※本日二話目

明くる日も嫌がらせは続いていた。

お義母様に呼ばれていけば、頼まれてもいないのに「お茶の用意が遅いわ」と挨拶代わりに文句を言われる。屋敷には多くの使用人がいるから、そのものに頼めば何不自由なく快適で優雅な生活が送れるというのに。

彼は文句を言わないと死んでしまう病気なのかもしれない。

「どうぞお待たせしました」

「こんなに熱いものを飲ませる気？」

「――っ!?」

ティーカップが翻(ひるがえ)り、パシャリと湯気の立つ紅茶が私の手にかかった。指定された紅茶は熱湯で淹れるのがましい銘柄だと指定しておいてこの仕打ち。

熱さのあまり顔を歪めれば、お義母様はひときわ嬉しそうな笑みを浮かべた。

「お母様、やりすぎですわ。さすがに痕が殘ったら……」

隣に座るジゼルの慌てる聲に、お義母様の顔はサッと悪くなる。

一度私は激高したお義母様に酷い折檻をけたことがある。匿名の告発で、王宮の騎士が事を聞きにくるほどの怪我を負った。

けれども口の中が切れ、腫れ、何も私が話せないのを良いことに、お父様が「侵した不審者に襲われた」と誤魔化して隠し通した。

匿名の告発――しかも目撃証言だけでは証拠として弱く、真実が明かされることはなかった。これを機に私と親しかった使用人はれ替えられ、屋敷を去った。

異母妹ジゼルは義母に何かあれば巻き込まれる立場。普段は義母のそばで嫌がらせの現場を眺めているけれど、度が超えそうになればの起伏が激しい義母を諫めるようになった。

同じ轍を踏まないように義母をコントロールするあたり、義母よりジゼルの方が恐ろしい。

「そ、そうね。ナディア、さっさと冷やしにいきなさい。今日はもう來なくていいわ」

「はい。失禮いたします」

頭を下げて退室したら、まっすぐ屋敷の離れにある小さな一軒家に駆け込んだ。

棚から小さな瓶を取り出し、中にっている膏を火傷したところにたっぷりと塗り込んだ。

「よかった……水ぶくれができる前で」

ピリピリと痛んでいた腕だったけれど、赤みと共に引いていく。

「さすがお母様の執念のレシピだけあるわね」

この一軒家は生前お母様がしさを取り戻すために、オリジナルの化粧品を研究していた場所だ。この小さな研究棟の隣には化粧品の原料となる薬草を栽培する溫室もある。

ここは靜かで好きだ。悪意のある言葉も視線もない。

何より、お母様の思い出が濃く殘る場所にもかかわらず、お義母様とジゼルが手出ししない唯一の場所なのだ。

「本當に現金な人たちよね。パールちゃんもそう思うでしょ？」

私はフワフワと浮きながら近づいてくる球をしたに話しかける。するとは點滅しながら、火傷をしていた腕の上で止まった。

「心配してくれるの？　ありがとう」

私はいころから普通の人には見えない存在が見える。パールちゃんと呼んでいるの存在がその代表だ。

お母様からはお父様に気味悪がられ避けられたらいけないと言われ、口止めされてから誰にも明かしたことのない。

それでも私にとってはパールちゃんは心ついたときから側にいてくれる、大切な友達だ。

「膏と容クリームが減ってきたわね。蝋とパーム油が殘っているから在庫を作ろうかしら。パールちゃん、お手伝いお願いできる？」

パールちゃんは同意するようにを點滅させ、私の頭のあたりを周回した。言葉は直接わせないものの、意思疎通はできる。

「クリームが切れたらお母様とジゼルがうるさいのよね」

特製の容クリームはシミが出やすい年頃のお義母様や、の弱いジゼルの機嫌をとるのに貴重な武。他にも日常使いの化粧水やも私が作っている。

溫室へ行き、薬草をバスケットに一杯分だけ採集していく。

瑞々しいうちにお湯で軽く茹で、しっかりと磨り潰す。潰したものはさらし布で包み、絞ってエキスを出する。あとは溫度を測りながら蝋や香りづけのオイルなどを加え、白くなるまで気強くかき混ぜていった。

「パールちゃん、いいかしら？」

の球からきらきらとしたるが落ちてくる。もう一度しっかりと混ぜ合わせれば特別な容クリームの出來上がり。私がお母様のレシピを引き継いで作るようになってから手伝ってくれている。

実は私が作る化粧品がよく効くのはパールちゃんがくれるののお。

元から化粧品としても品質が高かったものに、のが加わることで使えば荒れも怪我も魔法のような速さで治ってしまう。

何度かお義母様たちが薬師を呼んでレシピをもとに再現しようとしたが、同じ効果のものはできなかった。

私とパールちゃん、そして溫室と研究棟無くしてはできない代で、それを手にれたいがためにお義母様とジゼルはここには手出ししないのだ。

ガラスの瓶にれて、棚に並べていけばクリーム作りは終わりだ。

「本當に、私はいつまでこんなことしなきゃいけないのかしら」

綺麗に並べ終えた瓶を眺め、ため息をついた。

『マスカール伯爵家の正妻の子は、長はナディアだけよ。あなたがいる限り、あの泥棒貓とその娘の好きにはさせないわ。あなたはわたしの切り札よ。この家はわたしたちのもの……奪わせないわ』

そうお母様は言っていたが、殘念ながら捨て札の狀態だ。

伯爵家はおそらく可がられている義妹ジゼルが婿を取り、婿が後継者になるはずだ。

けれど婿が來たあと、私はどうなるのだろう。

婿の前でも変わらず嫌がらせされるのかしら。それとも「引きこもり」という噓を真実にするために、監でもするつもりかしら。

社界にも出ておらず、求婚して連れ出してくれる人はいない。外出もできないため、庶民の暮らしも知らない私は外では生きていける気もしない。

一度、苦境から逃げ出したくて裏門から一歩出たことがあったが、パールちゃんは私の服を引っ張り引き留めた。

どうして止めるの――と葛藤している間に未知の世界に恐れをなして、それ以上足がかなかった。引き返したのは言うまでもない。

「本當にけないわよね。一生使用人のように生きよと神は言っているのかしら。酷い神もいたものね」

パールちゃんがめるように頬にすり寄ってきた。

「いつものことなのに、どうして今日はこんなに傷的になっちゃったんだろうね。もう大丈夫。ありがとうね」

けれど思わず神を冒涜した言葉をらしたのが悪かったのか、翌日父親であるマスカール伯爵に呼びつけられたのだった。