王都が陥落した日は大混だった。それから數日、クラクフの軍が來るまで、リアとルードヴィヒはフランツやレオンとともに城壁の外にある民家でしばらく世話になった。

リアの心はルードヴィヒの呪いが解けた喜びと、護國聖の真相に混し揺れいた。晝には人々を助け、夜は二人で薄く淹れた茶を飲みながら言葉を重ねる。

「なぜ、あのような強大な力を持った存在が人と契約を結んだのでしょう」

黒の霊の降臨はリアにとって悪夢だった。

「さあ。ただ言えるのは、初代の王が稀代の呪い師だったのではないかな。大昔のことで確かめようもないことだが」

そう言ってルードヴィヒは軽く肩をすくめる。リアはが腐りぐずぐずに解けたフリューゲルを思い出す。彼の先祖も何らかの形で契約に関わっていたのだろうか、それとも神殿の長には契約不履行に伴う死が約束されていたのだろうか。

「私は、黒の霊が人と契約することに、何の利があるのかと考えてしまいます」

「あれは利など考えないのではないかな。ただ、人のを旨いとじるのかもしれない」

ルードヴィヒの言葉にリアは背筋がぞくりとした。だが妙に腑に落ちる。

「恐怖も、悲しみも、苦しみも味しいとじる……そういうことですか？」

リアの中には、霊たちに取り込まれそうになった記憶が微かに殘っている。

（彼が來てくれなかったら、私はあの存在のなかに溶けていた。

王國を取り巻く結界の契約の代償となったのは、初代聖の心なのかもしれない。彼の心は霊のなかに溶け、空っぽになった。そこに黒の霊が……）

おぞましい國の歴史を想像し、リアは恐ろしさにぶるりと震えた。

そんな時、ルードヴィヒはそばに來て、リアをそっと抱きしめてくれる。

「大丈夫、もう恐ろしいことなど何も起きない」

リアは耳元で囁かれるルードヴィヒのその言葉に縋るように頷いた。なんだか近すぎる気もするが彼とのこの距離がいつしか心地よくなっていた。

抱きしめられるとどきどきするのに安心する。そして、ふわりといい香りがした。

（私の大切な人……）

♢

王都陥落から二月(ふたつき)が過ぎた。

リアはヴァーデンの森へは帰らず、まだアリエデの王都跡の片隅に殘っている。割れた石畳の道は隨分と補修が進み、大通りはすべて開通した。

二度とアリエデの地を踏むことはないと思っていたのに、まだこの地に踏みとどまっている。すべてが、終わってみるとまるでアリエデに呼び寄せられたようにじた。

契約の強制力というものがあるのではないかとルードヴィヒは言っていた。

しかし、彼は一つでも選択を誤れば死んでいてもおかしくない狀況だった。それを自力で乗り越え呪いを跳ね返したのだ。

やはり、すべてを黒の霊や契約のせいにはしたくない。リアは自戒を込めて思った。

つまり、ルードヴィヒがどれほど言葉を盡くしてくれても、黒の霊を降臨させてしまった自分に責任をじてしまう……。たとえ、黒の霊の目的が契約の解除を知らせるものだったとしても。

リアは王都城壁近くの商家を改裝した救護院で日々過ごしていた。

そこで傷病人を癒したり、彼らの悩みを聞いたりしている。不思議とリアの失われた神聖力はし戻って來ていた。

聖は筋だという説は間違っていなかったことになる。アリエデの貴族の族にのみ生まれてくるようだ。それは彼らが初代聖の子孫だからだろう。だが、その聖がどこから來たのかは誰も分からない。

リアがアリエデにる直前、霊の加護をけられなくなったのは、彼らに見放されたのではなく、黒の霊が降臨する前段階だったのではないかとルードヴィヒは言う。あの時であるリアは空っぽになった。それとも逃げ出したのか。出來事は必然で、契約解除に向けて進んでいた。

黒の霊――すべての彩を詰め込んだ黒。あの存在は魔の王であり、霊の王でもあったのかもしれない……。

そうはいっても治癒能力は以前に比べて弱い。あの異常に高い治癒力はアリエデ王族の契約の一部だったのだろう。今では知る由もない。

それなのに以前の信者たちはリアに文句ひとつ言わない。それどころか「あなたは、ただここにいてくれるだけで救いになり、支えになる」そんなふうに言ってくれる。彼らはみな多くをまない。

リアが人々が落ち著くまで、しばらくここで暮らすことに決めると、すぐにコリアンヌがマルキエ領の屋敷からやってきた。

「リア様のお世話をする者が必要です」

と彼は言う。実際リアはなんでも自分で出來るが、気働きが出來て、思いやりのある彼がいてくれてとても助かっている。

そしてルードヴィヒは今北の地にいる。リアは心配で仕方ないが、彼は北に住むアリエデの民を――今はもう彼らはクラクフの民だから――守る義務があると言って軍を率いて救助に向かった。実質魔退治だ。

そこで救われた者のなかには神殿の聖たちもいて、正気を失ったカレンもいた。しかった彼は髪がすっかり白くなり、年老いてしまった。ときおり意味不明な呟きをらし、リアを見ても誰だか分からない狀態だ。

リアも斷罪されたときはカレンを恨んだりもしたが、今では実家も灰燼に帰し、引き取り手のない彼が心安らかに過ごせることを祈っている。

今日も救護院は人で溢れていた。

リアは事務室で、ふと仕事の手を止め窓から裏庭を眺める。楢の木がすっかりづき、枯れ葉がカサリと落ちる。もうすぐ冬が來る。ルードヴィヒは北の地でどうしているだろう。

その時、救護院の口辺りが騒めいた。誰か重病人が運ばれてきたのだろうか。

リアは慌てて事務室を出て人の溢れる口へ向かう。するとそこには、軍服姿のルードヴィヒが立っていた。どんなに多くの人がいても彼は直ぐに分かる。涼やかな佇まいに、深く青い瞳はらかく穏やかなを湛えていた。

