月英がぽいっと々しい男達に投げるように転がされた先には、見覚えのある人が立っていた。

いつも穏やかな笑みを浮かべ、人當たりの良い溫厚な態度をとる神のような人だが、今の月英にとっては、ただの胡散臭い笑みを浮かべた人攫いにしか見えない。

「権力の申し子ですか？　の権化ですか？　人は招くもので攫うものではありませんよ……藩季様？」

語尾を上げ憾の意を伝える。だというのに、対する良い笑顔の男――藩季は「お久しぶりですね」などと、能天気な挨拶を返してくる。

「ふふ、騒がれると面倒でしたし、こっちの方が手っ取り早いんですよ」

「考え方が完全に盜賊のそれなんですよ」

おかしいな。萬華宮に居る人のはずなのに。一どこでそのれた価値観を植え込まれたのか。

口角を下げ不満足の表明をしてみせるが、藩季は痛くもくもないと顔も変えず、床に膝を付いたままの月英を立たせた。

「おやこの著は、以前渡したものですね。よくお似合いですよ」

「ああ、その節は大変ありがとうございました――じゃなくて！　僕は何でここに呼ばれたんです!?」

「良かった。この格好なら、そのまま行っても問題はなさそうですね。いや、以前の様な格好で來られたらどうしようかと……著替えなければなりませんが時間もないですし――」

「聞いてます!?」

月英の言葉を無視して、藩季は一人良かった良かった、と頬に手をあて溜息をついていた。

「おっ……そろそろですね」

「もう何でも良いですよ」

目の前の扉に耳立て、背を向ける藩季に、月英は會話することを諦めた。しかし次の瞬間、疲れたように俯けた月英の頭を藩季の手が捕らえた。そこからは神業の如き速さだった。月英が驚きの聲を上げる間もなく、藩季の指は、相変わらず野暮ったい月英の前髪を掬い上げ、ぼさぼさの後ろ髪と束ね合わせていく。

月英は急に視界が開けたこと以外、自分の頭上で何が起きているか分からないまま、「よし」の聲と共に背を押し出された。

目の前の扉にぶつかる、と思った瞬間、その扉は腕《かいな》を広げるように開いた。

「へ!?　ぅああぁ――っ！」

てっきりぶつかるものと構えていた月英は、障壁が突如消えた事により押し出された勢いそのままに、扉の向こうへと転がるようにして駆け込んだ。というか、駆け込んだ先で転がった。

床で強打した膝をさすりながら、「もう藩季様！　いきなり何を！」と、扉の方を振り向いた事で、月英は自分がどこに立ちったのか気付いた。

ぐるりと周囲を見回す。

天井に渡る梁には、今にも芽吹きそうなふっくらした牡丹や、風が吹けばひらりと舞い落ちそうな花弁が繊細緻に施され、朱の柱を極彩かな天や模様が取り巻いて、目もあやな景が広がる。――ここは正殿だった。

そして月英の両側には、正裝した吏達が並んでいた。皆何故か目を丸くして、中には口を手で押さえる者もいる。正殿全がざわついていた。

誰かが「碧」と呟いた。それを皮切りにして方々で「目が」「が」などと聲が上がりはじめる。

一瞬なんの事かと理解が遅延するが、ハッとして目元にれる。

前髪がなかった。そういえば視界が開けすぎている。

今更ながらに、藩季が頭上でやってい事は髪の結い上げだったのだと気付く。狀況の整理ばかりに意識を割かれ、すっかり自分のなりの事など抜け落ちていた。まあ、暫く自墮落な暮らしをしていたせいも否めないが。

