私はラミアにきたえられたおかげで、滅多なことではめげない。くじけない。

泣くのはせいぜい、お腹が空いてたまらないときくらいだ。

けれど今、私はがっくりと肩を落とし、それから床にへたり込んでしまっていた。

「わ、私のせいだわ。さっさと聖獣を探しに行ってもらっていれば、ジェラルドが怪の大群とまた戦うなんてことにならなかったのに。私が引き留めたばっかりに」

「キャナリーさん。あなたのせいじゃありません。そんなふうに考えてはいけない」

アルヴィンがなぐさめてくれるが、ジェラルドがこれから立ち向かう困難を思うと、が苦しくなってどうにもならない。

「どうしよう。ジェラルドになにかあったら。こんなことになるとわかっていたら……！」

目の前が、涙でぼやける。

「キャナリーさん！」

アルヴィンが珍しく、厳しい聲で言う。

「あなたは、ジェラルド様のことをまだわかっておられません！　あの方は罪のない人々がビスレムに殺されるのを、みすみす放っておく方ではないのです。キャナリーさんに言われなくとも、あの方は必ずや同じように行したはずです！その當然の行為があなたを泣かせたと知ったら、がっかりされますよ」

「アルヴィン……」

叱られて、私はようやく落ち著きを取り戻した。

手の甲で目をこすり、パン、と自分の手で顔をはたく。

「そ、そうよね。そうだわ。私は今、めそめそしてる場合じゃない。泣くのはヒマなときにしろ、ってラミアにも言われてたわ！」

キッと顔を上げ、私は立ち上がる。

「私、行くわ。どうやって止めても無駄よ」

鏡を見ると、ジェラルドは四目を切り伏せたところだった。

けれどその背中のかなり遠く、村の境より先ではあるが、なにか黒いものが固まって、段々と近づいて押し寄せてくるのが見える。

アルヴィンもそれを目にし、ごくりと息を飲むのが分かった。

「私も參ります。それから、ランドルフ王子殿下に進言し、ともかくも戦えるものを集め、ジェラルド様の援護に向かってもらいましょう」

アルヴィンはそれを伝えるため、急いで呼び鈴を鳴らし、小姓を呼んだ。

けれど私は、それだけでどうにかなるとは、とても思えない。

「なにかないの、アルヴィン！　私にも使える魔道は！」

「お待ちください。考えましょう」

さすがにアルヴィンも、この狀態では私にじっとしていろ、とは言わなかった。

おそらく、大事な主であるジェラルドのに重大な危険がせまっていることを、はっきり察しているからだろう。

「最初に會ったとき、ジェラルドは瀕死の狀態だったわ。やっぱりビスレムの群れを相手に戦った、と言ってたわね。また同じことになって、今度も生きていられるなんて保証はないのよ！」

