「アイリーン」

突然聲をかけられ、私はゆっくりと本から顔をあげる。

くすんだの髪。端的にいえば全く似合っていない大きな眼鏡。

地味眼鏡下級役人こと、エリック・グレイ。

皇太子としてくことができなくなった今、ヴィクター様は、地味眼鏡に姿を変えてこの城を歩き回っていた。実際にいて報を集めることは人に任せ、大人しくしているだろうと思っていた私が馬鹿だった。この人は、相変わらずだ。

もちろんさすがに顔を変えなかったら気づかれるだろうから、ある程度の変薬を重ねて使わざるを得ない。それがどうにも疲れるらしいヴィクター様は、時折私の部屋に來ては睡している。控えめに言って、邪魔だ。いつぞやを思い出す。

けれど、今日のヴィクター様は、普段のように、私の部屋に惰眠……いや、休憩を取りに來た時とは様子が違っているようだった。

「いたぞ」

端的に告げられた言葉。その意味を理解した瞬間に、私は開いていた本を閉じた。

扉が閉まっていることを確認し、念のため窓の外も確かめる。

誰が聞いているかも分からないのだから、會話をするときには用心するに越したことはなかった。私の部屋にはできるだけ人を寄せないように、強く言ってあるけれど。

城の中でも、ヴィクター様の生存を知っている人間はごく數だ。ライアン様と、レオと、その他にヴィクター様が信頼しているという人が數人。加えて、陛下。

私は、悲嘆に暮れる未亡人、ということになっている。

食事も部屋に篭って取り、何もかもを捨て、ただ部屋の中で日々を過ごしているのだと。心配をかけている自覚はあるから申し訳ないけれど、誰が信頼できるか分からない今、仕方がない。ガーディナはもちろん、スレニアにも気がつかれたら終わりなのだから。全てを明かせる日が來たら、きちんと謝ろう。

まあ、だからこそ、こうしてヴィクター様が飄々と遊びに來られるのだ。都合はいいのだが、そうほいほい遊びに來られるとどうにも迫がなくて困る。

「何がありました」

「なんというか、そこそこ面倒なことになった」

「……ヴィクター様にそこまで言わせるとは、相當ですね」

「ああ、まあな」

「勿ぶらないで教えてください」

「別に勿ぶったつもりはないんだが。まあいい」

ぐしゃり、とヴィクター様が髪を掻きす。

「ガーディナに、正當な王族のを引いていると宣言する者が現れたんだと。亡霊ってやつか」

「……正當な王族？」

「ああ。エルサイドがガーディナを制圧したときに、當然王家の筋は絶っている。代わりにエルサイドの息がかかった人間を王として立てていたんだが、どうやらどこかにれがあったようだ」

「証拠はあるんですか？」

「いや？　だが、その姿形がかつての王家のものによく似ていて、そして何より民が王だと信じている以上、エルサイドとしては看過できないだろう？」

「そうかもしれません」

「ああ。その男が中心となって、真のガーディナを作ろう、などという運が始まっているらしい」

「……それで、スレニアに繋がるわけですね」

「ああ。俺が殺(・)さ(・)れ(・)た(・)以上、エルサイドとしてはスレニアに対して罰というか、制裁というか、ある程度の実力行使に出ざるを得ない。沽券に関わるからな。だが、スレニアは堂々と俺を殺した以上、大人しく罰をけるとも思えない。おそらく、戦爭になるだろうな。そのための後ろ盾が、ガーディナ、というかその男だったということか」

「ガーディナとスレニアが手を組んで、エルサイドに反を起こす、と？」

「その可能が高いと、俺は思っている」

ふう、と息をついた。なんだか、とんでもない話になってきている気がする。一気にってきた報が多すぎて、うまく整理できない。

「加えて、その王家の末裔をエルサイドとしては無下にできないんだな、これが。おそらく王太子として認めざるを得なくなる。向こうは表面上は友好関係をんでるしな」

「……正気ですか？」

「事があるんだよ、なかなかに複雑で面倒な、な。それこそ、前に中斷された話の続きだ」

「前、というと、ガーディナについて話していた時ですか」

「ああ」

ヴィクター様が、手に持っていた地図を広げる。さすがの用意のよさに笑ってしまった。相変わらず抜け目がない人だ。

「エルサイドが、ガーディナを制圧したときの話をする。とはいえ俺も験してはいないし、聞いた話になるんだが」

「はい」

「當時のガーディナが、偏った権力と異常な崇拝が王に集中していた國だった、というところまでは話したと思う」

「そうですね」

「ガーディナはその一點において、強國だった。なんというか、誰もが王のためには命を惜しまないというところがあった、らしい。王のためなら喜んで、と一切迷うことなく命を投げ捨てる姿が、いっそ異様に映ったと、とある兵士の手記に書かれていた」

