そんな一幕があった後、サロンにて、やっとお茶が始まった。公爵夫妻は忙しく所用で出かけているとのこと。

自分が隣國の追放聖だと告げるなら、いまだと思った。黙っていてはいけないことだ。いずれ迷をかける。リアの腹は決まっていた。

「あの、ルードヴィヒ様、お話しなければならないことがあります。私は、隣のアリエデ王國からやってきました」

「アリエデ？　それは珍しいな。アリエデとはほとんど國がない。高価なポーションを輸しているくらいだな」

ルードヴィヒの瞳に微かに好奇心が宿る。リアは國や外について一切教えられていないので、神殿がポーションを諸外國に高値で売りつけているのは知っているが、ほかの事は何もわからない。

他國の人からアリエデのことを聞いて見たい気もしたが、話が逸れたら決心が鈍りそうだ。

ここは居心地が良すぎる。ずっとこの地に住めるのではないかと夢を見てしまいそうだ。リアは期待が裏切られた時の辛さを知っている。

「私は、アリエデで罪人として裁かれ、追放された元聖です」

思い切って一息に言うと、サロンに沈黙が落ちた。ルードヴィヒが使用人達を下がらせる。やはり、早々にここを去らねばならない。どこかで期待していたのだろうか。落膽がじわりじわりと心に広がり、リアは俯いた。追い出される前に自分からここを出よう。

「それは、隨分、つらかったろう」

「え……」

思いがけない言葉に驚いて顔を上げると、憂いを含んだ溫かい眼差しがそそがれていた。そんな不意打ちに涙が頬を伝う。誰かにそう言ってしかったのだと気づいた。

リアは自分が聖に選ばれてから、王太子の婚約者となり、戦場での不手際から婚約破棄され國を追放されたあらましを話した。さすがに自分の姉が王太子の婚約者になっているとは言えなかった……。

「リア、行くところがないのなら、しばらく私の仕事を手伝ってくれないか？　まあ、仕事というより趣味に近いけれど」

リアが事を一通り話終えた後、ルーヴィヒがそんな提案をした。

「……私がいてご迷ではないのですか？　私は罪人です」

気付けば、彼の優しさに縋りつくようなことを言っている。

「何を言っている？　君はこの國では罪人ではないし、迷ではないから大丈夫だ。安心してしい。それに國外追放なら、もう刑は執行されている。後は好きに生きればいいではないか」

そういうものなのだろうか。ルードヴィヒのあっさりした考えに面食らう。

「私はヴァーデンの森を監視しているんだ」

「ヴァーデンの森？」

「ああ、リアと會った森だよ。別名霊の森とも呼ばれている。君の國では何と呼ばれているんだ？」

「西の森、いの森とも呼ばれています。一度ると出られないと言われています」

「それはまた……隨分と心細かったろう」

ルードヴィヒのいたわりの言葉が心に染みる。

「最初は。でもすぐにそれほど危ない場所ではないと気づきました」

リアは小さく笑みを浮かべた。

「君は強いんだね。あの森は不思議な場所で、なぜかこちらからアリエデ王國に抜け出ることが出來ない。アリエデの聖が張った結界のせいだと言われている」

「はい、昔、聖が、魔を防ぐために張ったと聞いています」

國はないと言ってもルードヴィヒはアリエデのことを知っているようだ。

「魔か……。それで、森にった想は？」

「った瞬間は禍々しい瘴気が溢れていましたが、奧にるにつれ弱まってきて、西の方から聖なる気が流れてきたんです。そっちの方に向かっているうちにルードヴィヒ様をみつけました」

「なるほど、それは助かったよ」

ルードヴィヒがクスリと笑う。

「あ、いえ、そんな……」

恩を売るつもりで言ったわけではないので、リアは恥ずかしくなり赤くなった。

「リア、私は君との出會いを謝している。それにこの國に聖はいないから、君は非常に興味深い、と言ったら失禮かな？」

リアは首を振る。

「私は元聖です。今は、違います。神殿から破門されました。だから、ここにいてはルードヴィヒ様や公爵閣下ご夫妻にもご迷おかけするかもしれません」

誤解があってはいけないと思ったし、リア自もここに置いてもらえるなどとぬか喜びしたくはなかった。

「ああ、なるほど、それを気にしていたのか。宿からここへ來るときも渋っていたね。確かにウェルスム教はこの國でも信仰されているが、政治とは切り離されている。別にそんなことで私たちの立場が悪くなりはしないよ。確かに神殿に権威はあるが、國の決定を覆すほど強くはない。それにアリエデの神殿とこの國の神殿はあまり流がないと聞いている」

彼らに迷が掛からないとわかってリアはほっとをなでおろす。

すると今度はルードヴィヒが何者なのかが気になった。公爵夫妻に厄介になっていると言っていたので彼らの子息ではないようだ。

「公爵のメルビルは、私の叔父なんだ」

リアの心を読んだように彼らとの関係を明かす。

「ご親戚だったのですね」

納得のいく距離だ。しかし、そうするとルードヴィヒも分は高いのだろう。リアはがまえてしまう。國では分の高い者達に裏切られたのだ。

「私は、この國の要人ではないから安心して。その証拠に供も連れずにあの森にいたろう？　まあ、フランツにはなぜ一人で行ったのかと怒られたけれど」

リアもそこが不思議だった。

「あの森は、普段は安全な場所なのですか？」

「魔が襲ってくるなどめったにない。王都を獨り歩きするよりよほど安全だと言われていた。だが、このひと月ほど、魔の被害が相次いでいてね。近隣の農家も困っているみたいだったんで様子を見に行った」

「え……」

魔がでるのに彼は一人で見に行ったらしい。落ちついている様に見えて意外に無鉄砲なのかもしれない。

「私は、テイムが得意でね。手懐ける自信があったんだ。それも今となってはただの過信だったようだが……」

そう言ってルードヴィヒが肩を落とす。そこでリアは青ざめた。

「もしかして、ガルムともお友達になりたかったのですか？」

リアはいい食料だと思い仕留めて晩飯にしてしまった。本當は、食べたくなかったのではないか。だとしたら、自分はなんて殘酷なことを……。リアはドキドキした。

「いや、まさか、それはないから安心して。あいつらは食われて當然だ。君、面白いね」

彼が笑い出す。ほっとしつつも、そう言うルードヴィヒこそ変わっているとリアは思った。彼は森で死にかけたのに妙にけろりとしている。

端整な顔立ちは繊細な印象をあたえるのに、意外に神経は図太い人なのかもしれない。なくともアリエデの高位貴族は供も連れず戸外を、それも魔の出る森を一人で歩くなどありえない。

ルードヴィヒを不思議な人だと思った。リアと出會った時も、追放聖だと告げた今もじていなし、態度も変わらない。

この人はこれまでどんな人生を送ってきたのだろう……。