クッキーの型はあとから使いの者が取りに來ることを伝え、キッチン雑貨店をあとにする。

クロヴィス殿下は街に詳しいようで、迷うことなく私が気になるが置いてある店へと案してくれた。

裁店では刺繍糸のセットと無地のハンカチ。紅茶専門店では限定の新茶。文店ではガラス製のペーパーウエイトまで買ってもらってしまった。

しかもペーパーウエイトはクロヴィス殿下が違いのものを追加で買ったためお揃いだ。

彼は本當に抜かりない。

晝食も兼ねてったカフェはカップルが多くいるお灑落なお店で、彼はここまで終始笑顔。私が商品選びに悩んでいる間も待たせているのに、隣で同じように商品を眺め急かす雰囲気も出さない。

今もそう。彼は既に食べ終わってるけれど、優雅にコーヒーを飲んで待ってくれている。

「ナディア、他にしいものはないのか？　全部誰かのためであったり、勉強に必要なものばかりだろう。ただ可いから、綺麗だからしいという自分だけのものはないのか？」

「そんな散財するようなことは出來ません」

「散財じゃない。眺めているだけで幸せな気持ちになるのならば、十分に価値があると思うんだが」

「そうなんですね、し考えてみます。でも今は、私は皆さんに喜んでもらえるだけで嬉しいのです」

「確かに。俺も自分に何か買うより、こうやって君に買い與えるほうが楽しいかもしれない」

「――っ」

私はがいっぱいで、デザートも食べたかったけれど半卵のガレットだけで満腹になってしまった。

「ここは果のムースが味しいと評判なのだが、頼まなくていいのか？」

「はい。ガレットで十分です。私のことは気になさらずに頼んでください」

「そうか」

こうして寶石のような艶やかなイチゴとソースが添えられたムースがテーブルに運ばれてきた。店員は男が食べるとは思っていないらしく、私の前に皿を置いていった。

とても味しそうな見栄えに、目が離せない。お腹さえいっぱいでなければ――とし悔やみながら皿をクロヴィス殿下の方へ移そうとしたとき、彼の手がびてきてスプーンでムースをすくった。

「食べたかったら一口くらい食べればいい。余りは食べてやるから」

「そ――んっ」

そんな――と遠慮の言葉を言おうとした瞬間、口の中にムースを放り込まれた。

「こうでもしないと君は斷るからな」

図星だ。諦めて口に含めば、苺とムースの甘みが口いっぱいに広がる。味しさにして、指先で口元を押さえた。

「甘くておいしいだろう？」

そう得意げに言った彼の顔にはムースよりも甘い笑みが浮かべられていた。

狂犬と呼ばれる彼が社界でどのような態度かは見たことはない。

けれども目の前の彼の表は、絶対に他人には見せないような笑顔だというのは分かる。

あぁ、この方は本當に私のことが好きなんだわ。

伯爵令嬢で分が釣り合うから、掃除ができるから、妖のし子だから、守護者の妻にするには丁度いい條件が揃っているから気にったのだと――妃にまれたのだと思い込むようにしていた。

は二の次。

だから私も妃として振る舞っても、は本気で求めてはいけないと言い聞かせてきた。

これまでのクロヴィス殿下の好意から目を逸らしてまで時間稼ぎをしてきたというのに……彼は遠慮なく踏み込んでくる。

「とても……甘いですね」

震える拳を握って隠し、泣いてしまわないように、笑みを作って返事をした。

けれども演技が下手な私の笑みは、彼を騙すことは出來なかったようだ。

「――し早いが、疲れただろう。今日は帰るとするか」

無言でうなずくのが一杯だった。

ここまで來た時と同じように手を握られ、裏道にった。

すぐに大きな通りに出ると、予期していたかのようにアスラン卿が馭者をする馬車が停められていた。

乗り込めばすぐに馬車はき出してしまう。家と街は近い。

カツラを外し、一息つく彼を橫目で見ながら今日のことを思い出す。

とても楽しかった。今日だけではない。クロヴィス殿下と一緒にいるときはとても穏やかに過ごせ、心から笑える時間も多い。

彼にのめり込まないようにしていたけれど、もう離れるのが心苦しい。

「ナディア……帰りたくないのなら、帰らなくても良いようにできるが？」

「え？」

「君はいつも家に帰るとき、酷い顔をしている。今もだ……必死で何かを我慢する顔をしている。なぁ緑の館に越してこないか？　妖もたくさんいて退屈はしないし、君を害する存在は誰もいない」

まだ婚約もしていない令嬢になんていうおいなのか。

「もちろん婚約も結婚もしてないから手を出すことはしない。もっと俺が一緒にいたいから……命じられ、住み込みで仕えることにすればいい。俺のせいにすれば良いんだ」

いつも溫度の低いエメラルドの瞳には燃えるような炎が見えた。

も心も焦げても良い。その熱に包まれたいと思ってしまった瞬間、もう自分を堰き止めることなどできなかった。

「……わ、私には人をする勇気がないのです。伯爵家の事をご存知でしょう？」

「俺がマスカール伯爵と同じく、妃になった君を捨てると思っているのか？　もし俺のが心配なら妖王の前で誓約を結んでも良い」

すでに彼は王と『守護者として國を守ること』、『國益よりも妖の安全を優先すること』などの誓約を結んでいる。

それに反故すれば烙印を押されし子の力を失うだけでなく、生命にかかわる呪いをけることになっているらしい。

でもそんなことは必要ない。クロヴィス殿下はお父様とは違うのは分かっている。

「そうではありません。に溺れて愚かになるのが恐ろしいのです。私にはそのが流れているんですもの……っ」

お母様は妄信的にお父様をし、全てを捧げ、それだけのの見返りをんだ。

お父様はそのの重みに耐えかね逃げた。それでもお母様はお父様を求め続けて、狂い、を滅ぼした。

お父様はから逃げたというのに、人からの甘やかされるようなに溺れた。夫の責務を放り投げ、正妻と子を顧みず捨てた。今もその呪縛は続いている。

それを告げれば、クロヴィス殿下の眉間には深いが刻まれた。

「私にはその両親のが流れているのです。本気で殿下をしてしまったら、醜く四六時中あなた様にを求め、あなた様を私から奪おうとする人がいたら嫉妬で狂ってしまうのではと……獣(ケダモノ)になるのではと恐ろしいのです」

今だって自分の奧で火種をじるのだ。こんな気持ちが自分の中にあることを知ってしまったら、怖くて、怖くて……震えるを私は自分で抱きしめた。