「そこまで來ると、しばかり作為をじますが」

「ああ。當然王家には何かあっただろうと俺も思っているが、今となっては闇の中だ」

立ち上がったヴィクター様が、持ってきていたらしい荷の中から、見慣れない何かを取り出す。それを慎重に抱えたヴィクター様は、話を続ける。

「そこでエルサイドとしては、円に、できるだけ犠牲を出すことなく、ガーディナを制圧したかった。そのために、神の核となっている王を殺すという選択をした」

「……ガーディナ戦爭、ですか」

「知っていたか。そうだ。當然のごとく、信仰していた王を殺された民は怒った。けれど神の核を失ったガーディナは、もはや小國の集合だ。きちんとした統制が取れることもなく、報共有もなく、ひどい時には同士討ちすらあったという。正直、エルサイドの敵ではなかった。それがガーディナ戦爭だ。ガーディナはあっさりと制圧される、と思われた」

ことりと、ヴィクター様が手に持っていたそれをテーブルの上に置いた。

先ほどから何を持っているのか気になって仕方がないが、話の続きも気になる。無言で先を促せば、ヴィクター様は苦笑して口を開いた。

「だがエルサイドとしても、ガーディナの殲滅は本意ではなかった。なんせ、制圧した後に管理するのはエルサイド(自分)だからな。そこで、一つ策を打った」

ヴィクター様が、謎のにれる。その瞬間に聞こえてきた大歓聲に、思わずを引いた。

どうやら、この箱からなっているようだ。

「録音の魔だ。とりあえず、これを聞け。ガーディナ戦爭中、ガーディナ國で保存されたものだ」

大歓聲が一瞬で鎮まり、朗々と響く聲が聞こえてきた。

「皆の者！　落ち著いて、良く聞いてほしい！」

男の聲だった。朗々と響くそれは、耳に心地よいと同時に、頭の中まで染め上げて行くような力強さがあった。

「このまま、エルサイドに逆らったところで、我らが勝利を収めることは不可能だ！」

絶、だった。

何を言っているのかなど聞き取れはしないが、文脈から察するに良い言葉ではないだろう。

そもそもガーディナは、エルサイドを嫌っているのだ。

「認めがたいのはわかる。私も認めたくない」

急激に靜かになった場の中で、男の聲が、靜かに、けれど力強く響いた。

「だが、紛れもない真実を、一度けれてほしい」

急激に、その男の聲が強くなった。

「そうして、自らの心に問いかけよ！　陛下が、殿下が、誰よりもこの國の安寧と平穏を願っていた素晴らしき方々が、復讐のために、民が無意味な死を遂げることを願うだろうか？　そうだ、敢えて言おう」

それはまさしく、絶だった。

「これ以上の死は、無意味だ！」

を吐くような聲で言った男が、振り絞るように言葉を続けた。

「犠牲は、意味もなく國力を弱らせるだけだ。それが、本當に、あの、陛下が、んだことだというのか……！」

男の聲が、涙に濡れた。震える聲を振り絞るようにして、彼はんだ。

「我らがやるべきことは、エルサイドに無駄な抵抗をすることではない！　この國を、素晴らしきこの國を、陛下がしたこの國を、永遠に、存続させることだ！」

大歓聲、だった。

隣にいたヴィクター様がすっと魔に手をばし、その音量を下げるくらいには、大歓聲だった。

「聞いたか」

「まさか、これがエルサイドの策だと」

「そういうことだ。ここで話しているのは、間違いなくガーディナの人間だが、かなりの部分にエルサイドの息がかかっている」

「……何というか、すごいですね」

何の捻りもなく想を述べた私に、ヴィクター様が苦笑する。

「こうでもしないと、ガーディナの人間が新たな王をけれるとは思えなかったから、らしい。だがその時に、一つ約束があってだな」

それが今回の面倒の元なんだが、と呟いて、ヴィクター様は頭を抱える。