霜の宮殿の大雪原で、冒険者達と魔の軍勢はぶつかり合っていた。

怒聲と唸りが響き渡り、凍てついた空気がかすかな熱を帯びる。

ちらつき始めた雪。

フェリクスは杖を握りしめ、呼吸を整える。息は白くなってたなびいた。

軍勢同士の決戦から距離を隔てて、フェリクスは巨大な狼と向かい合っている。仲間は、戦士団の３人のみ。

赤々とした眼球がフェリクスらを見下ろしている。

魔法使いは、ひょうひょうと口を開いた。

「縁がありますね？」

大狼は目を細めた。

「くく。確かに、そうです」

フェリクスらの役割は、魔の主力を引きつけること。

５０メートルほど離れた位置で、冒険者の陣形と魔の軍勢がぶつかり合っている。陣形同士のぶつかり合いで、この神話時代の怪に奇襲を許せば一瞬で瓦解しかねない。

だから魔法使いは、まずは言葉で注意を引く。

そうした搦め手を使えるところが、魔神ロキの魔力を授けられた原因かもしれない。

冷たい空気を震わせ、大狼が告げた。

「あなた方は、私の仲間、狼骨ハティを倒した」

フェリクスは微笑を絶やさない。慇懃に腰を折った。

「恐れながら、神話の怪よ。私は、あなたに他のことでも縁をじていました」

それというのも、とフェリクスは続けた。

「あなたが以前に言った『群れ』という例え、あれが私には耳が痛かった。群れ以外のことはどうでもいい、そんな考えが、かつての私のようで――」

フェリクスはの戦士団だったが、出は貴族。そのため、最初は冒険者という存在自をいけすかなく思っていた。

リオンの父、冒険者ルトガーに會ってからはそんな偏見もなくなったが、それでも荒々しい典型的な冒険者は苦手である。

例えば――赤髪の斧使いのような。

「自分達を高く置いて、他の者を低く見る。神々もかつてそんな面があったと聞きますが、貴族も、戦士団も、何より私がそうでした」

他を滅ぼそうとする魔を笑えない。

「ですが、旅をして、戦士団も変わりました。特に――冒険者に対してね」

リオンやミアとの旅が、戦士団を大きく変えたように思う。

大狼フェンリルはを鳴らした。

「なるほど。意外と傷的ですね」

フェンリルの青白いが、冷たい風になびいた。

凍てつく空気を叩きつけられ、フェリクスらは顔を庇う。

「私の魔力は、空気を凍てつかせ、力を奪う」

大狼は剣のような牙を見せて笑う。

「會話で時間稼ぎのつもりでしたか？」

見る間にに霜がおり、活力を奪われる。吸い込んだ空気に、肺が凍りそうだ。

「フェリクス殿！」

狼狽する戦士団に、フェリクスは言った。

「問題ありません。我々は、すでに備えている」

フェリクスらは、懐にアイテムを隠していた。魔神ロキの力でそれは熱を持ち、冷えるを溫める。

杖を握り直し、フェリクスは顔についた氷の粒を払った。

「対策済みです」

戦士団の一人が弱気に言い募る。

「しかし、尋常の寒さでは……」

確かに、それでも異様なほど寒い。早く大狼を倒さねば、ただでは済むまい。

