うながされ、正面の椅子に座った私に

ジェラルドは背中のアザについての説明を始めた。

「我々の世に伝わる神話。司祭や學者たちによると、中の半分は語としての空想がっているが、半分は過去の事実にもとづいているらしい」

ふーん、と私は正直、あまり興味をじずに適當なあいづちをうった。

「なにかと思えば、神話のお話だったの」

「ああ。森で暮らしていたきみには、馴染みが薄いことかもしれないが。この世界はそもそも、神イズーナが作ったと言われている」

「それくらいは知ってるわ。歌の魔力も、イズーナが授けたって、歌唱団で習ったし」

「うん。本題はここからなんだが……キャナリーは食べながら話を聞いてくれていいぞ」

ジェラルドは呼び鈴を鳴らし、小姓にお茶を熱いものにれ替えさせ、ついでにアルヴィンを呼び戻した。

「アザは確認されたのですか、ジェラルド様」

「ああ。確かに本だ。も形も、知識として知っていたものと寸分たがわない」

私はお言葉に甘え、ガラス皿に盛りつけられた、いい香りのする寶石のような甘酸っぱいフルーツをシャクシャクと食べながら、ふたりの話を聞いていた。

「それでだな、キャナリー。イズーナはこの世界を作るときに、人間を治めるために魔力を持つ王族と皇族を。海を治めるために、魔力を持つ竜の一族を。魔を治めるために、魔力を持つ聖獣を。そして空を治めるために、魔力を持つ翼の一族をつくった。と伝えられている」

ジェラルドが言うと、アルヴィンがその先を続けた。

「海のない私たちの國に、竜の一族の話はあまり伝わっていませんけれどね。沿海州などでは広く信じられていて、船の守り神とも言われているのです」

ふんふん、と私はまだ食べながらうなずいた。

今度はジェラルドが話を引き継ぐ。

「そして翼の一族だが。いにしえの時代には王族と関わることも多く、人間界と馴染んだものは同化していき力を失った。いっぽう、人との暮らしを嫌ったものたちは爭いを避け、はるか遠方の山々に姿を消した、と言われている」

「へええ。ちょっとロマンティックね。竜の一族とも、翼の一族とも、會ってみたいわ」

私はようやく満腹になって、お茶を口にする。

「それで、その話と私の背中のアザに、いったいなんの関係があるの？」

「翼の一族とは言っても、常に重たい翼が背中にあるわけじゃないんだ。大きな魔力を発したときに、という狀態で目に見えるらしい」

「の翼？　綺麗ねえ」

私は想像して、にっこりする。

「ますます見てみたいわ」

「だから一見しただけでは、翼の一族だということはわからない。しかし確かめる方法はある」

「ふうん。どうやって？」

尋ねると、真剣な目でジェラルドは言う。

「つまりそれが、キャナリー。きみの背中のアザなんだ」

えっ、と私は目を丸くして、自分の首をいっぱい後ろに向ける。

「わ、私の背中のアザが、翼の一族の『あかし』だ、って言うの？」

「そういうことだ」

ふたりはうなずき、まじまじと私を見る。

「ええっと、待って。うーん」

私は懸命に、自分の頭の中を整理しようとした。

自分がただの人間ではなく特殊な一族だと急に言われて、納得できる人間はそういないだろう。

「つまり、だから私の歌で、怪我人たちが回復したっていうこと？」

「そうだ。まだわかっていない力も、められているかもしれない。翼の一族は、過去の話はたくさん言い伝えられている。しかし近年、実際に會ったものの話はない」

「私が……翼の一族。だとしたら、どうして森に捨てられたりしていたのかしら」

「あくまでも想像ですが」

アルヴィンが難しい顔で言う。

「翼の一族は、山腹に住んでいると言われていますから。たとえば大型の鳥に赤ん坊のころにさらわれ、巣に戻る途中で枝などにひっかかり、森に落ちたのかもしれません。猛禽類などは、小くらい、簡単に獲として捕まえますからね」

