「ないですね」

「そんなに否定するか？　あの時の素直で可いお前はどこへ行ったんだか」

「……っ誰の話をしてるんですか！」

「その赤い顔は悪くない」

「あーあー、あのよそでやってくれない？　ここ俺たちもいるんだけど」

「お前が出て行ったらどうだ？　俺は久々のアイリーンを摂取したい」

「言い方考えたらどうです？　久しぶりでもないですし」

「え、出てっていいの？」

驚いたようにレオが問う。

「むしろ出て行ってほしいくらいだな」

「ここガーディナだよ？　一応最重要機まで知ってる俺がふらふら出歩いてて良いわけ？」

「私は今、レオにここがガーディナだという自覚があったという事実に驚いているわね」

「別にいいんじゃないです？　僕は僕でこの部屋の警備の狀況を確認しておきたいですし、アイリーン様もこの後すぐお仕事、といいますか、ユースタス殿下に會いに行かなければいけませんから、作戦會議は今夜でもいいでしょう？」

「ああ、構わない。くれぐれも関係の面倒ごとは引き起こすなよ」

それを聞くなり飛び出していくと思っていたけれど、レオはまだ部屋に留まったままだ。

「……この俺が、そんな面倒ごと起こすわけないじゃん？」

「普段から城でに追いかけ回されているがな」

「……ははっ」

しばかり、レオの様子がおかしい気がする。しの違和にヴィクター様の方を見れば、ぴたりと目があった。

「もしかして、俺って結構信頼されてる？」

ヴィクター様と視線で譲り合い、私の視線をけ取ったヴィクター様が代表して答える。

「心の底から認めたくないが、まあな。どうした？」

「ううん、別に？　っていうか、認めたくないなんてひどくない？」

「普段からのお前の態度を考えると當然だろう？」

「もう、冷たいなあ。いいよ、俺は俺のこと大切にしてくれるの子のところ行くから。じゃあねっ！」

そう言うなり部屋から飛び出したレオの後ろ姿を、ヴィクター様がじっと見つめる。

「ライアン」

「はい」

たった一言。名前を呼んだだけ。それだけで全てを理解したらしいライアン様は、靜かに部屋を出て行った。

後に殘されたのは、私とヴィクター様だけ。レオとライアン様の2人が離れた以上、一応數人の護衛の人を追加で呼んでもらう。レオやライアン様が1人で行するのはよくあることなので、彼らも慣れた様子だった。あの2人は、縛り付けるよりも自由にかせたほうがいい働きをする、とヴィクター様が言っていたのはいつだったか。

その同僚であり、かつヴィクター様の正を知らせるほど信頼している數人なのだ。さすがというか何というか、この何とも不規則かつ異例の護衛にも対応してくれていた。

「……ヴィクター様」

「ああ」

思案するようにヴィクター様が顎に指先を添える。けれど、護衛騎士たちがいる手前、あまり大きな聲で話ができないのか、ゆっくりと手招きされる。

話をするだけ、だと思う。そうに違いない。

しばかり警戒しながら近づけば、案の定、その腕に絡め取られていた。そのまま、一緒にソファに倒れ込む。

「あの」

「何だ」

「……話をするんじゃないんですか？」

「何の話を？　俺たちが話したところで何も変わらん。想像しているところは同じだろう？　今はライアンの報告待ちだ」

「そうかもしれないですが」

「ああ」

この話は終わりだ、と言いたげに私の言葉を遮ったヴィクター様は、私を抱く腕に力を込める。かちゃり、と音がして、すぐにそれが眼鏡の音だと悟った。

同時にその音に気が付いたのか、ヴィクター様がもぞもぞとく気配がする。私の顔はヴィクター様のに埋もれていて、何も見えないけれど。

こつん、と何かを置く音がした。きっと眼鏡を外したのだろう。

「寢るぞ」

「私がこれから仕事だと聞いてました！？」

「ん、ああ」

その気のない返事に、本気で私の話など聞いていないことを悟る。いや、違う。これは、多分。

れ合う溫が異常に高い。てっきり私が照れ、いや恥ずか、いや怒っているせいかと思っていたけれど、やはりこの熱さは異常だ。

ぴたりときを止めれば、その小刻みな震えも伝わってきた。

「拒否反応、ですか？」

「……いくらお前の薬と言っても、ここまで重ねてしまうと完全に殺すことは難しくてな」

「どうして、こんなになるまで黙ってたんですか」

「これくらい、問題ない」

「問題なくないから、こうしてけなくなってるんでしょう」

「けるさ」

「だったらいてください。今すぐ立ち上がって、この部屋を歩いたらどうですか」

「……」

無言のまま、ヴィクター様の全に力がった。しばらくそうしていたけれど、ふっとその力が抜ける。無理矢理、その隙間から抜け出した。いつもそうしようとすると私を捕まえるその腕は、今日は力なくの橫に投げ出されている。

