ラッパが吹き鳴らされ、私はジェラルドとアルヴィン、それに他のグリフィン帝國の神や貴族たちと、王宮の大広間へ通された。

他にも近隣の王國や、友好國から祝いの使節がやって來ているらしい。

だがジェラルドたちは數日遅れて到著したため、れ替わりに帰國した使節もおり、數はそう多くない。

だから今夜の宴は、數日前に終わった王子の誕生祝賀會というより、強大なグリフィン帝國の皇子をもてなす、歓迎の意味が大きいようだ。

夕食の後には、舞踏會も催されるという。ジェラルドは特別豪華な席に案され、隣にはランドルフ王子の姿も見える。

私は彼らのいる上座に近いテーブルに、

アルヴィンと並んで座った。

今日私が著ているのは、ジェラルドの命で用意されたばかりの、新しいドレスだ。

しだけウエストがゆるかったので、急いでお針子たちが調整をして詰めてくれた。

それはちょうど、ジェラルドの瞳と同じくらい深い藍のドレスで、泉の深いところに広がった波紋のような、繊細な刺繍が銀糸で施された、おとなっぽい雰囲気のものだ。

裾も袖も、同じ銀糸のレースで縁どられ、カットされた水晶がアクセントとして濃紺の空の星のように、ドレスのそこかしこに散りばめられていた。

髪はアップにして結い上げ、髪飾りやチョーカー、イヤリングも、銀と青いサファイアがメインになったものをつけている。

さすがに私に気が付いた人々もいるようで、こちらを見て眉をひそめ、なにかヒソヒソと話しているものたちもいる。

あの地震を起こした、追放された歌姫だろうか、似ているだけで別人だろうか。

そう確かめようとするかのように、疑と好奇心の目が私に集中していた。

(さすがにこの中いたら、バレるわよね。でもジェラルドは自分がついている、って言ってくれたし、アルヴィンも傍にいる。いくらランドルフ王子でも、この場で私を処罰できないんじゃないかしら。っていうか、そう思うことにしよう)

うん、と私は決意する。

(だってせっかくの宮廷料理、絶対に食べたいんだもの！)

私が思いに耽っていると、隣のアルヴィンが聲をかけてきた。

「素敵ですよ、キャナリーさん。どこの大貴族のご令嬢かと、見違えるほどです」

「そう？　でも髪飾りが重たいの。それにコルセットがきつくて。寶石もこんなにじゃらじゃらしたら、お料理が食べにくいわ」

「あなたらしい」

言ってアルヴィンは、くっくっと笑う。

しかし、何気なくジェラルドを見て、さっと顔を変えた。

どうしたんだろう、と思ってそちらを見ると、なぜかジェラルドが怖い顔をしてアルヴィンを睨んでいる。

(ジェラルドったら、どうしたのかしら。そうか、私たちだけで楽しそうに話してたら、きっとひとりで、つまらないわよね。ランドルフ王子は話したがってるみたいだけど、多分、仲良くはなれなそう)

そんなことを考えていると、私はこれまでより一層、誰かから鋭い視線が向けられているのをじた。

なんだろう、と思ってそちらを眺めると、高々と栗の髪を結いあげた、レイチェルの姿が見えた。

侯爵令嬢とはいえ、他國からの賓客、王族とそれに近い筋の公爵家が大半をしめるこの會場では、かなりの末席だ。

レイチェルは、火を噴きそうな目をして、私を睨みつけている。

それはそうだろう。追放されたはずの私が、グリフィン帝國の神や貴族に混ざって座っているのだ。

(まあ、いろいろあるのよ。私のことなんか気にしないで、せっかくのお料理を食べなさいって)

私はそう思って、レイチェルににっこり笑ってみせた。

実際、目の前のテーブルには、次々と味しそうな料理が運ばれて、いい匂いの湯気を立てている。

(こっ、これはモロロン鳥のパイ包み焼き！　さすが、使われてるおが、子爵家で出されたものよりずっとジューシーだわ。それにコロコロ豚のミルクシチュー！　うううう、口の中がうれし泣きしてるう！　前に一度だけ食べて、一生のうちにもう一回は口にしたいって、夢にまで見てたのよ。それにそれに、ああこの、バターたっぷりの生クリームパン最高！　もっちもちでふっかふか！)

食事が始まると、私はもうわき目もふらず、パクパクと料理を口に運んだ。

(ううん、あれもこれも味しいー。あっ、こっちのお野菜、初めて見るけどなんだろう。さくさくして歯ごたえもすごくいいわ。あああ、まったりしたソースのこの香り、もう鼻がとろけそう)

いくら食べても料理は次から次へと、何種類も運ばれてくる。

何枚にも重なった、ふかふかで熱々のパンケーキには、たっぷりと金の濃なバターを塗った。

そして楓のシロップと、ベリーのジャムをどっさり乗せて切り分け、私は、あーんと口を開いて頬張る。

(バターのしょっぱさと香りが、シロップの甘さと混ざって、なにこの天國……)