話を聞き、ますます私は考え込んでしまった。

いわば、出生のを突然知らされたようなものだ。

「それじゃあ、どこかに私の両親が、いるのかもしれないのね。それだけじゃなく、私と同じ種族の人たちが」

「ご両親か。そういうことになるな。場所については、見當もつかないが」

(お母さんと、お父さん。ラミアの家で暮らしていたときは毎日生きるのに必死で、考えたこともなかった。でも、そうなのね。私にもいるんだわ)

複雑な思いにとらわれて、黙ってしまった私を、ジェラルドは気遣ってくれる。

「突然こんな話をして、悪かった、キャナリー。魔力のほうにばかり気持ちがいっていた。きみのご両親に繋がることなんだから、もっと慎重に考えて伝えるべきだったよ」

心配そうな聲に、私はハッとする。

「いいのよ、気にしないで。私もこれまで考えたことがなかったの。それに今大切なのは、魔力とビスレムのこと。それに聖獣でしょ。自分の生い立ちについては、ひまなときにのんびり考えるわ」

さて、と私はようやく食事を終えることにして、立ち上がる。

「アルヴィン。今度またビスレムが襲ってきたときに、なにか私にも使えそうな、魔道はないかしら」

「はい？　どういう意味ですか」

「キャナリー、なにを言っているんだ」

困するふたりに、私は言う。

「私の歌の魔力が、回復以外にも使えるかもしれないじゃない。ねえ、ジェラルド。あなた、なんだかんだ言って、次にビスレムか襲ってきたら、あの王子を助けてあげるつもりでしょ？」

尋ねると、渋い顔でジェラルドは認めた。

「あの王子ではなく、町や村の人々を、だがな」

「そのときには、私も手を貸したいの」

「キャナリー！」

ジェラルドは、怖い顔をする。

「絶対に駄目だ！　きみはあの連中の恐ろしさを知らない。すでに王族が殺されたと聞いただろう？　いくら気が緩んでいたとはいえ、剣の訓練をけた大の男がやられたんだ。きみが戦える相手じゃないぞ」

「そうですよ、同居していたおばあさんとは、わけが違うんです！」

必死になって説得してくるふたりに、まあまあ、と私は両の手のひらを、下に向けて振った。

「落ち著いてよふたりとも。別に私が直接ビスレムに飛び蹴りして倒そう、って言ってるんじゃないわ。だから、遠くからでも魔力を使えるような道はないのかな、って」

「ううん。そうですねえ」

アルヴィンは顎に手を當て、考え込む。

「ジェラルド様は、魔力を剣に流し込む方法で戦われます。弓や槍などの武でも、だいたいはそんなじですが、やはり練習が必要です」

「駄目なものは駄目だ、キャナリー」

ジェラルドは、まったく引こうとしない。

「安全な城の中で、じっとしていてくれ。きみを守りながら戦うことには、かえって危険がともなう」

厳しい表で言うが、私も引き下がるつもりはなかった。

「前にも言ったでしょ、ジェラルド。私だってあなたを守りたいのよ」

「だから、ここでおとなしくしていてくれることが、俺を守ることだと言っている！」

「私をおとなしい、上品でおしとやかな令嬢だとでも思ってるの？」

「そ……それは全然、思っていない」

「なんですってえ？　私だってこれでも一応、行儀作法の勉強をしたのよ！」

「そういうことを言っているんじゃない！」

「じゃあどういうことよ」

「そ、そうだな、強くてたくましくて、野的で個的で、つまり、その、魅力的だと思っている」

「そうよ、強くてたくましい、森で育った野生児よ！　だったら私があなたを守っても、ちっともおかしくないじゃない？」

「それとこれとは話が違う！」

言い爭っていると、窓の外から鐘の音が聞こえた。

時を告げるものではなく、急事態のためのものらしく、激しく何度も打ち鳴らされる。

それからすぐに、激しく扉がノックされた。

來訪を告げようとした小姓を押しのけるようにして、すぐにランドルフ王子が駆け込んでくる。

招かれざるその訪問者が持ってきた報。

それは先日より多くの怪が現れた、という聞きたくないものだった。