諦めたように全をソファに橫たえるヴィクター様の姿に、さすがに心が冷えた。

「ヴィクター様。死んだふりをするために、本當に死んでしまったら意味がありません」

「なかなか聞いたことのない言い回しだな」

苛立ちのようなものが込み上げる。この人はいつだってそうだ。弱みを見せるのが絶的に下手くそで、人を頼るのが苦手で、そのくせ寂しがり屋。いつまでも不調を隠し続けて、こちらが気づいた時にはもうけない。

そして、それに気づけなかった自分にも腹が立つ。ヴィクター様がすぐ無理をするのは、知っていたはずなのに。何が専門家だ。

変薬のことなら人よりも知っている？　一、どの口が言っているのだ。ヴィクター様の、一応夫の不調にも、気づけなかったくせに。

「辛いですか」

ヴィクター様が答えるのが苦手だと知っていて、あえて私はそう聞く。

「……まあ、一応？」

「本當のところはどうですか」

「どうもこうも」

「どうですか！」

私のただならぬ雰囲気をじ取ったのか、ヴィクター様が一瞬口籠る。ややあって、諦めたように、ヴィクター様が呟いた。

「……辛い」

「はい」

「熱くて仕方がないし、眩暈もひどい。に力がらないし」

一度言葉を切ったヴィクター様が、目を閉じて吐き出すように言う。

「言葉を話すのも面倒だ」

そう言ったヴィクター様には、何も返さない。返事を強いるのは申し訳ないからだ。

代わりにゆっくりと近づくと、気の利く護衛騎士の彼が手渡してくれた冷えたタオルで、ゆっくりと汗ばんだを拭った。

途端にふわりと香る、甘いような香りに顔を顰める。あの研究室で散々嗅いだ匂いだ。私の解毒薬特有の。一、どれだけ飲んでいるのだろうか。

飲む前に私に言うように言っていたけれど、きっと全ては報告していないだろう。明らかに、私が思っていた量より多い。

何だか、既視がある。

まるで、初めて會った時のような。ただしだけ違うのは、最初からヴィクター様が私に全てを委ね切っていること。そして、ヴィクター様がほんのしだけ素直に、自らの不調を私に伝えたこと。

もう眠いのだろう。ほとんど意識が殘っていないのか、呼吸は眠りに落ちる寸前のそれだ。

今回の件に早く決著をつけたい。ヴィクター様はそう言った。

今、心の底から同意した。

私はこの人と違って、自ら面倒ごとを生産するような殘念な格はしていないけれど、どこかこの事態を楽しんでいたところがあるのは認める。ヴィクター様の作戦の上でくのは、しばかり、楽しかった。けれど、私も宣言する。

この人がしでも苦しむのなら、面倒ごとは、絶対に叩き潰す。

もぞ、とヴィクター様がく気配がして、私は汗を拭っていた手を止める。寢苦しかったのか、しだけ姿勢を変えたヴィクター様は、またかなくなった。その半開きになった口から、熱い息が吐き出されるのが見えた気がした。

ユースタス殿下に呼び出しを食らっているが、この人を放っておくのも絶対に嫌だ。これが変薬の拒否反応である以上、私はそばにいたい。何もできることはないかもしれないけれど、何も知らない人よりはましなはずだ。

よし。私はしばかり熱がある。旅の疲れが出たらしい。それで行こう。

そう伝えてもらおうと、近くの護衛騎士に聲をかけた瞬間、扉が叩かれた。ソファで眠っているヴィクター様の姿を見られたら面倒なことになる。これでも今は地味眼鏡なのだ。今は眼鏡がないからただの地味か。

小走りで扉まで行くと、自分の手で開けた。私が急に出てきたことに驚いたのか、目を見開いて立っていたのは、どうやらガーディナの文のようだった。

「お休み中申し訳ございません。ユースタス殿下からこちらを預かっております」

そう言って手渡されたのは、手紙か。丁重にお禮を言ってその人を追い出し、一息つくとそれに目を通す。

そこには、しばかり荒い筆跡で、しばかり調が優れない、會うのは別の機會にしてほしい、という言葉が綴られていた。

運がいい。というか、あまりにもことがうまく運びすぎて一瞬面食らってしまった。けれどまあ、これで下手にことを荒立てることなくヴィクター様を見ていられるのだから、良いだろう。

向かいのソファに腰掛け、事前に渡されていたガーディナについての資料に目を通す。できることは、限界までやっておいた方がいい。何かの役に立つかもしれない。

ユースタス・ガーディナ。

綴られたその文字を、じっと見つめた。