ううーん、と頬を抑えて極まっているところに、ぽんと肩を叩かれた。

「なんれすか」

もぐもぐと口をかしながらそちらを見ると、わなわなと震え、鬼のような形相のレイチェルが立っている。

「あ、あ、あなた。やっぱりキャナリー本人ね。いったいこれは、どういうつもりなの」

私はごくん、とパンケーキを飲み込んで、レイチェルを見上げた。

「そちらこそ。お食事中に席を立つなんて、はしたないですわよ」

「ゴミ捨て場！」

棘のある、周囲には聞こえないような低い聲で、レイチェルは囁く。

「さっさとお答えなさい。帝國の方々に、どこでどうやって取りったの！」

「どこって、うちにいらしてたのよ」

「は？　なにを言っているの？」

「いいから、早く席にお戻りなさいな。お料理が冷めてしまうわよ」

それでも立ち去ろうとしないレイチェルを、ちらりとアルヴィンが睨む。

レイチェルの背後には、さらに彼の取り巻きらしきものたちが集まって來ていた。

そして私だと確認すると、非難の聲を上げ始める。

「やはり、マレット子爵家の疫病神だ！」

「いったいなんでここに。どうやって忍び込んだのだ」

「んまあ、なんてこと。子爵夫妻をお呼びなさい。追放すると言っていたのに、噓だったのね」

好きではないとはいえ、無実の罪をきせられるのは気の毒だ。

マレット子爵のために、私は弁解する。

「違うんです。マレット子爵家は関係ありません」

「ではお前の獨斷で潛り込んだのか」

「グリフィン帝國側でも、処罰してもらわねば。どう取りったか知らないが、おそらく帝國の方々も騙されているに違いない」

「いいですか、みなさん」

やれやれ、と隣でアルヴィンが肩をすくめ、なにか反論してくれようとしたそのとき。

ざわっ、と會場全がどよめいた。直後に今度は、シンと靜まり返る。

その中を、カツ、カツ、とこちらに歩み寄ってくる足音だけが響き、私もレイチェルたちもそちらに目をやった。

「ダグラス王國では、みな、このように不作法なのか！」

地獄の底から聞こえてくるような、冷徹な聲で言ったのは、ジェラルドだった。

氷の刃のような恐ろしい目つきで、ジェラルドはじろりと、私の周りに集まっていた貴族たちを見る。

誰かが、ひっ、と息を飲む音が聞こえた。

ジェラルドが、私が出席しても大丈夫だ、と念を押していた理由を、私はようやく理解していた。

おそらく帝國皇子のジェラルドは、この場で誰より権威があり、恐れられているのだ。

おそらくは、王子どころか國王夫妻よりも。

「あ、あの、しかし、このは」

しどろもどろに、別の誰かが釈明しようと口を出した瞬間、ぴくっ、とジェラルドの頬が引き攣る。

「誰だ！　私の大切な友人を、この、などと呼んだ愚か者は！」

空気を切り裂くような鋭い聲に、さらに何人かが、ひいっ！　と悲鳴のような聲を上げた。

「外へ出よ。二度とそのような口がきけぬよう、私が直々に決闘をいどみ思い知らせて……！」

「ねえ、もういいわよ」

なんでそこまで、と思うほどに激怒しているジェラルドの手を、そっと私は引っ張った。

「怒ってくれたのは嬉しいわ。でも、もうみなさん、反省してると思うの」

でしょ？　とそちらを見ると、貴族たちは一斉に、うんうんうん！　と、もげるくらい首を激しく上下に振った。

とはいえ私は、彼らをかばったつもりはまったくない。

ただジェラルドが怒っている狀態では、料理が食べにくいと思っただけだ。

「こんなことしてたら、お料理が冷めちゃうわよ」

にこっ、と笑って言うと、ジェラルドの表から、すーっと険しさが消えた。

「そ、そうか。まだ腹は立つが、きみがそう言うのなら」

「こんなことで怒るなんて、気が短いのね。もっと本當に大事なときに、怒りのパワーは取っておかなきゃ」

私の言葉に、ジェラルドはようやく笑みを浮かべた。

「きみの言うことは、いつも心に響く」

「そう？　でも助かったわ、ありがとう。さあ、ジェラルドも席に戻って、お料理を食べましょうよ。冷めてしまったら、作ってくださった方に悪いわ」

「ああ、そうしよう」

ジェラルドが席に戻ると、會場全がホーッと安堵の息をつくのがわかる。

おろおろして立ち上がり、遠巻きに様子を見ていたランドルフ王子も、汗を拭きながら座り直した。

レイチェルたちは、と見ると、逃げるようにしてそれぞれ自分たちの席に戻っていた。

恥ずかしいのか、怖かったのか、腹を立てたのかはわからない。

「あの栗の髪のは、お知り合いでしたか？　お友達という雰囲気ではなかったですが」

アルヴィンが、眉を顰めて言う。

「ええ、お友達ではないわ。この國の貴族に、私と親しい人は誰もいないの。でも、もうやめましょう。私は今、食事に集中したいのよ！」

私の言葉に、アルヴィンも笑って食事に戻る。

レイチェルが下座の席に戻ってからも、私は強い視線をずっとじていた。

けれどもうそちらを気にするのはやめて、私は新たに運ばれてきた、ふっくらふわふわの卵料理に、夢中でフォークを突き刺したのだった。