「わかっております！　ただ、いくらなんでも初めて手にした魔道で、キャナリーさんが戦えるとは思えません。なにか有効な手段があればいいのですが」

「……聲を大きく響かせるものはない？」

尋ねると、私の意図をわかったらしく、アルヴィンはひとつの道を手に取った。

「これならば。戦うための魔道ではなく、隊列の後ろや広い場所で、離れたところに報を伝達するためのものなのですが」

それは薄い水晶板をはめ込んだ丸い枠に、杖のような金屬の、長い柄のついたものだった。

水晶版の上に、アルヴィンは急いでなにやら魔法陣を描く。そして私に、それを渡した。

「この水晶版に向かって聲を出すと、大きく周囲にまで拡散されて聞こえます」

「ありがとう、貸してもらうわ」

「私も參ります。この分では、馬車では間に合わない。馬には乗れますか？」

「ええ。でもこのドレスじゃ無理ね。なんとかしましょう」

私は柄のついた水晶板を、アルヴィンは別の魔道を手に、ジェラルドのもとへと向かうべく急いだのだった。

♦♦♦

「早く早く、もっと飛ばして！」

私は用の乗馬服に急いで著替え、馬を走らせるアルヴィンの後ろにまたがっていた。

城門が開かれ、他の王族たちも一緒に馬を走らせたが、二人で乗っているのに、アルヴィンが一番早い。

「あなたって、馬を駆るのが上手いのね！」

驚いて言うと、振り向かずにアルヴィンは言う。

「魔道で空気抵抗と、重さを軽減しているのです。しっかり捕まっていてください」

はいっ、とムチをれると、いっそう馬の駆ける速度は速くなる。

私は振り落とされないよう、しっかりとしがみつき、ジェラルドの無事を祈っていた。

「あれがいいわ、アルヴィン、止まって！」

馬の背に乗り、前方を見ていた私は、村の火の見やぐらを見つけてんだ。

それは城の三階くらいの高さがあり、はしごで上ったてっぺんには、火事や事件が起きたときにしらせるための、鐘がついている。

すでに村人のひとりがそこに昇り、必死に鐘を叩いていた。

ジェラルドがいるのはもっと先だったが、私は自分がこれからするべきことに関しては、その場所が最適だと思い、アルヴィンに言って馬を降りる。

「私はこのまま、ジェラルド様の援護に向かいます。なにがあっても、ここまではビスレムが來ないよう、命を懸けてもお守りします！」

「私より、ジェラルドのことを守ってあげて！」

そう言ってアルヴィンを見送ってから、私は上を見てぶ。

「お願い！　ちょっとその場所を、ゆずってちょうだい！」

鐘を叩いてたのは同年代くらいので、びっくりしたように、こちらを見下ろす。

「でも、雇い主に叩け、って言われたんです」

どうやら商家の、下働きのらしい。

「あとは私が代わるわ。あなたも早く逃げなさい！　ビスレムの群れが來るわよ！」

「代わってくれるんですか！」

彼も怖くて早く逃げたいのを、我慢していたのだろう。

涙目ではしごを降りてくると、ぺこりと私に頭を下げ、一目散に駆けて行った。

「よし！　やってやるわよ！」

私は自分に気合をれて、やぐらのはしごを上り出す。

アルヴィンに借りた、柄のついた水晶板を持っているので、ちょっと上りにくかった。

しかしもちろん、森での木登りも得意だった私には、さほど難しいことではない。

その下を、援軍として役に立つのか疑わしかったが、ランドルフ王子たちの乗った馬が、ドドドと駆けて行った。

ビスレムがよほど恐ろしいのか、がっちりした甲冑を、全員が著こんでいる。

あれでは相當に重たいだろうから、遅くなるのも無理はない。馬が可哀想だった。

「ここなら、うんと遠くまで見えるわ。さあ、キャナリー、しっかりするのよ！」

やぐらの一番上に昇り、自分を勵ました私の聲は、ほんのしだが震えてしまう。というのは、眼でビスレムの大群が見えてきたからだ。

黒いまがまがしい塊の群れが、もうあとしで、銀髪をなびかせている、ジェラルドの近くに到達しそうなのが見える。

(あの群れが進む途中に、農家がないといいけれど。みんな無事に逃げられているのかしら。もしかしたら、怪我人が出ているかもしれない)

ジェラルドの位置からも、すでに群れは確認できているだろう。

それでも逃げずに覚悟を決め、剣を持って待ち構えているようだ。

(やっぱりあなたは逃げないのね。殺されてしまうかもしれないのよ、怖くはないの？　逃げたって、誰も責めたりしないのに。あなたはそんなにまで、勇敢なのね)

王族たちの馬とは反対方向に、村人たちが走って逃げて來る。

「おい、鐘はもういい！　あんたも早く逃げろお！」

「しまっておいた古い魔道はもう、全然、効果がない。どうにもしようがねえよ！」

言われて私はうなずいたが、もちろん逃げる気はなかった。

(ジェラルド。私はあなたを守ってみせる。怪たちがもしもあなたを傷つけても、すぐに治すわ！)

私はアルヴィンに託された、長い杖を両手で正面に持ち、水晶板が口の前にくるようにする。

そして、すう、と息を吸い込んだ。

想いと祈りをいっぱい込め、私は歌う。

「ひかりのめぐみ　のにみち　くものしずくも　やがてちにしみ」

披會のときと同じ歌だ。

村人のために。そしてなにより、ジェラルドのために。

「はなはひらき　たいがとなりて　うなばらへ」

全全霊をかけて歌ううちに、私はなぜか肩の下あたりが熱を持っていくのに気が付く。

ほぼ同時にパン！となにかが弾けるような、軽い衝撃を背中にじた。

直後に火の見やぐらの周辺が、眩しく発しているのがわかる。

まだ家畜を逃がしたり、貴重品などを持ちだそうとしていたのか、逃げ遅れていた村人たちがこちらを見上げ、指を差して口々にび始めた。

「おっ、おい、上を見ろ、火の見やぐらを！」

「聖がいる！　金の翼を持った聖が歌っているぞ……！」

「父ちゃん、聖様だよ、ほら見て！　翼が綺麗」

「本當だ、の翼がある！　おお……なんと神々しいお姿だろう」

「おい、歌を聞いとるうちに、腰を抜かしとったばあさまが歩けるようになったぞ！　これなら逃げられる！」

(の翼？)