時既に遅しと知りつつも、著の袂で目元を隠そうとした時、背中に聲が飛んできた。

「隠すな」

し低目のその心地良い聲は、未だに耳の奧にこびりついて離れない、懐かしの聲だった。

「隠さなくて良い、月英」

優しさを溶かしたような聲に打たれ、月英はゆっくりと振り返る。

自分の居る場所より數段高く作られた壇上。

どこかに採窓でもあるのだろう。頭上からし込んだらかな線が、その壇上に立つ者だけに降り注いでいた。

の泡沫を纏い、二十四旒《りゅう》の冕冠《べんかん》を顔の前で揺らし、墨流しの袍《ほう》からは黃丹《おうに》の裾《すそ》が靡く。彼が一歩足を踏み出せば、床を踏む質的な音と対照的に、冕冠の旒がチリンと涼やかな音を奏で、黃丹の裾は風をはらんだように大きく揺らいだ。

「殿……下……」

口にした後で「しまった」と後悔した。既に彼は最早その地位にいない。今や彼はこの國の最上であり、その姿はまさしく國の名――萬の華を現したように艶だった。

まさしく、彼こそが國だと言わんばかりの偉容。

思わず月英も息を飲む。

「月英」

燕明が月英の前で歩みを止めた。

見上げる形になった月英は目を瞬かせ、チリチリと揺れる旒の隙間から燕明の顔を確かめる。目を細めて笑う表は、どこか悪戯小僧のようでもあり、また念願葉った喜悅のようにも見えた。

「月英」

「……はい」

再度の呼掛けに、月英は無意識の返事をしていた。同時に、呼びかけと一緒に差し出された燕明の手も摑んでしまう。そのまま手を引かれ、月英はゆるゆると立ち上がった。

達が座す中、正殿の真ん中で月英と燕明は見つめあう。

「お前を太醫院香療房の香療師に任ずる」

「香療……師……」

狀況に理解が追いつかず、言われた単語をそのまま雛鳥のように復唱する。きっと顔も雛鳥のように阿呆面をしていたのだろう、燕明が眉宇を垂れ下げ苦笑した。

「俺がやろうとしている事は、無知な子供が砂の大海原を手探りで歩むようなものだ。だから俺の道標になってくれ。この國にはお前が必要だ。唯一、この國の外を知るその瞳のが」

「……っ」

次に燕明は月英の背後――居並ぶ達――に目を向けた。

「皆も突然で驚いただろう。だが、目のが違うくらいで、皆がけた香療の恩恵が変わるのか？　共に三月過ごした月英の何かが変わるのか？　目のがなんだ。髪やのが違うからなんだ。そんな事、この國を変えていくんだ、些細な事だろう」

背にじていた混迷の空気が消えた。

再び燕明は月英と向き合う。

「月英、香療師職をけてくれるな」

月英は口を無音でわななかせた。

このに去來する熱いものは何だろうか。頭のてっぺんから指の先まで、まるで全が一個の心臓になった様に、脈打ち痺れる覚は何なのだろうか。込み上げてきた想いがに押し上げ、口を通り過ぎ、言葉ではなく目から滴となって溢れるこれは、何だというのだろうか。

――応えたい。

この気持ちを何と形容すれば良いのだろうか。

――この人の真っ直ぐな気持ちに、僕も応えたい。

月英は、敘位《じょい》時の作法など當然知らなかった。それでも、そうすべきだ、と月英のは自然とその作をなぞった。膝を折り、頭《こうべ》を垂れ、拱手《きょうしゅ》を仰ぐ。それは立派な、敘位時の作法。

「謹んで、おけいたします」

しだけ聲が震えていた。だが、しっかりとした芯のある聲だった。

「ではここに、月英を太醫院香療房の初代香療師に任ずる。異存ないな！」

燕明の宣言の如し聲が正殿に響き渡った。

皆が一斉に叩頭する。重なり合ったれの音は、巨鳥の羽ばたきのように大気を震わせる。「ハッ」という応えのその先で、月英は伏せた顔の下で目を濡らし笑った。

ここに、下民の出でありながら萬華國を変えたという異の香療師、月英が誕生した。

◆◆◆

敘位の儀を終え正殿から出たところで、月英は雪崩に押し潰された。

「うぶあっ！」

雪崩と言っても、雪のように白くもなければ冷たくもない。白いというより不健康に青白いし、正直暑苦しい。その中でも一際目立ち、一際暑苦しい男――豪亮が真っ先に月英に抱きついていた。

