということにした。……不服か？」

「いえ。……私の、ためなのでしょう？」

そう問いかけた瞬間に、楽しげにヴィクター様の口元が持ち上がる。どうやら、正解だったようだ。

そのまま無言で続きを促され、私は説明する。

「私の母國の評判は、なからず私自の評判にも影響しますから。ただでさえ存在も知られていない小國出ですから、良くは思われていないでしょうが、皇太子の毒殺騒ぎを起こした國だと大々的に発表してしまったら、さらに評判は下がっていきます。もしかしたらそれをのいい言い訳に、私が婚約者となることに反対する人が現れるかもしれません。これはあくまでも予想ですが、ほとんど全てが裏に処理されたのではないでしょうか？」

「……お前が王になればよかったんじゃないか？」

「冗談でしょう。私の想像でしたが、合っていますか？」

そう確認のために問い掛ければ、正解だ、と呟いたヴィクター様がふっと微笑んだ。けれど、その目は笑っていない。

「だがこれはあくまでも、帝國として公式にやりとりした結果、だ。俺個人のとしては別なんでな、々と王國側にも話をしてきた」

「……何をしたんですか」

「いや？　別に、帝國側としては許す方向で行くとはいえ、王國がそれに倣う必要はないと言ってきたまでだ」

「それ、実質命令ですよね？」

「非公式の場だ、問題ない。何をしろとも言っていない。むしろ、王國としてもありがたかったんじゃないか？」

「厄介払いができたということで、ですか？」

「お前の國も婚約破棄関係で迷被ってただろうからな。むしろ堂々と王太子は廃嫡、エリザは社界追放できてよかったと思うぞ」

「……そこまでやらせたんですか」

「俺は何も言っていない。王國が勝手に決めたことだ。帝國が絡むと面倒なことになるが、國でめ事があるのは別に珍しいことでもないだろう？」

あっさりと言い放ったヴィクター様が、椅子の上でだらりと姿勢を崩す。

「やはり、帝國からは反対されますか」

婚約について、と言外に含ませた意味を、ヴィクター様は正確にけ取ったようだった。崩したばかりの姿勢をすぐに戻し、その瞳が真っ直ぐに私を抜く。

「隠しても仕方がないから言うが、想像通りそういう輩もいる。帝國も一枚巖ではない、仕方ないさ。……とはいえ、きっとお前が思っている以上に、歓迎されると思うぞ」

「と言いますと？」

「なんせ、留學時代の想い人を理由にありとあらゆる婚約話を蹴り続けた手のかかる皇太子が、ついに婚約を決めたんだからな」

「……え」

「しかもその相手がまさにその想い人となれば、もう大騒ぎだ」

「ま、待ってください？！　そんな話、聞いてませんが！」

「言っただろ？　留學時代から好きだったって」

「そっちではなく！　どうしてそんな話が帝國中に広まってるんですか！」

城を歩いている間に妙に生溫かい視線を向けられていると思ったが、まさかそれが理由か。

「仕方ないだろ。お前以外は考えられなかったから、婚約なんてしたくなかったんだよ」

「……っ皇太子ですよね！」

照れ隠しに放った一言は、あっさりとそうと見抜かれ。

思わず顔を覆いかけた手を、ヴィクター様の手が絡めとる。

「どうしようもなくなったら諦めるかもしれなかったが。俺はお前も知っているように、相當に諦めの悪い男でな」

「……」

「私室にアイリーンを通すと重鎮に言ったら、既に作らせている結婚式用のドレスを作り直すようなことがないようにしてくれ、と言われた」

楽しそうに笑ったヴィクター様を見つめる。ゆっくりとその意味が染み込み、理解した瞬間、一瞬で頬が熱くなった。

咄嗟に引きかけたが、すかさずヴィクター様に囚われる。もはや定位置になりかけたヴィクター様の腕の中に閉じ込められ、じわじわと熱を持つ頬を隠しきれない。

ヴィクター様の足の間にすっぽりと埋まるような格好。後ろから回ってきた手が、暴れる私の腰をしっかりと抑える。

「安心しろ。俺も流石にそこまで非常識なことはしない」

「そ、存在そのものが非常識な殿下の言葉は信用できません！」

「失禮な」

ふう、と首筋にかかった吐息に、全にぞわりとした覚が広がる。そのまま肩に重みが乗った。

「アイリーン」

耳元で囁くように名前を呼ばれる。

限界だった。もう無理。恥で死んでしまう。

「殿下！」

「だから、ヴィクターと呼んでくれないのか」

「ところで、ここに來るまでに幾つか帝國の馬車とすれ違いましたが」

「……気のせいじゃないか？」

「いえ、確かに見ました。あそこに乗っていた役人は、まさか役人のふりをした皇太子ではありませんよね？」

「……こんな時に気のない話するなよ」

「流石にいきなり完全支配というわけにはいきませんが、しずつそういう制を整えていくおつもりなのでしょう？」

強引に言葉を重ねれば、ヴィクター様が諦めたようにため息をついた。渋々と言った風に、口を開く。

「……なぜ」

「今までは何の取り柄もない小國でしたが、これからは話が違います。なんせ、皇太子妃、いずれは皇妃の母國であり、その家族の住む國です。今までのような、良く言えば平和、悪く言えば適當で緩み切った政治をし続けるわけにもいきませんよね？　そして王國に、そういうしっかりした政治ができる人材がいないということも、殿下がその目で、見てきたことでしょう？」

