月英が萬華宮に勤めはじめて早くも一月が過ぎようとしていた頃、藩季は燕明の謎行に嘆息をつく機會が多くなっていた。

「燕明様、隨分と隈が薄くなられましたね。やはり月英殿が処方してくれる油が効いているのでしょうね」

藩季は香爐臺や並べてある油瓶を整頓していた。その姿を燕明は執務機から眺め、ほうと々思いに耽ったような熱い溜息を何度も吐いていた。

「……」

決して何も言うまいと心に誓っていた藩季だったが、燕明のその溜息が十五度目にさしかかれば、仕方なしにと口を開く。

「……そういえば、月英殿は太醫院で上手くやっているようですね」

単刀直に溜息の原因について言及すれば、燕明のがあからさまに揺れた。

「げ……月英がどうしたんだ」

今度は藩季が溜息を吐く番だった。

「そんな見え見えの態度で、何が『どうしたんだ』ですか。月英殿の事が気になっているのでしょう？　弟としてではなく」

「ばばば馬鹿な事を!?　弟としてでしか気にならんわ！」

藩季は呆れた様な盛大な長嘆をしてみせた。

「……書類の見落とし読み違いは今や日常茶飯事、朝議はまるで上の空、いつも太醫院の方を気にしてばかりで、仕事が進まないったらありませんね。ご自覚がないとは言わせませんよ？」

「う……っ」

どれもに覚えのある事ばかりで、反論できず燕明は気まずそうにを噛んだ。

「月英殿の香療は、近頃では吏達の間でも噂になっていて、とても忙しくしているみたいですよ。自ら出向かないと忘れられてしまいますよ」

「だから、なんで月英がそこで出てくるんだよ」

「燕明様がおかしくなられたのは、先日、月英殿の様子を見に太醫院に行かれてからですから」

「人の頭をおかしくなったみたいに言うなよ。俺は皇太子だぞ？」

「私は藩季です」

だからどうした、と燕明が口を引きつらせる。

普通ならば皇太子に対してこの様な言いをしようものなら、即座に首が飛ぶ。それでも藩季が未だに燕明の側に居るのを許されているのは、燕明がそれをんでいるからだ。

燕明はふぅと肺の底から鬱屈とした溜息を吐き出すと、幹など無視した座りで椅子にずるっともたれる。そしてのわだかまりを表わすように、きっちり整えてある前髪を手でぐしゃぐしゃに掻きした。

「……分からないんだよ。こんな……こんな気持ちになった事がないから」

「どんな気持ちなんですか？」

「どんな、って……こうして離れていると、今あいつは何をしてるかなと気になるし、他の醫達と仲良くしているところを見ると、良かったなと思う反面、し……面白くない。それに、あいつが俺の為に選んだと思うと、その香りも以前より心地良い香りに思えてくる」

燕明の言葉に藩季の目は點になり、口はポカンと開く。その口からは素っ頓狂な聲がれ出る。

「はぁ～それは一分の隙も、疑う余地もない、紛う事なきですねえ」

「はああああ!?　ぃ!?」

今度は燕明が聲を裏返し、驚きをあらわにする。

「待て待て！　って、月英は男だぞ!?」

「男同士でも、をしたりされたりはありますよ。こと宮廷にいては珍しくありませんよ。なんせ働いている者は全員男ですからね。が居るといったら後宮の百華園くらいですし、仕方のない事でしょうが」

「その理解力……お前もしたりされたりがある、のか？」

「あっはっはっはっはっ！」

笑って茶を濁す藩季の顔は笑っていなかった。燕明は、この話題には二度とれないでおこうと口を噤んだ。きっと彼にも人に言えない過去があるのだろう。

「し、しかし、俺のこの気持ちはじゃないぞ、決して！　ただ弟が気になるというようなものだな！　うん！」

「ああ、以前にもそのような事を言われていましたね。ですが、その時と今と本當に同じ気持ちでしょうか？」

そう言われれば燕明は黙り込んでしまう。

「同じ……？」

以前も気になっていた。だが、これ程ではない。「いじめられてないと良いな」程度のものだ。

藩季に連れられて現れたのは、小柄な上に痩せ細った貧相なの年だった。栄養が取れていないと一目で分かるの悪さ。それに加え、顔を隠すようなうっそうとした前髪。もしかしたらその下に見られたくない傷でもあるのかもしれない、と燕明も藩季もその點にはれなかった。

