ルードヴィヒは重湯を食べ始めてから二日後、何事もなかったかのように起き上がり、日常生活に戻った。その後すぐにヴァーデンの森の屋敷へ帰り、再び穏やかな暮らしが始まる。

それでも彼は以前よりし痩せた。高熱が出るたびに命を削られているように見える。リアは、ルードヴィヒが心配で、しばらくはそばから離れなかった。

ルードヴィヒは「アリエデにいけば治るかもしれません」というリアを説得しなければならなかった。

「アリエデに行ったからといって、霊の加護がけられるとは思えない。第一、加護というものは生まれつきのものだろう。それはアリエデでも同じはずだ」

「確かにそうですが、何か方法があるかもしれません」

リアは藁をもつかむ思いだった。

しかし、ルードヴィヒはリアの言葉に靜かに首を振る。

リアも彼の言っていることは頭ではわかっているが、その反面行けばどうにかなるのではと思ってしまう。なくともじっとしているよりずっとましだと。彼の呪いを知ってからはいてもたってもいられない。

「この國の神達も晝夜霊に祈りを捧げているが、リアのように神聖魔法を使いこなすことは出來ないし、この國には長く聖が生まれていない。

それに私もささやかながら霊には祈りを捧げている。ヴァーデンの森の恵みは彼らのおだからね。この國の信仰はアリエデとは違い加護をうけるためというよりは、與えられるものに謝をささげるものだ。私はそれが気にいっている。

アリエデに行ってあちらのやり方に従ったとしても、加護がけられるとは思えない」

彼は言外にアリエデのやり方に従う気はないと言っている。

クラクフでは癒しの業を使う聖がいないせいか、信仰と人々の日常生活の間に隔(へだ)たりがある。神殿はけがや病気で駆け込むところではない。靜かに祈り謝をささげる場所だ。

ルードヴィヒが毎日のように気よく諭すと、リアもだんたんとアリエデに行くことが無謀なことだと認めるようになってきた。

「ルードヴィヒ様は王族ですし、他國へ気軽に行くなんてできないですよね。私も追放されているので、かえってルードヴィヒ様にご迷をおかけしてしまいます」

リアの口ぶりはまだ諦めていないようにも聞こえるが、とりあえずはアリエデに行くという考えは捨ててくれたようだ。

「それ以前に、アリエデは外國人をあまりけれない」

「え？」

「アリエデで外國人に會ったことはあるか？」

「そういえば、ほとんどありません。すごく珍しいです」

それにくらべて、クラクフはいろいろな國の人々がいる。王都や、観地でもたくさんの外國人に出會い驚かされた。

不思議とアリエデについてはルードヴィヒの方が詳しいこともある。

その後、ルードヴィヒの説得が功を奏したのか、しょげかえっていたリアもしずつ元気を取り戻した。

しかし、それは新たな始まりで……。

「ルードヴィヒ様、新しく回復薬(ポーション)を作ってみました！　私で試してみたのですが、凄い効果です」

リアが、回復薬(ポーション)を作ってはルードヴィヒのもとに度々持ってくる。それもだいたいルードヴィヒが部屋に籠っているときだ。部屋で倒れていたり、臥せっているのではないかと心配になるのだろう。実際はただアリエデと聖について調べをしているだけなのだが、サロンや食堂にし姿をみせないだけで、彼はパタパタと部屋までやって來る。

回復薬(ポーション)を飲んでも無駄とばかりに服用をやめていたが、リアが朝早くから森で薬草をつみ渾の出來のものを持ってくるのでむげに斷ることも出來ない。

「できるだけ長生きする」などと言ってしまった手前、貰ったものはとても苦いが、きちんと飲み干している。そのせいか調がすこぶるいい。

足の痛みが軽くなり、杖を忘れそうなときもある。リアはルードヴィヒが調子よさそうにしているとすごく嬉しそうな顔をする。

「これでしばらくは死ねなくなったな」

ルードヴィヒはリアが去って行った自室で、ひとりごちる。

いままではいつ死んでもいいように辺を整理し、森の監視と稱して、供も連れず気ままに過ごしていたが、ここにきて無謀な行いを慎むようになった。

子供の頃から王家の呪いの話は聞いていて、死はいつも近にあり、覚悟もしてきた。それなのに、今ここで方向転換をしなければならない。ならからず葛藤はあったが、いまはリアが喜んでくるのならばと考えている。

