ルーファスが考え込むようなまなざしを向けてくる。ミネルバの意思を尊重したい気持ちと、守りたい気持ちの狹間で葛藤しているのだろう。

ミネルバが言葉を探していると、立ち上がったルーファスに両肩を摑まれた。

＜きっと、ありったけの力を振り絞ることになるぞ。君と出會う前の私なら、臆病風を吹かせたりしなかった。自分が傷つくのは怖くないから。でも君が危険に曬されることだけは……＞

心を開いて共鳴狀態にると、すぐにそんな聲が聞こえてきた。ルーファスの言葉に込められた深いにが痛くなる。

＜私も同じよ。あなたを守りたいと思わずにはいられない。差し迫った危険に、真っ向から立ち向かうあなたを手助けしたい。私たちは特殊能力を混ぜ合わせることができるのよ。召喚聖のが相手だとしても、上手くいくかもしれないわ＞

ミネルバは彼を見上げた。漆黒の瞳に恐怖のが浮かび、口元は苦しげに歪んでいる。出會ってから初めて見る表だった。

＜わかっている。現実問題として、君の手助けは必要だ。でもどうしても怯えてしまうんだ。する人が矢面に立つのがこんなに怖いなんて、知らなかった＞

＜あなたのをじるのは、いつだって嬉しいものだわ。でもお願い、あれこれ考えないで。私を守られるだけの存在にしないで。遠慮なく頼って。あなたが責任を負っている人たち……グレイリングの人々を守ることを優先させて＞

その場にいる誰もが、自分たちの橫顔を不安そうに盜み見ているのをじる。でも、これは二人にとって必要な時間なのだと、口出しを控えてくれている。

＜私は……けない男だな＞

＜その意見には反対よ＞

ミネルバはわざと怒って見せた。お互いに長い間を知らず、出會ってからようやく人生を楽しめるようになったのだ。慣れないに振り回されるときだってある。

ルーファスが小さく微笑んだ。そしてミネルバの肩から手を離す。

「ミネルバの千里眼の手助けが必要だ。よろしく頼む」

ルーファスが力強く言う。二人の兄もソフィーもカサンドラも、そしてロアンも安堵の思いに包まれたのがわかった。

「ロアンの話を聞きながら思案していたのだが。ひとつ、ピンときたことがある」

いつもの冷靜沈著な聲で言い、ルーファスは椅子に腰を下ろした。

「ロバートが召喚聖のをどこで手にれたか。その答えはディアラム領にあると思う。ミネルバの勘が部分的に當たっていたんだ」

「ミネルバ様の勘……。もしかして、銀と鉛の鉱山ですか？」

ロアンがテーブルの上に勢いよくを乗り出した。

「たしか鉛は、特定の波長を遮斷できるんでしたっけ。だから召喚聖のが朽ちなかった？」

「それもあるが、一番の理由はあの土地特有の自然エネルギーだと思う」

ミネルバは「あ」と聲を上げた。ロアンもほとんど同時に口を開いていた。

「自然のエネルギー、つまり地熱！　ディアラム領は有名な溫泉地だっ！」

ロアンの興が目に見えて高まった。ルーファスが「そうだ」とうなずく。

「古代の人間も、召喚聖のを長持ちさせる方法を探したことだろう。鉛は古くから利用されている金屬だから、実験に用いられたとしても不思議ではない。だが、鉛だけでは功しなかったはずだ」

「手にりやすい金屬ですし、上手くいったんなら似たような裝置を作ったはずですもんね。そんでもって、召喚聖のも後世に殘ったはず。ないってことは鉛だけじゃ駄目なんだ」

「けれど鉛鉱山に、自然の強力なエネルギーが掛け合わされたら話はまた別かもしれない……」

ミネルバは口元に手を當てた。ソフィーが「たしかに」とつぶやく。

「ディアラム領の溫泉地は施設こそ老朽化しているけれど、グレイリングいちの湧出量を誇っているわ。あの土地が、他の場所に比べてエネルギーが高まっていると言われても納得できる。古來より人々の傷や心を癒していた名湯で、神的な雰囲気があるもの」

