一日一品。晝食の付け合わせ、または午後のお菓子作りを教えてもらう。

私には妖の勉強と資料の仕分けや整理、執務室の掃除という仕事が與えられている。もちろんアスラン夫人にも仕事があるわけで。

無理なく仕事の合間に作るのに、一品がちょうどいいのだ。

アスラン夫人の教えはとても丁寧で分かりやすく、そして優しかった。どうしても素人の私の手際は悪いというのに、ニコニコと待ってくれた。

妖たちが味しそうな香りのに負けてつまみ食いするので、お菓子はいつも多めに作るのがお約束。

「まぁ、今回は上手に膨らみましたね。ナディア様、お上手ですよ」

「夫人の教えが上手だからですわ」

ふわふわのシフォンケーキを見て、顔が緩んでしまう。

前回はオーブンから出した後、し凹んでしまったのだ。泡を潰さず、でもしっかりと混ぜることが難しかったけれど、今回は功して良かった。

「ナディア嬢、大丈夫か？」

アスラン夫人と片づけをしていると、クロヴィス殿下が廚房を覗きに來た。彼はよく私たちの様子を見にくる。無表だけれど、聲は案ずるようにらかい。

「はい。今回はきちんと上手に出來上がってますわ」

「そうじゃなくて、火傷とかしていないか？」

「はい。大丈夫です」

「なら良い」

そうして會話が途切れると、いつも執務室へと戻られていく。

私はそんなにも危なっかしく見えるのだろうか、と々不服に思いながら殿下の背中を見送る。

「坊ちゃんは同じ年頃のレディとあまり関わってこなかったものですから、扱いが不用なのです。大目に見てやってくださいね」

「クロヴィス殿下がとても優しい方だと、きちんと分かっておりますわ」

「えぇ、そうですとも。けれど坊ちゃんは特にナディア様のことが大切で仕方ないので、空回っておいでのようです」

「私がし子だからですか？」

アスラン夫人はし困ったように、右の頬に手を當てた。

「ナディア様は、クロヴィス殿下が守護者だから慕っておいでで？」

「いいえ。守護者ではなくても私はきっと殿下を尊敬し、お仕えしたいと思っていたはずですわ」

「同じですよ。きっとナディア様がし子ではなくても、坊ちゃんはあなたのことを気にっていたはずだわ。さぁて片付けちゃいましょうか」

最後は誤魔化すように微笑まれてしまった。

よく分からないけれど、なんだか見知らぬ森に置いて行かれた気分だ。

慌てて追いかけるようにアスラン夫人の橫に立って、彼がすすぎ終わった調理を布巾で拭いていく。

ボウルをけ取るとき、アスラン夫人の荒れた手が目にった。

パッと見たじでは綺麗な素に見えるが、指先にあかぎれがあるのが見えた。以前からハンドクリームをよく塗り込む様子は見ていたが、あまり改善されていないらしい。

「アスラン夫人、水仕事は私がやります。指が痛いのではありませんか？」

「あら、ありがとう。どうも年を重ねてから荒れやすくなってねぇ」

手を拭きながら、指先を気にするアスラン夫人を見て私はあることを思いついた。

「クロヴィス殿下、お願い事があるのですが」

執務室に行っておずおずと聲をかけると、彼は願いごとを聞く前から葉える気満々の顔で「良いだろう。なんだ？」と、上機嫌で聞いてきた。

「半日だけお休みをくださいませんか？」

「何故だ？」

「膏やクリームを作りたいのです。アスラン夫人のお手が気になりまして」

普通の塗り薬が効かなくても、私が作った膏なら治りそうな傷だった。在庫があれば良かったのだけれど、最後の膏は私の頬の傷に使ってしまってひとつもない。

クロヴィス殿下は頬杖をついて、し思案してから口を開いた。

「膏は緑の館の廚房で作れるものか？」

「はい。道と材料の持ち込みを許可していただければ」

パールちゃんは薬草の栄養が大好らしく、溫室や研究棟から離れたがらない。

けれども予め鱗を瓶に分けてもらい、使っても効果は変わらないことは実証済みだ。お願いすれば協力してくれるはずだ。

「良い機會だ。膏だけではなく、他に作りたい化粧品があれば一日でも二日でも使っていい」

「宜しいのですか？」

「前に作るのが好きだと言っていただろう。いつも休みなしで出仕してて、自分が使う分も足りなくなるだろうし、好きなだけ在庫を作れば良い」

「ありがとうございます！　膏は出來上がったらクロヴィス殿下にも差し上げますね」

義母に膏やクリームを全てあげてから彼たちは関わってこないが、常に研究棟を監視していることはパールちゃんの話から知っている。

おそらく在庫を作っている様子があれば、また奪いにいく機會を窺っているに違いない。

けれども緑の館で作れば、見することはない。クロヴィス殿下の提案は渡りに船だった。

「アスラン夫人には俺も世話になっている。必要な材料があればメモしておいてくれ。俺が手配しておく」

「何から何までありがとうございます」

本當にクロヴィス殿下にはお世話になってばかりで、私は何もできていない。それがもどかしい。

「今、申し訳ないとか思っているだろう」

「え？」

聲に出した覚えはないのに見抜かれ、驚いてしまった。表に出していたつもりはないのに。

そんな戸いすらも見抜いた彼は機に両肘をついて、組んだ手の上に顎を乗せた。そうして立っている私に、しそうな瞳で見上げた。

「あとで君個人に大きい願いごとをするから、それを葉えてくれれば良い」

「それはどのようなことでしょうか？」

私には財力も後ろ盾もない。し子だけれど、守護者であるクロヴィス殿下には及ばない。見當がつかなかった。

「ナディア嬢にしか葉えられない願いだ。早く葉えたい、心からの願いなんだ。本當は今すぐにでも言いたいくらいに」

あまりにもクロヴィス殿下が真っすぐに私を見つめ、言葉に熱を込めるものだから、変な勘違いをしてしまいそうだ。

「葉えられる日が來ることを待ってます」

そう返すのがいっぱいで、私は膏やクリームの材料をメモするからと、殿下の視線から逃げるように機に戻った。

それでもしばらく彼の視線は私に向けられたままで、メモを書き終わってもなかなか渡しに行く勇気が出ず、結局アスラン夫人がお茶を運んでくるまで機と仲良くしていた。