その後、疲れているだろうからと、すぐに客間に案された。広い部屋には天蓋付きのベッドがあり、大きな窓からは明るいが差しこんでいる。そして部屋には浴室があった。

アリエデではその都度、バスタブを用意し、湯浴みをするので習慣の違いに驚いていた。

「風呂の準備が出來るまで」とメイドが茶と軽食を準備してくれる。至れり盡くせりだ。

戦場では湯につかることはなかったので、數年ぶりの湯浴みが楽しみだ。メイドが手伝うと申し出る。リアは拒否したのだが、「お一人では旅の疲れを癒すのは無理かと」といわれ、三人のメイドに囲まれてしまった。

意外に彼達は力が強く、あれよという間に浴室まで連れ込まれる。

そこで大きな鏡の前で久しぶりに見る自分の姿に、リアは悲鳴をあげ震えあがった。

（これは何？）

長い間、ろくに髪もとかすことなく洗う事もなかった。髪は油じみ、汚れて玉のようになり、ところどころ固まっているうえに、顔を隠すようにび放題だった。そしてのは汚れて垢にまみれ、返りで黒くなり、もはや髪もも元が何だったのかすらわからない。

そして返りで黒ずんだローブは、いったいどれほどの長きにわたって洗っていなかっただろう。気づけば、魔の脂やの重みで、ずっしりしている。

鏡に映るリアは、フランツに「面妖」と言われたが、それ以上の姿で化けと間違われても文句は言えない。

公爵夫妻もよくこんな姿のリアと握手したものだ。そしてルードヴィヒはこんなリアに対してとても紳士で親切だった。普通ならばれるのも嫌だろう。

呆然としているうちにメイド達にローブをがされる。たっぷり湯をかけられ、いい香りのするシャボンで包まれ、ごしごしと洗われた。

洗っても、洗っても黒い水がから流れ落ち、なかなか汚れが落ちない。確かに一人で洗い流すのは無理だ。その間にもメイドが櫛の通らない絡まった髪と格闘している。リアは申し訳なさに、いたたまれない気になった。

こんな姿の自分を歓迎し、立派な馬車にのせ城に招きれる彼らの心の広さに思い至り、リアは今更ながら驚愕する。

（どうなっているの？　アリエデとは隨分違う……）

考えてみれば、辺境で長く風呂にもらず、戦場から王都の地下牢に直行したようなものだ。

きっと異様なにおいがしたことだろう。今になっていろいろと思い出し恥ずかしくなる。

湯から上がるとふかふかのタオルでをふき、公爵夫人が用意してくれた服に袖を通す。シンプルな白いワンピースだ。上質な生地を使っているのかとても著心地がいい。そして久しぶりに見る自分のの白さに驚く。リアはメイド達に平謝りし、一杯謝を伝えた。

思ったより風呂に時間がかかり、あがったときは夕暮れだった。部屋でのんびりと夕食をとる。ここでは魔に襲われることなく、安心して味しい料理を心ゆくまで楽しめる。もちろん初めての環境で張もした。

風呂の手配をし、夕食を準備してくれたコリアンヌという名のメイドに聲をかける。

「ルードヴィヒ様のお加減はいかがですか？」

彼はまだ合がよくなさそうだったので心配だ。

「ご心配なさらずとも大丈夫ですよ」

そういってコリアンヌはリアを安心させるように微笑む。なぜか、ここの城の人たちの眼差しは溫かい。數年ぶりに風呂にり、味しい食事も頂いた。リアは嬉しいような恥ずかしいような気分になる。

ふとアリエデ王宮の謁見の間に引き出された時のことを思い出す。

（私はあんな化けのような姿で引き出されたのか……）

その過去に笑いがれるかと思っていたのに、ぽたりぽたりと涙がこぼれた。

それを見て、世話を焼いてくれていたメイド達が慌てる。

「ごめんなさい。こんなに大切にしてもらえたのが嬉しくて。本當にありがとうございます」

リアは彼たちを心配させないように涙を堪えて微笑んだ。

用意されていたりの良い夜著にきがえ、ふかふかのベッドに橫になる。

ここはもう戦場でも、かび臭い地下牢でもない。

♢

ふと目を覚ますと羽のようにらかい布団に包まれていた。

明るい日差しが、大きな窓からって來る。一瞬ここがどこだか忘れて飛び起きた。

ああ、もう魔のいる森でも戦場でも地下牢でもない。安全な場所だ。

メイドが用意してくれた朝食を自室でとり部屋でぼうっとしているとコリアンヌがやってきた。

「ルードヴィヒ様がサロンでお待ちです」

リアはそのまま案してもらう。するとサロンの扉の前に、騎士フランツが立っていた。

「コリアンヌ、その者は何者だ」

「その者」とはリアの事だろう。昔から地味だと言われていたが昨日の今日で忘れられてしまったのだろうか。リアはし落膽した。

「リア様をお連れするようにルードヴィヒ様から申し付かっております」

「ん？」

フランツはじっと食いるようにリアをみる。何か疑われているのだろうか。それだけでリアの心臓はバクバクした。

「なんとリア殿か！　まさか、こんな若い娘とはっ！　てっきり老婆……。いや失禮した」

顔を真っ赤にして、大きなをめた騎士が必死に謝る。

「重ね重ねの無禮、申し訳ない！」

「気にしていない」と言っても頭を上げないフランツに、リアがほとほと困り果てているとサロンの扉が開いた。

「フランツ、どうした。騒々しいぞ」

ルードヴィヒが出てきた。彼は軽く左足を引きずり、杖をついている。白いワンピースを著たリアを見て軽く目をみはった。

「驚いたなリアか？　隨分見違えたね」

リアの後ろでコリアンヌがぼそりと小聲でつぶやく。

「まったく、揃いも揃ってどうして綺麗だといえないのでしょう」