「リア、今帰ったよ」

彼の形の良いが、らかく弧を描き、それが徐々にひろがり、眩しい笑顔になる。

いまの彼に、初めて會った頃の儚さはない。

健康的では逞しく、しい。しかし、日にける金髪と曇りないサファイヤの瞳、穏やかな笑みは変わらない。

ルードヴィヒは北の大地に発つ前、リアに求婚してきた。

「リア、している。私の妻になってしい」

とてもストレートな申し出で、彼にされ求められていると思うと嬉しくてたまらない。いままでもとても大切にされているとじていた。だが呪われていたルードヴィヒがはっきりとを囁くことはなかった。しかし、呪いの解けた今は……。

リアも彼がおしくて一生を共にするならば彼以外考えられなかった。すぐにも頷きたい。そう思った。

しかし、自分がルードヴィヒの橫に立っていてもいいのだろうかと、気おくれをじる。呪いがほどけた彼にはクラクフの第二王子としての仕事がある。悠々自適というわけではなく政務をこなさなくてはならない。

（それに、私は……）

リアの戸いをよそに、ルードヴィヒは周りの人々が注視する中、救護院の奧へずかずかとってきて彼をぎゅっと抱きしめ、キスを落とす。

「會いたかった。リア、私にお帰りをいってくれないのか？」

リアは吐息がかかるほどの近い距離に、真っ赤になってしまう。嬉しいけれど、慣れない。

「お、お帰りなさいませ」

すっかり圧倒された。周りの皆は、照れ屋のリアの為に見て見ぬふりをしてくれている。とりあえず彼は目立つので、奧の間へ連れて行った。

二人きりになるとほっとする。リアはさっそく彼の為に丁寧に茶を淹れた。

「もう、ずっとこちらにいられるのですか」

「ああ、いられるよ。早く私たちの式を挙げよう。とはいってもこの狀況だ。とりあえず誓いをたてるだけだが……。叔父や叔母も待っている」

アルマータ夫妻はリアたちの帰りを心待ちにしている。

穏やかに微笑むルードヴィヒ。その笑顔はだまりのように優しい。それなのに嬉しさより、不安をじる。リアはルードヴィヒを心から慕っている。そしてそれ以上に彼の幸せを願っている。

（本當に、私でいいの？）

彼はどんどん話をすすめようとする。

王都をがれきにしたのは、黒の霊にを開け渡してしまった自分のせいだ。ルードヴィヒは契約を違えたアリエデの王族がしでかしたことだと言うけれど……。簡単には割り切れない。

黒の霊の依り代であるこんな恐ろしい自分でいいのかと何度もルードヴィヒに問うた。しかし、ルードヴィヒは黒の霊はもう二度とやってこないと斷言する。

「どうしたんだ。リア、私では不足か？」

ルードヴィヒが、黙り込み俯いてしまったリアの顔を覗き込む。

「まさか！　そんなんじゃありません。ただ、私にはもったいないお話です」

リアは驚き、弾かれたように返事をする。彼で不足などありえない。

だが、今度はルードヴィヒが、を引き締め、黙り込む。ややあって、彼が真剣な面持ちで口をひらく。

「ねえ、リア、たとえ話だけれどね。君はケガをした仔犬を見つけたらどうする？」

急に変わる話題について行けず。リアは目を瞬いた。

「もちろん、拾って帰り、手當します」

即答だった。

「そう。それで、その仔犬が君に懐いてしまったら」

それならばとても可いとリアは思う。

「當然拾ったものの責任として飼わなければなりません。大切に育てます」

「仔犬が死ぬまで？」

「當然です。拾ったものは最後まで面倒を見ます。それが拾ったものの勤めです」

ルードヴィヒはどうしてそんなことを聞くのだろう。リアが小首を傾げる。

「なら當然、私の面倒も最後までみてくれるよね」

「え？」

「忘れたのか？　あの日、けがをした私は森で君に拾われた」

リアはしばらく呆けてしまった。ルードヴィヒはそんなリアの顔を見てくすくすと笑う。

「ちょっと待ってください。ルードヴィヒ様、その仔犬って」

「私はなかなか並みがいいと思うが、どうだろう？」

ルードヴィヒが青い瞳を煌めかせ、にっこりと笑う。

呪いがとけて、逞しい男となった彼が自分をか弱い仔犬に例え、並みがいいと言っている。確かに並みは誰よりもいいが、それがおかしくて、リアは笑いそうになる。

そうだ。ルードヴィヒは何も変わらない。呪われていてもいなくても彼は彼のままだ。揺れき、わされているのは、いつもリアの心だけ。

揺るがない強さを持った人、そんな彼がとても眩しい。おしくて、なによりも大切で、かけがえのない人。

「リア、知っているかい。仔犬はね。飼い主がただ一緒にいてくれるだけで満足するんだよ」

ルードヴィヒは何かと役に立とうとするリアに、一緒にいるだけでいいと、ずっと伝え続けてくれていた。

きっとあの日、森で拾われたのは、あなたではなく………

彼はただそばにいればいいと、んでくれている。

リアは勇気を出して、大きく開かれた彼の腕に飛び込んだ。

そこにはヴァーデンの森の木々の香りや、吹き抜ける爽やかな風、だまりの匂いがあった。

Fin

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