「良いんですか？　勝手にこんな事して……また怒られますよ？」

「知るか。勝手に居なくなったあいつが悪い」

「勝手にって……期限が來たので正當な理由ではありますよ」

「うるさい黙れ。正論など聞き飽きた。あいつが勝手にやるなら、俺も勝手にやるまでだ」

「どこの暴君ですか」

「とか言いつつ、お前も二つ返事で了承しただろ。……知ってるぞ。お前、戸部《こぶ》に跳ねながら書類を持って行ったそうじゃないか」

「人違いです」

「その後、吏部《りぶ》に鼻歌歌いながら――」

「人違いです」

「そしてそれを孫二尚書に見つかって――」

「あの爺は抹殺します」

「ほら、お前じゃないか」

「…………」

「まあ、見てろ。大義名分はこちらにあるからな」

男はクツクツとを鳴らし、口角をつり上げて笑った。

「このまま逃がすものか」

仄暗さ漂う男のその笑いに、側に控えていた男は「ご愁傷様」と、狙われた相手へ心の中で手を合せた。

◆◆◆

さて、元の生活に戻ってどれくらい経っただろうか。

呆としているにいつしか年が明けていた。家の外からは、下民區にそぐわない賑やかな聲が聞こえてくる。いつもは頭を重くしている下民でも、新年の到來はやはり嬉しいものなのだろう。

しかも、それが新皇帝が立って初めての新年ともなれば。

月英が萬華宮を去った翌日――冬至の日、宮祀儀禮とはうって変わり、天の祭祀と共に新皇帝の即位式がつつがなく執り行われた。

約半年の空位を経て、晴れて萬華國に新たな皇帝が立った。

その名は――第十五代萬華國皇帝「華燕明」。

肩書きだけで隨分と口が疲れる長ったらしい名だ。

「本當に殿下から陛下になったんだなあ……」

床に強いた筵《むしろ》でごろんと転がり、今にも落ちてきそうな天井を眺める。相変わらず月英の住まいは、下民區にある今にも崩れそうな家だった。

「今頃、宮廷は新年の祝賀で忙しいんだろうな。味しい料理も沢山出てるんだろうなぁ」

月英は宮廷での食事を思い出しゴクリとを鳴らす。

手に持っていた、表面がカリカリになり始めた饅頭をしだけ口にれる。こんな乾いたのを普通の饅頭の様に頬張れば、危うく口の水分全部持っていかれて窒息してしまう。死因が饅頭とか笑えない。

饅頭をしっかりと口で咀嚼し飲み干せば、いつか食べた草饅頭の味が思い出された。

「ほかほかしてらかくて、味しかったな」

そう呟きながら、大して味しくもない白い饅頭を、また小さく囓った。

今の月英は、以前の様に下民の暮らしにをやつさねばならぬ程、貧しくはない。三月の宮廷醫として蓄えた給金がまだ殘っている。平民並みの生活をしても、ひとりの月英ならば半年は何もせずに暮らせる程だ。

しかし月英は生活を変えようとはしなかった。いや、正確には変える事が出來なかったのだ。

萬華宮から去った日――城門を背に、月英がとぼとぼとした足取りで市場を通り過ぎようとしていた時、偶然あの草饅頭を売っている店に出くわした。丁度夕餉時という事もあって、月英はそれを買って帰ったのだが、帰って口にしてみると、まるで味しいとじなかった。熱々でふっくらとして、綺麗な緑翠の饅頭は、あの時三人で頬張ったのと全く一緒だ。

それなのに、全くこれっぽっちも味くはじなかった。ただの草味のする饅頭だった。ただ腹が膨れるだけならば、売れ殘りの乾いた饅頭でも変わりなかった。

それから月英は、気のきいたものは買っていない。以前と変わったといえば、著るが綺麗になったくらいだ。しかしそれも自分で購ったものではなく、宮廷勤めをはじめる時になりくらいは、と藩季から貰ったもの。

醫服はもう著られないため、正直有りがたかった。

月英は最後の一口を咀嚼し終えると、さて、とを起こした。

「年も明けたし、この先の事でも考えようかな。取り急ぎは仕事だな」

もう仕事を取ってくる養父は居ない。

相変わらず月英の目元は分厚い前髪に覆われていたし、姿も男のままだ。完全に見た目は不審者だが、それでも何事もやってみなければ分からないという事は學んだ。

「とりあえず、香療をんな人に知ってもらいたいから、香療を使った仕事が良いんだけど……」

だとすれば花樓が一番最適だが――

「あの花樓に行くのはちょっと気まずいよなぁ……」

ある意味自分のせいで、は床でひっくり返った蟬《せみ》のように、バタバタと醜くもがく羽目になったのだから。再び雇ってくれとは言い辛い。

「ま、ここで考えても仕方ないか」

膝を叩けばスパンと小気味良い音が鳴った。そうして気分を新たに、月英が家の戸を開けた瞬間――

「え？」

々しい男達に拉致された。