「別の作戦もあります」

くすっと笑って、フェリクスは言った。

「我慢です」

３人の部下はあんぐり口を開けていた。

「が、が、我慢……？」

「冒険者式ですね？　後は、冒険者の陣か、ミアさんが戦況を変えてくれるのを信じて待ちましょう」

フェリクスは微笑んで、仲間と、大狼を見返す。

地面に杖をついた。

「では、始めましょう！」

冒険者を、ミアを、信じて託す。

凍てつく空気の中、フェリクスの笑いはからりと爽やかだった。

◆

ミアは額を拭った。

べったりと腕にが付く。

「……ちっ」

數十メートルにおよぶ巨大な蛇が、雪原をうねりながら高速で移する。ミアと３人の戦士団は、大蛇を追って駆けていた。

戦士団がぶ。

「ミア殿！」

鎖斧を巻き取りながら前へ転がる。巨人兵の斧が、唸りをあげて背中をかすめていった。

「くそっ……！」

敵の數が多い。その中で大――世界蛇(ヨルムンガンド)を引き付けるのは、ミアをしても相當の難事だ。

――どうしたの、斧使い？

ミアをあざ笑うように、世界蛇の聲が空に響く。

もう一の大フェンリルは、魔法使いフェリクスが引きけてくれている。それでもこの有様だ。

雪原に満ちているゴブリン、オーク、巨人兵。それぞれは大した敵ではないが、切り倒しても切り倒しても、終わりが見えない。

戦士団が聲を張った。

「ミア殿！　一度、陣に戻りますか！？」

「それじゃダメだ！　この蛇を好きにさせたら、陣が囲まれちまうっ」

戦いは２つの面に分かれていた。

目的地となる神殿へと通じる大階段、そこから左側で冒険者の方陣と、魔の軍勢が圧しあっている。數は冒険者が１００人、魔達はその３倍ほどだろう。

ミア達はそんな陣から５０メートルほど離れ、『遊撃擔當』を擔っていた。

個の力は冒険者が勝っている。そのため數に勝る魔に包囲を許していない。が、もしミアが押さえている大蛇か、フェリクスの相手である大狼が方陣に向かえば、隊形をされ包囲されるだろう。

「方陣の連中はよく耐えてる。フェリクスもだ！　なら、あたしらも……！」

ミアは言葉を切る。

大蛇がをくねらせて空高くびあがった。

「退くわけには、って……！」

さぁ、との気が引く。

闇の大蛇が一直線に、ミア達の方へ向けて特攻してきた。

「散開だ！」

反でぶ。

力の限り橫に転がり、すんでのところで回避。轟音をたてながら、敵は巨をみるみるに雪の中へ潛り込まる。あっという間に消えた。

「潛りやがった……！」

立ち上がりながら舌打ちする。

神出鬼沒のこの攻撃で、すでにミア達は幾度も危うい目に遭っていた。時折、大蛇の狙いは方陣へも移り、冒険者が何人も戦闘不能になっている。

苦戦に、焦った。

「……リオン」

ちらり、と大階段を見やる。

さっきから震えが止まらないのは、階段上の神殿から、とてつもない気配をじるせいだ。リオンが何と戦っているのか――どれほど恐ろしい存在と対峙しているのか、嫌でもわかる。

