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結局、月英はちょうど刑部に用があったという、『春廷(しゅんてい)』と共に外朝へ行くことになった。

春廷とは、よく豪亮と一緒にいる、サラサラ長髪の言葉を使う醫だ。

つい最近、名が判明した。

正直なところ、月英は呈太醫と豪亮以外の醫達の名を覚えていなかった。

最初は、『どうせ三月で別れるし』と覚える気がなかった為である。その上、醫として認められてからは、月英が名を呼ばずとも皆近寄ってくるので、名を呼ぶ機會がなく、そのままおざなりにした結果だった。

しかし、房が別れたことで名を呼ぶ必然が出てきた。

そこで彼に「ねえ、何て名なの？」と無邪気に問えば、額への手刀と共に「春廷よ」との答えが返ってきたのだ。痛かった。

月英は春廷の後を付いて、外朝の中を進む。

すれ違う吏達は、月英の顔を見るとギョッとした目を向け、一瞬きを止めていた。香療師の職位を戴いたその日から一月以上経つが、まだわになった月英の碧い瞳に慣れない者は多い。

いつも朝にある太醫院にいて、醫達が普通に接してくれているから、月英もつい忘れがちだが、普通はこの反応である。

しかし、燕明が敘位の儀の場ではっきりと、この異を『些末なこと』と言ってくれたこともあり、その反応は忌避というよりも驚きのが強い。それでも、「逐一驚かせるのも申し訳ないな」と思い、月英は春廷の影に隠れようとする。が、それは春廷にグイッと腕を引っ張られ阻まれてしまう。

「まったく、堂々としてなさいよ。アンタのそれはしいんだから」

隣で鼻を鳴らす春廷を見上げれば、眉間をその繊細そうな細長い指で弾かれる。

「ワタシはしいものが好きなの。背中を丸めてちゃしくないわよ」

月英は存外にジンジンする眉間をでながら、「ありがとう」と春廷の優しさに禮を述べた。

「――にしても、春廷って顔に似合わず馬鹿力だよね」

その古琴しか奏でないような細い指のどこに、力が宿っているのか。確かに背丈は豪亮ほどに高いが、豪亮ほど筋の厚みはない。どちらかというと、柳のような印象をけるつきをしている。

「……痩せた豪亮」

「誰が筋馬鹿よ。そんな事言う子には、この糕(カオ)はあげませーん」

どこから取り出したのか、春廷の手の上には、黃いふっくらとした半球狀の糕が乗っていた。ふわり、と風に乗って甘い香りが漂う。

「噓ですごめんなさい、下さい！」

月英は即座に腰を直角に折った。両手は綺麗に揃えられ、掌を上にして春廷へと突き出されている。春廷は笑っていた。

糕を頬張りながら、月英は外朝の様子を観察する。

「ねえ、何かいつもより外朝が慌ただしくない？」

すれ違う吏達の歩みが、いつもの三倍くらいは速かった。また外朝全の雰囲気も、どこか浮き足立っているようにじる。

「ああ、それならきっと、『狄』からお姫様が輿れされるからじゃないかしら」

春廷が肩に掛かった長い髪を背中へ払いながら、興味なさそうに答えた。それに月英が「狄？」と首を傾げれば、春廷の口からは豪亮と同じ溜め息がもれる。

「まったく……月英は覚えることが沢山ね。狄っていうのは、萬華國に北接している國よ。とは言っても遊牧民だし、國ってよりそこら一帯のことを、ワタシ達は狄って呼んでるんだけど」

「へえ、異國のお姫様の輿れかあ」

そこで月英はふと思い至る。

「ねえ……誰に輿れするの？」

「なに言ってんのよ。陛下にきまってるじゃない。陛下の後宮『百華園』の妃になられるのよ」

「なるほど」

そういえば、彼は皇太子の頃より後宮を持っていたんだか。そのような気配も噂も、全く聞かなかったから忘れていた。

どうりで、最近は全然姿を見ないなと思っていたところだ。以前なら、三日に一度くらいは太醫院の周辺で目撃されていたのだが。

指先についた糕をぺろりと舐め取り、月英は空を仰いだ。

季節は初春。

まだ冬の冷たさが殘る風が、王宮の長い石畳の通路を駆け抜ける。白い香りが鼻の奧を刺し、僅かな寂寥を心に抱かせる。閉じていたもの達が目を覚まし、寒さに耐えた馴染みのある古い殻をぎ捨てて、新たな命を芽吹かせはじめていた。

「陛下はきっと……藩季様と一緒に、ばたばたしてるんだろうな」

視界の端に映る壯大な正殿である央華殿を橫目に、月英は歩をゆっくりと進めた。