彼は、自分と同じく理不盡な運命を粛々とけれてきた。その彼が喜ぶのならば、しばらく、彼の為に、頑張るのもいいのかもしれない。そんなふうに考えるようになっていた。

一度死の覚悟ができた心を再び生きる方へ向かわせるのは楽なことではない。生きることを諦めたよりも難しくじることがある。

呪いをけて生きることは、常に死の恐怖と向かい合わせだ。だが、自分を頼りにしているリアを思うと、すくなくとも気持ちの上では呪いに負けるわけにはいかない。

そんなルードヴィヒの変化をフランツもコリアンヌも喜んでいる。それに叔父夫妻も。

♢

リアはここに來た頃、破門されたからといって、神殿に行くのをしり込みしていたが、地元の神殿の神達が喜んでリアをけれてくれたため、今は足しげく通っている。

自作の回復薬(ポーション)をせっせと神殿におろしていた。

おなじウェルスム教ではあるが、アリエデの神殿とはほとんど繋がりはなく、教義の違いから両國の神殿はあまり良好な仲といえない。

そのような事もあり、クラクフ王國の神殿の上層部は、アリエデの神殿がリアを探しているときいているが、知らぬ存ぜぬで通している。

どういう事があったにしろ、リアの作るポーションの効き目は最高だった。それなのに安い値段で卸してくれる。そのうえ、アルマータ夫妻とルードヴィヒのお墨付きだ。リアは神殿にとってとてもありがたい存在となっていた。

♢

回復薬を力的に作り始めたリアは、し前までふさぎ込んでいたのが噓のようにいろいろなことを知りたがりルードヴィヒをよく質問攻めにする。

「王宮図書館の本にアリエデは霊を騙した國とありました」

「それは、ちょっと極端なのではないかな？　あそこはすべての本を保管しようとしているからね。いろいろなものが混ざってしまう」

「では、ルードヴィヒ様はどうお考えなのですか？」

「考えというほどではないが、何かきっかけがあって、あの國は閉じ籠ってしまったのではないかな」

「切っ掛けですか？」

リアには皆目見當がつかない。

「たとえば、アリエデに隣接している國で、大國なのはクラクフだ。元々は軍事國家でね。昔、アリエデに進攻しようとしたのではないかと思う」

「え……？」

彼が自國をそんなふうに言うとは思っていなかった。

「たくさんの罪を犯し、多くの人のが流れ、その上にこの王國はり立っているんだ。罪のいくつかは風化してしまったが、王家には代々呪いが続いている。長い歴史でみればどこの國が正しくて、どこの國が間違っているかなどないのだろう。

それにこの國では、昔、焚書があったんだ。大切な歴史的文書が隨分失われた。大方、その時に王家に都合の悪い文書も一緒に燃やされたのだろう。その反省もあって、今ではすべての文書を保管しようしている」

「そんなの、やっぱり理不盡です」

「理不盡？」

「ルードヴィヒ様が呪いにかかってしまったことです。なぜ、ルードヴィヒ様だったのですか？」

リアの思いは、いつもそこに行きつく。彼がし困ったような顔をした。

「それならば、リアが聖だということの方がずっと理不盡だ」

まただ。彼はいつも、そんなふうにいう。リアは自分が聖であることは過分に恵まれていることだと思っていた。目の前で苦しんでいる人を癒せるのだから。

（ならば、ルードヴィヒ様を癒せない今は恵まれていない？）

不思議とここにいる時間が、彼といる時間が、リアを幸せにしてくれた。いまも彼と向かい合ってこうして話している。それは尊くて、とても大切な時間。

でもルードヴィヒが消えてしまったら、いなくなってしまったら。

初めて出會ったとき、ルードヴィヒはひどいなりのリアに対して、アリエデの誰よりも優しく親切だった。おかげで自分がどれほど汚れているのか、気づきもしなかった。それを思い出すと恥ずかしくて赤面したり、とても幸せな気持ちになったり、と忙しい。

深手を負っていたのに、左足が思うようにかないのに、彼は魔からリアを守ろうとしてくれた。どんなに大きなハンデを抱えていてもそれを言い訳にしない人。

（ずっとこの方のおそばに……）

リアは自分のその気持ちが何なのか気付いていなかった。