早く行ってやりたい。

年とパーティの握手をしたのは、ミアにとってつい昨日のことのようだ。

「こんなところじゃ、止まれねぇ……！」

地面から伝わる音と衝撃にさらに神経を集中させる。

微震が近づいた。

「ミア、左だぁあ！」

５メートルほど離れた、戦士団の男。その足元で雪がぜた。二頭の外套姿が、１０メートル近く跳ね上げられる。

「くそっ！」

世界蛇(ヨルムンガンド)はすぐに旋回。ミアを見つけ、金の目を細めて笑った。

長い舌が暗い空をなめている。

――さぁ、どうする？

のたうつ巨。余波でさらに一人が吹き飛ばされ、雪煙が舞った。

大蛇は大きくアーチを描き、ミアに迫る。

「なめんな……！」

橫に跳んで回避。斧貓と呼ばれた軽さは、ミアの武だ。

じゃらりと鎖を摑み直して、右腕で思い切り投擲する。

緋の斧が闇のウロコに刺さった。

「不！」

スキル＜斧士＞の技。

世界蛇(ヨルムンガンド)のが地面に叩きつけられる。

――なに……！

まるで巨大な掌で、全長數１０メートルに及ぶ大蛇を押しつぶしたかのようだった。

彼方で轟音が鳴る。フェリクスらもまた激戦であり、今もまた降り注ぐ氷柱をやり過ごしたらしい。

「ミア！」

フェリクスが聲を張ってくる。

ミアは笑った。

「こっちは、心配いらないよ！」

その言葉を証明せんとばかりに、ミアは足に力をこめた。

「おおっ！」

鎖を引いて、のたうつ大蛇の勢いを跳躍に利用する。腕利き冒険者の腳力も相まって、ミアは一気に１０メートル近くも跳びあがった。

一瞬の浮遊。

大蛇がむしろ小さく見える。金の目がくわっと開いて、ミアを捕えた。

に赤いが宿った気がする。頭に響くのは、トール神の大笑だ。

――やるじゃねぇか！

――さぁ、どうする！？

にっと笑って斧を思い切り振りかぶった。

「力、借りるぜ、神様！」

やっちまえ、と雷神の掌が背中を叩いてくれた気がした。

鎖を引く。さらに加速しながら、ミアはんだ。

「雷神の鎚……！」

リオンの見様見真似の一撃は、雷神の魔力と合わさって、それそのものに機能した。

雷が大蛇を駆け巡る。

――ぐ、おおっ！

のたうつ巨の上に乗り、ミアは聲をあげた。

「神様がいない人間なんて、楽勝だと思ったか！？」

思い切り口角をあげてやる。親指でを示した。

「殘念だったな、あたしらは、まだ『ここ』で神様と繋がってる。それに――」

リオンの顔がを過ぎった。

「あたしらだって、神様に負けちゃいない」

ミアは聲を張り上げた。大蛇の上に屹立して、苦戦する方陣に向けてぶ。

「こんな連中に負けやるわけにはいかないだろ！？　あたしらだって、英雄だ！　別に神様に頼まれたから英雄を目指してるわけじゃねぇ！」

聲は雪原に響いて、消えていく。

「冒険するから、英雄なんだ！」

巨大な魔も、世界の危機も、冒険者にとって営みにすぎない。険を冒す生き方に憧れてきたのだ。

「なってやろうぜ、英雄に！」

魔達に圧されていた方陣に、きが戻った。

鼓舞された前衛が踏ん張りだす。後退が止まり、方陣が進み始めた。前へ、前へと。

「――ん？」

大蛇の上という高所から、ミアは雪原を見渡せた。

冒険者の四角い陣形を、魔達が包み込もうとしている。しかし、方陣の移によって魔の戦列は長くびていた。

敵は、王都の時のように圧倒的な大勢ではない。無理に戦線をばせば――必ず薄い部分ができる。

大蛇が力を取り戻し、をゆすりだす。

ミアは目を見開いた。

「ロイドぉ！　お前の正面だ、そこが、敵の層が薄い！」

肺から聲を押し放つ。

「進めぇ！」

冒険者らので、赤や青など、々とりどりのが強まった。

「前衛は壁に集中だ！」

「多陣形がれてもいい！」

「手近なやつとパーティーを組め！」

１００名の鋭冒険者が、連攜を再開させる。薄い層に向けて、冒険者石鎚のロイドを中心とする一群が突撃した。

敵陣が、破れる。

冒険者は數名単位に――パーティーに分かれて戦い始めていた。

ミアは笑む。

「……へっ。やるじゃん」

