アルマータ公爵夫妻に見送られマルキエ領を後にした。ルードヴィヒとともに王都に向かう。

王都レガリアまではスレイプニールに乗り、二日で著いた。魔が引く馬車はこの國でも珍しく、王族や一部の高位貴族しか利用できないらしい。使役にかなりの力量がいるのだそうだ。このスレイプニールはルードヴィヒがテイムしたものだといっていた。その道で彼は有名らしい。

馬車から見た王都は、とても華やかで活気があり、表面的には貧富の差が激しい印象はない。

王宮は、質実剛健というじで、優さや華さはなかった。ごつごつとした印象で、アリエデのそれより大きく、威容を誇っている。

フランツはもともと王族の護衛騎士で、王宮に詰めていたが、中央を下るルードヴィヒについてきたらしい。

コリアンヌも元々は王宮勤めだったらしく堂々としていて、時折、顔見知りとごく控えめに視線をわし挨拶しているようだ。リアだけががちがちに張して歩いている。

「リア、そんなに固くならなくても大丈夫だよ。バラ園で非公式に茶を飲むだけだから」

ルードヴィヒがリアに聲をかける。彼がリアを気遣って、謁見の間での対面はやめてもらったのだ。あくまでも今回は非公式なもの。

リアはこの日の為にルイーズ夫人が大急ぎで用意してくれたドレスを纏っていた。

生地はなめらかで白い沢があり、繊細な銀の刺繍が施されている。アリエデの聖の正裝よりずっとしい。リアの容姿を引き立てている。夫人の気持ちが嬉しかったが、王宮に一歩踏み込んでからは張でそれどころではなかった。

飾りやネックレスにはサファイヤを使っている。失禮のない程度に裝おうと思っていたのに、いつの間に分不相応なくらい豪華になっていて、リアはどきどきした。

髪をアップにされたリアの耳にぶら下がるサファイヤのイヤリングが、カシャリとぶつかり涼やかな音を立てる。

（高価な飾りを落としたり失くしたりしたら、どうしよう。壊してしまったら、どうしよう）

心配するリアをよそに、夫人は「いいわ、あげるから。あなたのものなのだから気にしないで」などといっていたが、こんな高価なものを貰ってよいとは思えない。

ルードヴィヒにエスコートされ、張しながら、國王夫妻並びに王子二人に挨拶をした。この國の挨拶はアリエデと非常によく似ているが、失禮があるとルードヴィヒや公爵夫妻に迷がかかると思いコリアンヌに教わった。

しかし、ルードヴィヒの「父上、お久しぶりです。リアを連れてきました」というフランクな挨拶であっという間に場が和んだ。

王妃エルインはしく、顔立ちはルードヴィヒによく似ていた。固くなっているリアを気遣い、何かと聲をかけてくれる。驚くほど気さくだ。どことなくルイーズ夫人に似ていると思ったら、従姉妹だと言う。

國王カールはルードヴィヒの命を救ったことへの謝が済むとこの國にはもう慣れたかなどときいてくる。一國の王から謝されるなど初めてだ。リアは張しつつもなんとかけ答えした。

「リア、そんなに張しなくても大丈夫だよ」

と橫でルードヴィヒが笑いだした。場にはとても和やかな空気が流れている。王太子オスカーも第三王子リゲルも気位の高さがなく、明るく穏やかな人柄だ。こういう環境の元で、ルードヴィヒのような穏やかな人が育つのかと納得する。

ひとしきり雑談をえた挨拶が済むと、話題はリアの分に関するものに移った。

「メルビルとルイーズがそなたを養にといって煩いのだが、アリエデ王國との関係はちと微妙でな。しかし、この國で生きていくのに分も籍も必要であろう。

しばらくはルードヴィヒ預かりで、分は公爵令嬢相當となるがかまわないか？」

構わないも何もない。破格の申し出にが竦んだ。

「私のような者にそのような分を……」

自然と聲が震える。自國でも伯爵令嬢だった。過分だ。恐れ多いし斷りたかったが、相手は王族、親切でいってくれているのだろう。固辭は出來ない。

そんなにリアを手厚く保護してアリエデとの関係は大丈夫なのだろうか。いま微妙といっていなかったか？

「今からそなたはクラクフの民だ。姓は便宜上、アルマータを名乗ると良い。メルビルもルイーズも喜ぶであろう」

さらっと公爵家の名を名乗るようにいわれ、不安になるも、用は済んだとばかりに、また雑談に戻ってしまった。アリエデのことをほり葉ほり聞かれると思っていたのに、クラクフには素晴らしい溫泉が湧き、アリエデにはない海があると観をすすめられ、面食らった。

王子たちはこの國の観スポットや案を書いた地図や資料を後で屆けると言う。

「この國にもうし慣れて落ち著いたならば、王宮の夜會に來るとよい。私達はそなたを歓迎する」

そんな國王の言葉で茶會はお開きになった。ほっとして、気が抜けた。

（なぜ、こんなに親切にしてくれるの？　今日から私はクラクフ王國の民……）

そのうえ、彼らはルードヴィヒを救ってくれた禮をしたいから、褒は何がいいかなどと言いだすので、リアは分だけで充分だとこたえた。この國で暮らしていける保証を貰っただけでもありがたいのに高い分まで貰ってしまった。もうこれ以上は何もいらない。

信じられない幸運に喜ぶべきことなのに虛が襲い、膝ががくがくと震えた。事前にルードヴィヒが回ししてくれていたことは分かる。

ただただ嬉しさと謝でいっぱいになり……それから、幸せ過ぎて途方に暮れた。