「……お前、生まれる國間違えたんじゃないか？」

「しずつ役人を送り込んでいるところなのでは？　私たちがすれ違ったのは、その馬車かと」

「……分かったよ、その通りだ。お前には悪いが、帝國としてはそうせざるを得ない。さらに言えば、エリザと例の王太子についてはアイリーンに大きな私怨を持つ最大の不穏分子と伝えてあるから、それなりの待遇をけているんじゃないか？」

開き直ったように不敵な笑みを浮かべたヴィクター様が、の奧で笑い聲を立てる。

「俺が、アイリーンを傷つけた相手に罰を與えることを、他人に任せるとでも思ったのか？」

「……」

「俺は、お前が思っている以上に、恨みを溜め込む格なんでな」

「……廃嫡だなんだと、あえて國を掻きしたと聞いた時から、違和はあったんですよ。私のために穏便に済ませるつもりなら、余計としか言いようのないことですから。全て、帝國の支配を安定させるためですね？」

「そんなところだ。……ところで、すっかり話を逸らされてしまったが」

笑みをふっと消し、今度は悪戯っぽく口元を歪めたヴィクター様が、私の顔を後ろから覗き込む。

「ヴィクターと、呼んでくれないのか？」

「あれは、応急措」

「それはさっきも聞いた。俺としては、皇太子ではなく、ただのヴィクターとして接してほしいんだが」

「その言葉に私が弱いと確信した上で言ってますよね」

「さあ？」

ふっと、ヴィクター様がを引いた。そのまま、耳元に口を寄せられる。

「アイリーン？」

けるような甘さを持った聲。悪戯でいて、同時に強引さを持つその響き。ゆるゆると首筋をでる、その指先。

熱に浮かされたように、酔ったようになって、気づけば口にしていた。

「……ヴィクター、さま」

ぐっと腰が引き寄せられた。ぐりぐりと肩口に顔を埋められる。

「……アイリーン、そういう時だけ聲変えるの、止」

「別に、何も変えてません！　殿下こそ」

「ヴィクター」

「っいつもと聲変えましたよね！？」

「ヴィクター」

「……っ！」

このままだと、どんな話をしても、ヴィクター、とだけ返ってきそうだ。

もういい。開き直るしかない。

「ヴィクター様！！」

「そんな勢いよく言うか？　怒られてる気分になるんだが」

「今回の騒ぎといい、やましいところがあるからそう聞こえるんじゃないんですか！？」

「俺にやましいところ？　何のことだか」

悪びれもなく言い放ったヴィクター様に反論しようとして、大きく息をついた。

やめたほうがいい。話せば話すほど、疲れるだけだ。こうやって人を揶揄うのが趣味のような人なのだから。

「急に靜かになったな」

「……疲れました」

「なら寢るか」

その一言と同時に、ぐっとが引かれる。気がつけば、ソファに倒れ込むような勢になっていて。

背中側から抱きしめられた格好のまま、ぴたりと固まる。もしや、この流れは。

発しそうな心臓の音が聞こえないように必死で息をつめていた時、聞こえて來たのは、穏やかな寢息。

そんな気はしていた。この人のことだから、間違いなく抱き枕にされるとは思った。けれど。

私はこんな狀況で眠れるほど、鈍ではないのだ。頬が熱い。心臓が痛い。そして後ろでは、気持ちよく睡眠を謳歌しているヴィクター様。私ばかり意識しているようで、どうにも腹が立つ。

けれど、その規則正しい寢息を聞いているうちに、その半ば八つ當たりのような怒りはおさまっていき。ふっとの力を抜いた瞬間、睡魔が押し寄せてきた。

なんだかんだで疲れていたのだろう。ゆらゆらと浮き沈みする意識は、やがて途切れた。

數刻後。皇太子の私室を訪れた、とある巻き込まれ質の男は、らかく幸せそうな微笑みを浮かべて眠る未來の皇太子妃と、真っ赤に染まった頬を隠さないまま、必死で口元に指を當てる皇太子の姿を見ることになる。

これにて1章は終わりとなります。ここまでお読み下さり、ありがとうございました！

そしてこれから、2章、エルサイド帝國編を始めます。面白かった！続きが読みたい！と思っていただけましたら、ブクマ、評価いただけますと勵みになります！