世界蛇(ヨルムンガンド)がをたわめる。

――うるさいやつだ！

大蛇がを跳ね上げ、再び地中に潛る。ミアは跳ね飛ばされ、雪原に転がった。

を起こすと、眼前で巨人兵が斧を振り上げている。

「やべ……！」

巨人兵を炎の槍が貫いた。フェリクスだ。４０メートルほど離れた位置から、杖の先をミアの方へ向けている。

距離は４０メートル以上。魔法としてはかなり正確な狙撃だ。

雪原に喚聲が満ちる。

方陣が勢いを取り戻し、戦局全がいていた。大狼フェンリルが方陣へ走り出すのを、フェリクスらが火炎魔法で阻む。方陣は形をしつつも、魔達を駆逐し撃侵した。

「蛇は地中だ！」

「方陣に進んでるぞぉぉおお！」

冒険者、その＜盜賊＞や＜野伏＞といったスキル持ちには、狩神ウルが力を授けていた。彼らは持ち前の探知能力で、ミアや仲間に世界蛇(ヨルムンガンド)の出方を教える。

「回復はこっちだ！」

薬神シグリスの力をけた者は、治癒の能力を高め、

「火線(バル)！」

魔神ロキの力をけた者は、魔法の威力を高めている。

方陣の最前列に壁役の前衛を置き、そこはトールやヘイムダルといった武神の魔力をけた冒険者があたっていた。

――ただの、人間のくせに！

世界蛇(ヨルムンガンド)が方陣を食い破るように、その中心部に出現した。だがすでに読んでいた冒険者らは、直撃される人數をゼロにしていた。

むしろ大蛇に魔法や弓が打ち込まれる。

空に橋を渡すように、世界蛇(ヨルムンガンド)が陣形から逃れた。

ミアは、大蛇のきに狙いを定める。

「そこだな！」

鎖斧を投じる。

魔力がこめられた斧は、世界蛇(ヨルムンガンド)の腹に重たい一撃を叩きつけた。

「重撃」

雷神の力と、スキル＜斧士＞の力が重なりあう。

世界蛇(ヨルムンガンド)は大きくのたうち、魔を巻き込みながら、大階段の方へ退卻した。雪煙がもうもうと立ち込める。

「う……」

魔力を使いすぎたせいか、目が霞む。神様の力というのは反も凄まじいらしい。

空気に毒を吐くという大蛇の特は、一ヵ所に留まらないことと、神々の魔力のおかけで、影響を押さえられているようだが。

よろめいたミアを、誰かが支える。

「やりますね、ミア」

フェリクスだった。全に氷をつけて、大狼の凍てつく魔力の凄まじさを語っていた。

「あんたこそ、平気かよ」

「ええ」

顔についた霜をぬぐって、フェリクスは細目で笑う。

「期待通りです、ミア」

「は？」

「いえいえ、こっちの話ですよ」

後で絶対に聞き出そうとミアは決めた。

いつの間にか、フェンリルは方陣をぐるりと迂回して、その背面に回っていた。フェリクスは、距離をとった大狼をミアや方陣と迎え撃つために、合流してきたのだろう。

――ウオオォォオオオオン！

フェンリルが遠吠えを放ち、狼を集めていた。

「どうやら、連攜はこちらが上のようです」

フェリクスが、運搬係(サポーター)から何かをけ取った。輝くクリスタル。ミアは見覚えがあった。

「霊石……？」

霊を側に納めた、古代だ。

フェンリルから氷柱が降ってくる。陣形をしてから、大狼は仲間の狼と共に、氷風をまとって突進してきた。

フェリクスが小さく唱える。

「霊よ」

石から緑、青、そして赤のが飛び出す。

ミアは目を見張った。

「霊……？」

「『封印解除』がないため、私には一度きりの使用です。が、ロキ神の力――リオンさんにあったような、霊を昂らせる力があれば……！」

３つのは、大狼フェンリルの周りに水撃を、炎撃を、風撃を叩きつける。小型の狼は瞬く間に灰にされ、炎がフェンリルの突進も阻んだ。

大狼はぎりと歯をむき出しにして吠える。眉間からを流しながら、陣形を飛び越え、大階段の方へ駆けた。

「大狼は、冷気を発する魔法を使う。我々は、炎の霊石を懐にれることで耐えていたのですよ」

ミアは笑った。

「……へっ！　やっぱり、あんたと一緒の方がしっくりくるね」

「それはどうも」

方陣の守りは萬全。追撃すれば、勝機が深まる。