マーカスが小さく口笛を吹いた。

「鉛が強い自然エネルギーと合することで、超常的な力を持ったってことか。そんな環境を人工的に作り出すことは不可能だ。ロバートと召喚聖のという、悪魔的な組み合わせが誕生した説明がつく。よっしゃ、これでちょっとが見えてきたぞ。ディアラム領をくまなく捜索したら、ロバートが召喚聖のを発見した場所を押さえられるはずだ」

ルーファスが「そうだな」と応じる。

「証拠がひとつ手にる可能が、かなり高い。ミネルバの進言のおかげで、ジミーが仲間のかなりの人數をディアラム領に送り込んでいる。早速ハルムを飛ばして、晝夜を徹して捜索に取り組んでもらう」

おじいさんたちが「興するのう」「興味深いのう」などとうなずきあっている。アイアスが眼鏡のブリッジを指で押し上げた。

「ガイアル陣営は恐らく、召喚聖ののことは知らないのでしょう。ロバートが道を踏み外した要因は金ですから、真の価値を知っていたら絶対に売り渡したはずです。者がレベル１のロバートでなかったら、もっと大変なことになっていた。ガイアルはの力を存分に使って、縄張りを拡大しようとしたに違いない」

「あいつは狡猾でずる賢いだけの小ですからね。よくわからないまま、自分自の邪悪な目的に利用したんでしょう」

マーカスの口元が軽蔑もあらわに歪む。

ずっと黙っていたジャスティンが「殿下」と口を開いた。

「ミネルバの勘のもう一端……ロバートとニューマンに繋がりがあるというのも、當たっているのではないでしょうか。カサンドラさんがメイザー公爵に付き添っている間、私をそちらの捜査に回していただけませんか」

カサンドラがはっと息を呑んだのがわかった。そして「私にも手伝わせてください！」とぶように言う。

「メイザー公爵邸のことを一番よく知っているのは私です。あの人たちが何かを隠しているとしたら、見つけられるのは私しかいません」

ジャスティンが首を橫に振った。

「カサンドラさん、それは危険──」

「あの人たちは私の素顔を知りません！」

カサンドラが勢いよく立ち上がった。

「リリベスとサリーアンに、ドレスや寶石は取り上げられてしまったけれど。二人とも使いかけの化粧品には目もくれなかったんです。だから化粧だけは完璧にしていました」

カサンドラはの前で両手の指を組み合わせた。ルーファスと見つめあったときのミネルバのように。

「使用人たちもきっと力になってくれます。ジャスティン様、どうか私を有効活用してください。ミネルバが……大切な友達が、私のために力を振り絞ってくれるんです。私も一杯のことをしなくちゃいけません。しでもミネルバの助けになりたいんです！」

「カサンドラさん……」

ジャスティンが言葉を失う。

彼の言葉に、ミネルバは深くしていた。そこまで言ってくれて嬉しいと思う。涙がこみ上げてきそうなほどに。

じっと見つめ合う二人を、ルーファスが互に見た。

「ニューマンに的を絞って調べてくれと、ジャスティンにはこちらから頼みたいところだった。わずかな時間も惜しいいま、カサンドラ嬢は大きな助けになる。ジャスティン、彼を守れるか？」

「守ります」

ルーファスの問いに、ジャスティンが即答した。

「アイアスと爺様たちは、翡翠殿からすべてのを運んできてくれ。私とミネルバ、そしてロアンはメイザー公爵のところへ戻る。マーカスとソフィーには、私たちの執務の肩代わりと、名代としての社行事への參加を頼む。全員一丸となって、召喚聖のの力に打ち勝つぞ」

ルーファスの言葉に、その場にいる全員が「はい！」と大きな返事をする。どれほどの苦労が待ちけていたとしても、皆と一緒ならば頑張れる。ミネルバはそう強く思った。