前髪に視界が阻まれなくなったことで、新月の夜空を思わせる燕明の黒い瞳は以前よりよく見える。夜空の中に碧の星がチラと輝いた。

「後宮の食費は大変だろうなとしか」

「んがあッ！」

燕明は、椅子から転げ落ちんばかりに勢いよく仰け反った。

天を仰ぐ顔は両手で覆われている。その向かいでは藩季がもはや聲にすらならないようで、肩のみならず全を痙攣させていた。

「頼む、月英！　もうし！　もうしだけで良いから……っ！」

もうし何なのだ。意味が分からない。

思わず、燕明を見る月英の目にも憐憫が宿る。

「やめろ、そんな目で見るな。目が見えるようになった分、威力が増している。直(じか)に蔑まれると殊更にしんどい」

「目は口ほどに、と言いますからね」

「追撃するな藩季。お前の主は誰だ」

「おや、ここで言って良いので？」

「追撃するな藩季」

燕明は、花が萎びれるように、ヘロヘロと力なく機に突っ伏していた。

まるで風に飛ばされた巾が、ぎりぎりで機の端に引っ掛かっているかのような有様で、座っていただけなのに、なぜかずたぼろだ。

「藩季様、どうやら陛下はとてもお疲れのようですから、今日はいつもの油にこれを一滴足してください」

月英は、背後にある薬棚から一つの油瓶を取り出し、それを藩季の手の上に置いた。

「これはなんという油ですか？」

「種人參(キャロットシード)です。原料は野良人參という植の種で、葉や香りは人參と似ていますが、食用ではありません。し薬草っぽい匂いがありますが、甘さもあり柑(オレンジ)や薫草(ラベンダー)との相も良いので、ぜひ」

「へえ、そのような人參もあるのですね」

藩季は油瓶を開けては匂いを嗅いだり、瓶を橫や下から珍しそうに眺める。

「それで、どのような時に使うものなのですか？」

「緒不安定」

「ぶふッ！」

耐えかねた藩季の口から々と噴き出した。

対して、機に突っ伏していた燕明の顔の下からは、「ああああ……」と、聞いたら呪われそうなほど不気味な掠れ聲がれ出ている。

「呪ならよそでやってください」

「あああああああああ……ッ」

酷くなった。

◆◆◆

土のような香りの中に、時折甘さが顔を覗かせる。

種人參(キャロットシード)の芳香が房全に満ちれば、機に額を付けていた燕明の顔もようやく上がる。

「効果抜群ですね」と藩季が耳打ちしてきたので、「ここで呪詛られたら堪りませんからね」と返せば、藩季は必死の形相で口を押さえていた。

「それで、その亞妃様の心の病を治療する、という役目は分かりましたが、僕って百華園にって良いんですか？」

一応、男って事になってますけど、と月英は燕明に尋ねる。

百華園は燕明の後宮であり、侍省の吏以外の男は、基本的にはれなかったと思うが。

「いや、當然一人でれることは出來んな。俺以外の者が百華園にる時は、必ず侍省の吏を付けなければならない規則になっている」

月英の方を向いていた燕明が、目だけを藩季に向ける。

「呂侍に連絡しておいてくれ。明日、誰か一人用意してくれと」

「かしこまりました」

藩季の言葉に目で頷いた燕明は、再び月英へと視線を移す。

「そういうわけで早速で悪いんだが、明日から頼む。今日はもう呈太醫の診察で疲れているだろうし、あまり亞妃に負擔はかけたくないからな」

すると、燕明の言葉を聞いた月英は、ふ、と頬を和らげる。

「ふふ、やっぱり陛下って優しいですね」

月英の碧い瞳が、とろけたようにらかに細められる。

どちらかと言えば、月英の瞳のは、寶玉のような冷涼さを抱かせるである。しかし今、小さな顔に収まる二つの碧い寶玉は、見る者に蝋燭の燈火に手をかざした時のような、じわりと沁みる溫かさを抱かせた。

そこには、びも、阿(おもね)りも、諂(へつら)いもない。ただただ純粋なが浮かぶのみ。

それは『皇帝』という、絶対的に全てから一枚隔てられた存在である燕明にとって、信じられないほどに稀有なもの。

「陛下が後宮に行かないって噂は聞いていたんで、後宮妃には冷たいのかなって思ってたんですけど――ってあれ？　どうしたんです、陛下」

やっと顔を上げたかと思ったら、燕明は今度はそっぽを向いていた。

次の瞬間「行くぞ藩季」とだけ言い、燕明は椅子から腰を上げた。彼は背を向けたまま、月英を振り返りもせずに外へと爪先を向ける。

「では明日、月英は侍省を訪ねてくれ。付き添いの侍が、亞妃の元まで連れて行ってくれる」

「分かり……ました」

至って燕明の聲の調子は普通なのだが、この間も彼は一度も月英を見ることはなかった。それを不思議に思いつつも、月英は承諾の言葉を口にした。どうしたのか心配になり、藩季に目を向けるが、藩季は苦笑し肩を竦めるだけだった。

「ではな」との言葉を殘し、燕明と藩季は去って行った。

「……変な陛下」

しかし、変なのは今に始まった事ではないし、深くは気にしないことにする。

「そういえば、『侍省』って、つい最近も聞いたような……」

眉間に力をれ、脳にしまった記憶を探る。

脳裏に一人の醫が浮かんだ。さらさら髪の――

「あっ、そうだ！　春廷の弟だ」

もしかすると、明日侍省に行ったついでに、その弟の姿を拝めるかもしれない。

兄の春廷と似て、意識が高いのだろうか。サラサラの長い髪をしているのかもしれない。背はやはり弟なのだから、春廷よりも低いだろう。

「異國のお姫様に、ちび春廷かあ。ちょっと楽しみだな」

煌めかしいと、小さくなった春廷を想像し、月英は心を躍らせながら明日の準備に取り掛かった。

一方、香療房を出た燕明と藩季は、いつもより速めの歩みで燕明の私室へと戻る。

二人の間には無言が橫たわり、冬の間に積もった落葉を踏む乾いた音だけが、互いの存在を確認させていた。

先に口を開いたのは藩季だった。

「元々、素直な方でしたからね。月英殿は」

言外に要點を置いて話す藩季を、燕明は無視して歩き続ける。

燕明は額にかいた汗を手の甲で拭い、裾を大きく翻しながら歩いた。火照ったを冷ますかのように、風を全にけながら。

ただ、暫く歩いたところで燕明もようやく口を開く。

「あいつの瞳は――」

燕明は、口を手で覆いながら、溜め息をこぼすように呟いた。

「――――心臓に悪い」

立ち並ぶ、朱のどの柱よりも鮮やかに付いた顔で。

次は金曜日です