私は、ちら、と自分の肩越しに後ろを見た。

一部しか見えないが、確かに肩甲骨の辺りから、の粒でできたような大きな翼が生えているのが、自分でも確認できた。

(ジェラルドたちの説明どおりね。本當に私は、翼の一族だったんだわ)

しかし私に翼が生えようが、頭に花が咲こうが、そんなことは後まわしだ。私はなおも、必死に歌う。

アルヴィンの魔道である、魔法陣を描いた水晶板は、私の聲を広く遠くに拡散してくれていった。

(これなら、もし怪我人が出ていたとしても、聞こえたら治るはずよ。ジェラルドだって怪我をしても、すぐに回復できる)

私はそう考えていたのだが。

歌を三度繰り返し、四度目の途中で、私は異変に気が付いた。

いくら待っても、ビスレムの大群が近づいてこないのだ。

ジェラルドも剣を下ろし、様子をうかがっている。

それから慎重な足取りで彼らに近寄り、先頭にいた一を、真っ二つに一刀両斷してしまった。

私は歌うのをやめて、ビスレムたちになにがおこったのか、じっと耳を澄まし、見つめていた。

「いったい、どうなっちゃったのかしたら」

と、そのときジェラルドが振り向いて、こちらを見たのがこの距離からでもわかった。

ジェラルドは離れた場所に待機させていた馬にまたがると、すごい速さで走って來る。

「ジェラルド？」

ジェラルドは自分よりずっと後方で待機していた、王族の騎馬隊の橫を通り越し、あきらかに私のもとを目指して馬を走らせていた。

「ジェラルド！　まさか私が城でじっとしていなかったのを怒りに來たの？　でもビスレムの大群を見て、とても部屋でおとなしくなんて、していられなかったのよ！」

「違う、キャナリー。怒りに來たんじゃない」

やぐらの下で、ひらりとジェラルドは馬から飛び降りる。

それから顔を上げ、きらきらと目を星のように輝かせて言った。

「その翼が、向こうからでも見えたんだ」

「ああ、これ？」

私はなんとなく恥ずかしくなって、弁解するように言う。

「ええと、私にもどうしてだかわからないけど、歌っていたら、生えちゃったみたい……」

「素晴らしい！　すごく綺麗だよ、キャナリー！」

ジェラルドは、奇跡と遭遇した子供のような顔をしていた。

「まるで、本當に神イズーナみたいだ。やはりきみは正真正銘の、翼の一族の聖だったんだな！」

に震えているらしきジェラルドを見ていると、私はますます照れ臭くなってしまった。

「こ、こんなの、どうでもいいじゃないの」

言いながら私は、急いでやぐらを降りる。その途端、翼に反してっていた周囲が、もとの狀態に戻っているのを見た。

の翼は、もう消えてしまったらしい。

私はむしろホッとして、ジェラルドに言った。

「もう翼は、引っ込んじゃったみたい。ずっと出たままだったら、邪魔で仕方ないから、よかったわ」

「邪魔って。キャナリー、きみという人は……」

「そんなことより、あなたは怪我をしていないの？　ビスレムは、どうなったの？」

私はジェラルドの顔からお腹を眺め、それから背後に回って、どこかに傷がないか確認する。

「俺は無傷だ。正直、遠くに群れが見えたときには、數の多さに絶しかけたんだが」

ジェラルドは私の肩に手を置いて、まっすぐに目を見て言った。

「……きみの歌が聞こえてきて、直後にあいつらのきが止まった。間違いなく、きみの歌の魔力によるものだろう。きみの歌聲には、闇の魔道を浄化し、打ち消す力があるのかもしれないな。ビスレムはもう、固まった土人形のようになっているよ」

「そうなのね。よかった……」

ほーっ、と私はをで下ろす。

「キャナリー。きみに命を救われたのは、二回目ということになるな」

「そ、そう言われてみれば、そうなのかしらね」

肩に置かれた手が熱い。私の心臓もドキドキしてきて、なぜかほっぺたが熱を持ってくる。

「とにかく！」

私はこの張に耐えられなくなって、ぱっとをひるがえした。

「ビスレムたちがどうなったか、ちゃんと確認しなくっちゃ。行ってみましょう」

「いや。きみが行くのはまだ危険かもしれない」

「もう平気よ。もしき出したら、また歌ってみるわ」

そうして私は、ジェラルドの馬の後ろにのせてもらい、ビスレムたちの近くまで、行ってみることにした。