「それで、ヴァージル殿下は」

「2人きりの時にどうして他の男の名前を出す」

「私も、知っておくべきことでしょう」

「……それはそうだが」

不満げなヴィクター様に、重ねて問う。

「私に話しかけたのは、まさかあんな憶測と嫌味を言うためですか」

「そうだろうな」

「……そうですか」

そんな気はしていたけれど。そうではないかと思っていたけれど。

頭が悪い、いやあまり賢くはない、いや非常に短絡的、いや、もう諦めた。無理だ。単純に、頭が悪すぎる手段に苦笑する。

「まあ、そう呆れるな。俺が関わらなければ、馬鹿ではない」

「どういうことですか」

「ヴァージルと俺の母親が違うのは知ってるな？　ヴァージルの母はなんというか、昔からヴァージルを皇帝にしたがるところがあってな」

「……察した気がします」

「その察しのよさを、ヴァージルに分けてやってほしいな。笑えてくるくらいに嫌味が通じなくて困る」

「同です」

「まあ、よくある話と言ってしまえばそうだ。俺に勝て、俺を打ち負かして皇帝になれ、と散々言いきかされて育っているはずだ。俺に対して冷靜さを欠いてもおかしくはないだろう」

「劣等というやつですか」

「相変わらず容赦ないな、お前」

ヴィクター様と比べられて育つなど、恐ろしすぎる。全的にこの人は規格外なのだ。頭が切れすぎて怖くなる。それは、留學時代にもその後にも散々思い知らされた。

同はするが、だからといって態度を変えることもない。

「それで、私に対しても冷靜さを欠くと」

「だろうな。ただ単に腹が立ったから聲をかけてきた、くらいの考えだろうよ」

「……そうですか」

まあ、ヴァージル様がヴィクター様のような人で、そんな人と戦えなどと言われたら、それはそれで恐怖で眠れなくなりそうだから、良いことではあるのだろうが。

「おそらく、彼にも何か言われるだろう。さすが親子というべきか、よく似ている。好きなだけ言い返せ」

「そこは、迷かけて悪い、俺が力になる、じゃないんですか」

「自分で言うか？　俺がどうこうするまでもないだろう。アイリーン1人でさえやりすぎなのに、俺まで加わったら可哀想だ」

「さすがに自重しますよ。やりすぎないようにします」

「おう」

さすがヴィクター様、と言うべきか。その予想は、見事に的中した。

夜會も終わり。私が城で生活し始めると、まあ、みみっちいというか、小くさいというか、そういう嫌がらせを山のように食らった。

例えば、お茶會の開始時刻を微妙にずらして伝えてきたり。場所を間違えてみたり。

わざとらしく廊下でぶつかられて、謝るように言われたり。わざわざ角を立てるまでもないから、謝ったけれど。しばかり不本意ではあるが、これも円満な帝國生活のためだ。

私はまだ、婚約者。正式な婚姻を結ぶまでは、あまり暴れないほうがいい。暴れる、と自分で言ってしまうくらいには、私は私の格を理解している。

その、婚姻だが。

てっきり、數年、短くとも半年以上は先だと思っていたのだ。エルサイド帝國皇太子の結婚式ともなれば、周辺の様々な國から來賓が來る。多くの屬國を抱えるエルサイド帝國ならば尚更だ。