加速するミア達だったが、不気味な唸り聲が耳をなでた。

フェンリルと世界蛇(ヨルムンガンド)の目が、赤黒くりだす。

――ユミール様、どうか心臓をぉ……！

――手に、れてくださいませ……！

世界蛇(ヨルムンガンド)のり聲が黎明の空に響く。

大蛇のは徐々に大きさを増した。隣ではフェンリルが同様に唸りながら、周囲に雪風を巻き起こしていく。

ミアは足を止め、囁いた。

「……ハティのやつと同じか？」

王都の戦いを思い出す。

創造主ユミールに命じられるまま、灰になったで立ち上がった魔――狼骨ハティに近い威圧を覚えた。

フェリクスは首を振る。

「ユミールのびは聞こえていません。強引に魔力を使わされているというよりは、自分の意思で、最後の力を絞ろうとしている」

大蛇の全が震える。軋むような音をたてながら、蛇の全は見上げるほどに大きくなった。

大きくもたげた頭は、１００メートルもの高さがあるかもしれない。とぐろを巻いたら、砦さえその側に包み込んでしまうだろう。

――世界蛇(ヨルムンガンド)を見るがいい！

魔力に応じて、世界蛇はでかくなる。

世界蛇が、揺らいだ。ミアは自分がよろめいているのだと気づいた。

視界を塞ぐほど、目の前の魔は大きい。

まるで神話の世界だ。一方、ミア達は――ただの人間。

顔が青くなる。

「た、倒れて來るぞぉぉおおお！」

ミアの絶で、冒険者達が全員、弾かれたように退避行をとっていた。

「下がれ下がれぇぇええ！」

「橫に跳べぇぇ！」

「魔法じゃ無理だ！」

「走れぇぇえええ！」

ミアもフェリクスも、夢中で雪原を駆ける。妨害にく魔は、斧や杖で押しやった。

背後で、轟音。

凄まじい量の雪が巻き上げられ、視界全が白くなる。ミアとフェリクスは雪と風圧に押し流されて、數十メートルも吹き飛ばされた。

はっ、と獣の息遣い。

「っ」

ミアとフェリクスは、そろって左へ向かって飛んだ。

大狼フェンリルの顎が、がちんと噛み合わされる。雪で煙る視界に、フェンリルの真っ赤な目が浮かび上がった。

目や口からだらだらとを流しながらも、大狼は戦意を萎えさせていない。

「フェリクス……」

「ミア、あなたは後ろに」

「へ、魔法使いが何を言ってるんだい」

「後ろに」

フェリクスは杖をついて前に出る。

魔力の使い過ぎか、ミアはなかなか起き上がれない。斧を杖にして半立ちになるのがせいぜいだ。

唸ってしまう。

「あんたら、どうして、そこまで……！」

目がちかちかする。追い詰めたと思ったが、一瞬でひっくり返された。

弱っているくせに。

これが――神と互角にやりあった魔なのだろう。

巨人兵やオークが迫ってくる。

「ミア！」

「うるせぇ！　パーティーだろ、あんたがやるなら、あたしもだ」

そこに、方陣の冒険者らが追いついた。

「いけぇえええ！」

「あんたら、英雄になってくれ！」

「世界蛇(ヨルムンガンド)を倒すんだ！」

冒険者達の聲が背中を押した。見ると、地に伏した世界蛇(ヨルムンガンド)はけていない。

やはり傷は深かったのだ。

ミアは息を吐いて、腰を落としたフェリクスへ手を貸してやった。

「いこうぜ」

「ええ」

フェリクスと支え合って立ち上がる。

「あと一回、走れるか？」

「そうしなければ、今は」

パーティーは駆けだした。

フェリクスが魔法で、大蛇を守る陣形をこじ開ける。

ミアは鎖斧を世界蛇(ヨルムンガンド)にひっかけ、強引に闇の大蛇によじ登った。

地上を振り返る。

フェリクスは、反転、大狼と魔法を打ち合った。運搬係(サポーター)が投する霊石さえ注ぎ込んだ猛攻は、次第に大狼を圧倒しだす。

ミアは白い息を吐いた。

山の稜線を進むように、大蛇の頭に向かって歩く。

１００メートルほどの大きさになった大蛇は、どうしてか、先ほどよりもずっと脅威をじない。冒険者としての冷靜な部分が告げている。

――この魔は、じきに、死ぬ。

ミアの手に、雷撃が弾けた。

天界から聲が聞こえた気がする。

――任せるぜ。

