リアが図書館にいる頃、ルードヴィヒは、王太子オスカーの執務室に弟リゲルとともにいた。

「アリエデは何かいってきましたか？」

「ああ、普段は何を聞いてものらりくらりと返答が遅い國が、うちの聖がそちらに行っていないかと問い合わせてきた。聖を西の森に追放したのならば、この國か、隣のペラルタ國しか行先はないからな。まあ確率的にはこの國に來る方がたかいがな」

ルードヴィヒの問いにオスカーが答える。

「なるほど。リアの作ったポーションは評判がいい。もしかしたら噂を聞きつけて聖がかかわっていると思ったのかもしれない」

リアが作るポーションは効能が高いにも関わず、アリエデから輸するポーションより廉価だったので、すぐ評判になった。ただリア個人の作っているものなので、大量には出回ってはいない。

「ああ、隨分評判がいいらしいね。それにしても追放した聖を今更探し出そうとするなんて呆れた話だね」

リゲルがいう。

「追放などした覚えはないそうだ。神殿から逃げ出したと言っている。見つけ次第引き渡してしいといってきた」

「よくもまあ臆面もなく」

オスカーの言葉にルードヴィヒは呆れた。

追放されたばかりのリアと森で出會った。彼の姿は尋常ではなかった。どう考えてもあれは彼の言うように牢屋からそのまま森に捨てられたとしか思えない。ずいぶんと辛い目に合っていたはずだ。

「本當にあきれた話だよ。國民には偽聖リアを神殿から破門し追放したと発表しているのに。我が國の報網をなめている」

リゲルが腹を立てている。

「結界があるから、こちらが戦いを仕掛けられないと高をくくっているのだろう」

「それで、父上は、國王は、どうなさるつもりだ？」

ルードヴィヒが一番気になるはリアの今後だ。

「知らぬ存ぜぬでしばらく通すとおおせだ。あの國にいままで散々使われた手だ。大丈夫だ、ルードヴィヒ。この國では聖は丁重に扱う決まりがある。彼を利用したり、ましてや引き渡したりなどしない。安心していい。

數百年ぶりにこの國にやってきた聖だ。大切にせねば。過去の愚を繰り返してはいけない。

ルードヴィヒ、お前はこの國を守ってきた功労者だ。私たちは、お前の意思を尊重する」

「大袈裟な。過去の話ですよ」

ルードヴィヒが苦笑する。

「先の戦では、兄上が、軍を率い自ら剣を振るいこの國の國境線を守ってくださったではないか」

弟のリゲルが気ばむ。

「リゲル。今ではその剣も、私の細腕には重い」

確かにルードヴィヒは痩せてしまった。それが彼を儚げに見せる。リゲルが悲しそうな顔をし、兄のオスカーも肩を落とした。

「まさか、王家の病いにお前がかかるとはな……。私は、兄弟三人で支え合って國を治めたい。ルードヴィヒ、今でもその気持ちは変わらない。調が良いようならば、いつでも王都に戻ってくれ」

オスカーの言葉に首を振る。

「仕方のない事です。五十年ごとに誰かがかかる。それがたまたま私だった。それだけの事」

ルードヴィヒが靜かに言う。

「しかし、不思議なものだな。リア嬢が來た途端、王都まで來られるくらいに回復するとは」

「本當にリアは不思議な娘です。五日ごとに熱に浮かされていたのが、噓のようだ。しかし、彼はこれが普通の病だろうと思い込み、癒せないことを変に気に病んでいる」

ルードヴィヒが困ったような顔をする。

「彼にはまだ話していないのか。教えておいた方がいいのではないか？　リア嬢はお前を信用し頼りにしている。伝えるのならば早い方がいい」

オスカーが弟をきづかわしげにみる。

「折を見て」

ルードヴィヒが短く答える。

「兄上なら、病など跳ね返して長生きできるような気がする」

リゲルが縋るような目をルードヴィヒに向けた。ルードヴィヒは一年半前からこの王家特有の病にかかっている。

それまでは國境付近の騎士や兵たちを束ねるこの國の軍の総帥であった。し前まで北西に位置する隣國とは小競り合いが絶えなかったので、自ら剣を持ち、軍を率いて戦っていた。

鍛えられたが、今は見る影もなく痩せている。

「そこまで超人とは思えないが、お前とリアの為に善処しよう」

ルードヴィヒが笑みを浮かべると、リゲルは頷いた。この弟は小さなころから二番目の兄にとてもなついている。

「リア嬢は、とても純樸で、生真面目そうな人ですね。この國もあのようなしい聖が迎えられて幸せです。しかし、アリエデからきたあの聖の人相書きが、し引っ掛かります」

リゲルが首を傾げる。アリエデから送られてきたリアの風と今のリアの容姿に齟齬があるのだ。

『白っぽいグレーの髪にくすんだ。ブルーグレイの瞳』とあったが、今のリアは煌めく銀髪に、青紫の瞳、けるような白いを持っている。

「そうだな。初めて會った日というか、その次の日だが、はくすんでいなかった。だが、最初はリアもそのような合いだった。それが、日に日に解き放たれるようにしくなっていった」

もともと整った顔立ちをしていたが、日がたつごとに目に見えてリアはしくなっていった。それは公爵夫妻をはじめとして城の者も屋敷の者も認めている。さなぎが瞬く間に蝶になるような不可思議な現象であった。

「なるほど、聖は國の穢れを背負うという。追放されたおかげで背負うべき穢れがなくなったという事か。やはりリア嬢はアリエデの本の護國聖なのだな。それはそうとアリエデは最近おかしなきをしているようだ。それにあの國を覆う結界が緩くなってきている。

ルードヴィヒ、あちらが仕掛けてきたら、どうするつもりだ？　彼を連れ帰るため何らかの手段に出るかもしれない。もちろん結界さえなければ、あの國をつぶすのはたやすい。だが、リア嬢がそれをむとは思えない……」