だからこそ、その婚姻はかなり前から告知されるし、國力を見せつけるためにもかなり大々的に行われる。そのための準備も膨大で、それには當然時間がかかる。

だから大丈夫だと、たかを括っていた私に、ヴィクター様は信じられないことをさも當然のことのように言った。

「二月後には、正式に婚姻を結ぶ」

「……は？」

「言い直した方がいいか？　二月後には、正式に俺の妻にする」

「聞こえてますし意味も理解してます。どう考えても不可能ですよね？」

「大々的な式はな。他國を招いての正式なものは、後日また準備を整えてやるさ。今回のは、あくまでも帝國だけの、小規模なものだ。民にお前の姿を見せる機會も兼ねてる」

「そんな、前例のない……」

「誰が2回式を挙げてはいけないと言った？」

「いや常識的に考えてありえませんよね？！」

「小規模なものだ。費用に関しては、ほとんど俺の私財でやるから問題ない。加えて、ある程度元を取れるようにライアンと調整しているところだ」

「……」

なんというか、呆れた。

相変わらず無茶苦茶な人だと思う。常識を知らず、いつだってこちらの予想を超えてくる。

けれど、そんな人が。強引に、滅茶苦茶な手口でし遂げようとしているものが、私との、婚姻だから。

「……々と不満やら愚癡やら文句やら説教やらありますが」

「勘弁してくれ」

「まあ、その、嬉しいですよ。ありがとうございます」

そう早口で呟いた瞬間に、ヴィクター様が満足げに笑った。その頬がしだけ赤らんでいるのを認めて、なんだか達のようなものを覚える。まあそれ以上に、私の頬は赤いに決まっているのだけれど。

その時は、確かに謝したのだ。嬉しかったし、照れ臭かったし、式を楽しみにしようという思いもあった。

けれど。

「忙しすぎた…………」

生気の抜けた聲でぐったりと自室のソファに崩れ落ちることしかできなかった。

式の前日となった、今日。今日まで、本當に、意味がわからないくらい忙しかった。

スレニアで、ひだまりのような緩い生活をのうのうと過ごしていたことは自覚している。けれど、さすがにこの忙しさは異常、だと思いたい。

山のように降りかかってくる、準備、調整、新しく皇太子妃になるにあたっての々。息を吐く間もない。私以上にヴィクター様は忙しいはずなのに、それを見せることもない。さすがに、下町にふらふらと遊びに行く余裕はないようだったが。つくづく、敵わないと思う。

それに加えて、嫌がらせの數々。普通に面倒だった。普段には気にとめないことのはずが、こうして忙しい時にやられると微妙に腹が立つ。あまりにも目障りなものだから、一度苦言を呈したら、しだけ大人しくなった。ヴィクター様に言った通り、自重した私を誰か褒めてしい。

さらには私の命を狙うものがいるとかで、罠の準備まですることになった。どうして私を狙う人は皆私が忙しい時期を狙うのだ。いや、當たり前か。

しばかり心に余裕がない自覚は、あった。

「お疲れ」

「ノックはしてください」

「したが、返事がなかった。寢ているのかとも思ったが、明かりはついたままだったからな。どこかで潰れているんじゃないかと思ったが、予想通りだったな」

「……」

反論する気力もなく、ぐったりとを橫たえている私の様子に、さすがにヴィクター様も揶揄うのをやめてくれたようだった。

隣に座るヴィクター様の姿を、目だけで見つめた。

「隨分とお疲れのようだな」

「誰のせいだと思ってるんですか」

「……そうだな、悪い」

珍しく素直な反応が返ってきて、驚いた。よく見れば、ヴィクター様の青い瞳も、いつもよりしだけを失っているように思う。うっすら見えるのは、隈か。

ヴィクター様だって、疲れているのだ。その仕事量を思えば、當然のことだった。

「……私こそ、すみません」

本當は気がついていた。

私に回ってくる仕事の量は、これでもない方だった。本當に、私にしかできない仕事だけが、的確に私の元へ回ってくるのだ。普通、そううまくはいかないことくらいは、知っている。

きっと、この人が。疲れている私に気を遣わせまいと、こうして普段通りに振る舞おうとしているこの人が、どこかでいているのだろう。

「なぜ、お前が謝る？」

「いえ」

こういう時だ。こういう時、しさが溢れて困る。

腹も立つし強引だけれど、時折こうして、私に気を遣わせないため、見えないように気づかれないように、繊細な優しさを寄せてくる人なのだ。

「……しだけ、甘えてもいいですか」

「え」

本気で狼狽えた聲を出すヴィクター様が新鮮で、私は両手をばしてその腰に抱きついた。

疲労からか、酔ったようになっている自覚はあった。けれどその溫もりが嬉しくて、私はそっと頬を寄せる。