十四、五くらいかと思えば、十八と言うから驚いたものだ。まさか、立派な人とは。

月英という人間は、今まで自分達が関わる事のなかった部類の人間だった。國に下民が居るという事は把握していた。自分の國で苦しむ民が出ている事は恥ずべき事だし、その苦しみを現したような月英の姿を見ると心苦しかった。不甲斐ない自分を責められているようで。

だからせめてもと月英に醫としての仕事を與えた。しでも普通の暮らしがおくれるように。目の前の一人を助けたとてどうにもならない事は分かっている。それでも、だからといって再び下民の生活に追い戻す事など出來はしなかった。

「最初は同だったんだろうな。この小さいのは俺が守ってやらないと……って」

弟だと思ったのは、その庇護もあったのだろう。

しかし接してみると、月英という人間は同するのもおこがましい程に逞しかった。

時折何かを抱え込んだような空気を纏わせる事もあるが、それにしても太醫院の醫達相手に一歩も引けを取っていなかった。

「今ではすっかり太醫院の華だよな」

「へえ、月英殿を華と形容するんですね。これはこれは、隨分とご執心のようで」

再度発狂するかな、と藩季が揶揄えば、予想外にも燕明は落ち著いた聲で答える。

「そうだな、どうにもあの異質さが目を離させてくれん。一何をしてくれるのか、不運な狀況をどうやって生き抜いていくのか、それを見たくて溜らないんだ。これを執心と言うのなら、そうなのだろうな」

月英のすることはまるで予想が付かなかった。

今回の事だとて、他の醫達と歩み寄れと発破をかけたのは自分だが、それは手伝いをしたり、下男染みた事からやり始めろという意味でだった。

「まさか、真っ向勝負をするとは思わなかった」

「しかも鬼のような勢いで、醫の服を引っぺがしたらしいですからね」

「本當何をやっているのやら。全く、見ていて飽きない男だよ」

そう言って笑う燕明の表はどこか嬉しそうで、藩季も思わず頬を緩める。

「月英殿には今度から燕明様を見たら、見料を取るように提案しておきましょうかね」

「やめろ。本當に取りそうだから、あいつ」

賞與を初対面でねだるくらいだ。皇太子相手に尋常じゃない肝の據わり方だ。

燕明と藩季は互いに苦笑して頷いた。

「この息苦しい世界を変える一手になってしいものだな」

「ええ。もしかしたら本當に月英殿は我が國の新しい風になるかもしれませんね。燕明様の心にも」

「……ほじくり返すよなあ、お前」

「すみません。折角、無鉄砲そうに見えてちゃんと考えている系皇太子として話を閉じられようとしていたところをほじくり返してしまって」

「あえて言葉にして全文ふっかけてくるよなあ、お前。良い度だ」

「お褒めにあずかり栄です」

「これが褒めてないんだよなあ」

瞼を重くしたうんざりした顔で藩季を睨むも、藩季はにこにこといつもの表を崩さない。

「殘念ながら、俺は月英が笑っていてそれで良いとしか思ってないね。もちろん、弟として――」

藩季はにたりと意地悪い笑みを浮かべ、燕明の耳元でぼそりと呟いた。

「不男」

途端に、余裕を繕っていた燕明の顔が火を噴きそうにぼんっと赤くなる。

「あ……なっ、お……ま、さか……見っ!?」

「とても見事な書き取りでございました」

「っ藩季ィィィィィ!!!!」

藩季は新しい揶揄いの種が出來た、と高らかな笑聲を部屋にこだまさせた。