雷神は、いや、神々は人間に戦いを託した。だから、魔の終わり見屆けることさえも、ミアの役割だった。

大蛇の額に立る。

金の目は、虛ろにミアを見上げていた。

斧を振り上げる。

「じゃあな、神話の怪！」

ミアは、雷をまとう斧を世界蛇(ヨルムンガンド)の眉間に振り下ろす。

「あたしは、リオンじゃない。共はできねぇ。だが――覚えておくよ！」

ミアの世界蛇(ヨルムンガンド)への致命打。

眼下で魔法が弾け、大狼フェンリルの青白いがフェリクスらの炎撃に飲み込まれる。

黎明の空に、２のびが響き渡った。

轟音を立てながら、世界蛇はをよじる。

「うおっ！」

數十メートルの高さに放り投げられたミア。大蛇は、尾の先から真っ黒い灰になって消えていく。金の目は見る間にを失っていった。

「――じゃあな」

フェリクスが浮遊魔法で、ミアが雪原に叩きつけられるのを防いでくれた。

◆

フェリクスは、倒れた大狼を睨み上げる。

ちりちり、と巨が灰に変わる音が聞こえていた。

赤く燃えていた眼球はいつの間にか鎮まり、今は、靜かな口調で語り掛けてくる。大きな口が開閉し、フェンリルは最後の言葉を殘した。

「――まさか、神でなく、人間に、ここまで……」

フェリクスは杖をついた。戦士団のマントはちぎれて、杖も全も傷だらけ。

意地なのか、ひょうひょうと肩をすくめた。

「あなたの言葉を借りるなら、神も、人も、小人も、彼のおかげで１つの群れになったのです」

大狼は嘆息する。

「……角笛の年か……」

霊の魔法と、フェリクス自の魔法、そして冒険者による無數の矢と投げ槍。全てをけて、神話の大狼もまた命を失った。

閉じられた赤の目。

鼻の先からも灰になり始め、黒い灰が辺りに舞う。

じゃらりと鎖の音がして、フェリクスは振り返った。

大蛇から無事に降りたミアが、歩いてくる。

「……終わったな」

「ええ」

「こいつら、どうしたって、あんな――ユミールみたいな怪に従うんだろうね」

「そう創られた、という言い方もできるかもしれませんが」

答えながら、フェリクスはふとラタのことを思い出す。

魔でありながら、ユミールに対し反抗していた。

忠誠心が魔によって差があるとすれば、やはり本人にしかわからない意思があったのかもしれない。

創られ方がどうあれ、その後の気持ちは、生き方次第。

傲慢かもしれませんが――そう前置きして、フェリクスは言った。

「神話の名に相応しい、おそろしい魔であり、よい部下でもありました。彼らを、主のユミールはどう考えていたのか……」

フェリクスは、ミアと共に大階段をみあげる。高くそびえる神殿が、強くなり始めた雪煙にかすんでいた。

「行きましょう」

進もうとした時、強い風が吹きつけた。

雪の中に大量の黒灰が混じる。

「……おい」

ミアに呼び止められて、フェリクスは背後を向いた。

息をのむ。

「これは――」

大狼フェンリルと、世界蛇ヨルムンガンド。

強大な魔が倒れていた場所には、夜を押し固めたような闇の魔石がされていた。大きさは、１人では抱えきれないほど。

２の灰は凍てつく風に巻き上げられて、薄暗い空に溶けていく。

ミアが聲を震わせた。

「伝説の魔の、魔石か……！」

どれほどの力がめられているのか、想像もできない。

――オオオオオォォォオオオ！

神殿から巨大な吠え聲が響いてくる。落雷に似た音が轟き、びりびりと大階段が振した。連鎖するように崩壊音が聞こえてくる。

冒険者らが駆け寄ってきた。

「あんたたちは、先に階段を上ってくれ！」

「雪原の殘黨は任せろぉ！」

冒険者達に手を挙げ、ミアとフェリクスは神殿へ向かって駆け上った。

リオンが、そこで戦っている。

お読みいただきありがとうございます。

次回更新は１１月１２日（土）の予定です。

（１日、間が空きます）

【コミカライズ版　コミックノヴァで連載中！】

・第２話（後半）が公開されました！

ソラーナとリオンが絆を結ぶシーンの手前まで描かれています。

神様の登場シーンとか素敵ですので、ぜひ見てみてくださいませ！