「お前っ！　勝手に居なくなるんじゃねえよ！　バカタレ！」

「せめて一言くらい挨拶するもんじゃないの!?」

「ねえ、月英聞いて！　私、柑の油作れるようになったんだ」

どどどと押し寄せた雪崩は、醫の群れだった。

「ごっ、豪亮！　と皆、どうしたの!?　何で僕がここに居るって――って、あ」

豪亮の逞しい腕と板の中から、むごむごとを捩りながら顔をあげる月英。しかし、またしても今の自分に前髪がない事を失念しており、目が合えば気まずそうに逸らす。

それを豪亮は「ガハハ」と快活な笑聲で一蹴した。

「別にあの前髪の下が碧だろうと、俺達ゃ何とも思わねえよ！　そんな変な顔すん、なっ！」

予想外の反応に目を點にしていた月英の額を、豪亮の《がま》のような指がピンと弾いた。その太さに見合って中々に痛い。

「正直、私達は政なんか興味ないからね。醫の研究ができるのなら、何だって良いじはあるよ」

「お前の瞳が黒でも碧でも、香療の凄さは変わらないからな」

「実は藩季様が、月英がここに居るって教えに來て下さったんだよ。だから皆で來たんだよ」

月英の瞳を見ても、醫達は誰一人として変わらなかった。以前と全く同じ様に接してくる。

「でも、驚かないの？　僕、ずっと皆を騙してた事に……」

目を瞬かせれば、豪亮も目を瞬きあっけらかんと返す。

「いや、そりゃあ仕方ないだろう。ずっとこの國は異國排斥でやってきたんだからよ。見つかったらどうなるか分かんねえし、俺でも隠すぜ」

うんうん、と取り囲む醫達も真面目な顔で頷いていた。

「でも良かったな、もう隠さなくて済む」

ニッと歯を見せて笑う豪亮の視線が、月英からその遙か後方へと飛んだ。

「即位式の時に、陛下が宣言された。――『何者も偽らず、否定しない國にする』って」

豪亮の腕がそろりと外れた。それと一緒に周りの醫達も豪亮の後ろへと引いていく。どうしたことだろうか、と不思議に思えば、背後から肩を叩かれた。

「何も持たないと言っていたお前が、これだけの仲間を手にれたんだ。誇れよ、月英。これだけの人を変えたんだ。これだけの者達を認めさせたんだよ、お前は」

燕明だった。

豪亮達は姿勢を正し、拱手と共に腰を折る。

「では陛下、私共はこれで失禮いたします。どうか陛下におかれましては、宣言された國造りがつつがなくされますよう、醫一同願っております」

チラと視線を上げた豪亮と視線がわれば、彼は口に弧を描いた。

「じゃあな、香療師殿！」

わざとらしく位名を呼んで去って行く豪亮達の背を、月英は嬉しそうに見送った。

が清々しい思いで満たされていた。

「さて、それじゃあ、僕も新しい職場を見に行こうかな」

言いながら、豪亮達の後を追うように太醫の方へ一歩足を踏み出そうとすれば、肩に掛かっていた力が増した。凄い力でぐいっと後ろに引っ張られ、蹴り上げた足が次の一歩を踏みもせず、元の位置に戻ってきた。

「あの……陛下？　ちょっと手を……」

振り仰ぎ見てみれば、燕明は笑っていた。ただし、その表は笑みというには暗すぎた。どうか逆のせいで暗く見えているだけであってしい。

しかし、肩を摑む彼の手はギリギリと力を増すばかり。

「あの……」

「逃がさんぞ？」

逆のせいであってしかった。