このまま去って行きたかった。相手は気に食わないアニエス・レーヴェルジュである。

なのに、彼は「騎士様」と呼んで、ベルナールに助けを求めた。

弱き者を助け、禮儀を重んじ、悪を打ちのめす。

騎士道神がに染みついているベルナールは、助けを求める聲を無視することが出來なかった。

聞けば、アニエスはとある貴族の男に迫られ、困っている最中さなかだと言う。

だんだんと近づく男の聲。

アニエスは怯え切った表で、ベルナールに助けを求めていた。

「子貓ちゃん～、こっちかな？」

「！」

アニエスが息を呑むのと同時に、ベルナールは彼の細い手を取って走り出す。

何度も警護で見回りをしたことがある薔薇庭園は、勝手を知る場所だった。

迷路のようにり組んだ先に、隠れ家のような東屋があるのだ。そこまで逃げれば安全だと思った。

だが、想定外の事態に見舞われる。

ドレスを纏い、踵の高い靴を履くは速く走れないのだ。

みるみるうちに男との距離はまり、前方に回り込まれてしまった。

曲がり角で男と鉢合わせとなって、ベルナールは口から心臓が飛び出そうになる。

「子貓ちゃ～ん、じゃない！！」

甘い笑みを向けていた男が一瞬で真顔になり、嫌悪を示す表となった。

そして、すぐにアニエスの姿を発見する。

「こ、子貓ちゃん、こんなところに居たんだね」

ベルナールを手で避けてアニエスに微笑みかけたが、當のは涙を浮かべて俯く。

「そろそろ戻ろう。お菓子の焼き上がる時間だ」

広場に帰ろうと男が手をばせば、アニエスはベルナールを盾にするかのように隠れた。

これほど分かりやすく拒絶をしているのに、どうして強引に迫っているのかと、信じられないような気分になる。

埒が明かないので、間に割ってった。

「おい、嫌がっているだろう」

「君には関係ないだろう？　それに、彼は恥ずかしがっているだけだよ」

その言葉が発せられた瞬間に、アニエスはベルナールの上著を握っていた手の力を強める。

明らかに、嫌がっている狀況であった。

ベルナールは男に見覚えがあった。――エルネスト・バルテレモン。侯爵家の次男で、今日のお茶會主催者の王子の親衛隊員でもある。

「任務を放り出して、のを追い駆けていいのかよ」

「なんだと？」

ベルナールの暴言に、場の雰囲気が悪くなる。今まで良くもなかったが。

「――とにかく、子貓ちゃんを解放したまえ！」

つかつかと大で近づくエルネストに、ベルナールは足を出した。

不意打ちの足掛けに、見事に引っかかる。ごろんと、その場に無殘な形で転倒していた。

その隙にベルナールはアニエスを荷のように持ち上げ、その場から全力疾走した。

エルネストが怒號を上げながら後を追って來ているのが分かったが、くねくねとりくんだ庭園の中、追いつくことは出來なかった。

東屋へ到著し、アニエスを降ろす。

「……會場には戻らない方がいいだろう」

「で、でしょうね」

まだ落ち著きを取り戻していないからか、の前に手を置いて目を潤ませている。

東屋の裏手には庭師の小屋があった。帰り道はそこに居る老夫婦に頼るように伝える。

任務中なのでこれ以上ここに止（とど）まるわけにはいかない旨を伝え、その場から去ろうとする。

「――あの！」

呼び止められ振り返れば、アニエスは目を細め、険しい顔でベルナールを見ていた。

またその目で見るのかと、苛立ちが募る。

だが、騎士服に袖を通している間は、私を挾んではならない。

再び、困ったことがあれば庭師の老夫婦を頼るように言って、その場を速足で離れて行った。

これがアニエス・レーヴェルジュとの二度目の出會いだった。

三度目はまた一年後の話となる。

ベルナールは昇格を目指すため、夜會には參加せずに、會場警備の任に就いていた。

同僚のジブリルはまたとない機會を逃していると、呆れ返っている。

「ベルナール、お前、結婚願はないわけ？」

「さあな」

興味がないわけではない。

だが、結婚するとしたら、貴族の娘はあり得ないと思っていた。

よって、夜會への參加は意味がないものとなる。

ベルナールの任された場所は、夜の庭園だった。

誰も任に就きたがらないそこは、気分が盛り上がった男を會場に戻すだけの簡単なお仕事である。

ベルナールはを殺して、逢引きをしている者達の行く手を阻んだ。

その場で、まさかの再會をする。

がさがさと草木をかき分ける音がしたので、その場に行けば、アニエス・レーヴェルジュと鉢合わせる形になってしまった。

「――あ」

「……」

驚いた顔をしているアニエス。

ここで誰かと待ち合わせをしていたのだろうと、ベルナールは思った。

「あなた、もしかして――」

「ここは立ちり止地域だ。會場に戻れ」

「あ、あの！」

「駄目だ。どんな言い訳も聞けない」

結婚前のが伴や婚約者以外の男と會うなどあってはならないことだ。

呆れながら、アニエスを會場へと追いやる。

背後から慌てて何かを取り繕うような聲が聞こえていたが、ベルナールはその場から去って行った。

翌年はアニエスに會わなかった。けれど、ジブリルより噂話を聞いていたので、お腹がいっぱいになっていた。

第二王子に見初められたとか、公爵家の長男に嫁りするとか、話はどれも華やかなものばかりであった。

結婚適齢期になっても結婚相手を選り好みしているようで、ベルナールは呆気に取られながらも話を聞いていた。

「つーか、そろそろ結婚しないとヤバイだろうが」

「そうだよねえ～」

この國の大貴族令嬢の結婚適齢期は、十五から十八歳まで。

アニエスは十八歳なので、今年は絶対誰かと結婚をするだろうと、誰もが噂をしていた。

しかしながら、それから數ヶ月経っても、彼の結婚話は浮上してこなかった。

二十歳になったベルナールは、日頃の勤務態度や果が認められ、小隊の副隊長を任されるようになった。

給金も大きく上がったので、屋敷で働く使用人に賞與金でも與えようかと考えていたその時、召集がかかる。

時刻は深夜。夜勤中の話であった。

急な呼び出しだったので何かと思えば、とある貴族への強制執行の手伝いをという話だった。

一何が起こったのかと、上司、ラザール・セリエに聞いてみれば、驚くべき事実が語られる。

――宰相シェラード・レーヴェルジュが、長年にわたり虛偽の政治資金収支報告書を提出。ありもしない経費を支出していたことが判明したのだ。

當然ながら宰相の座は辭任に追い込まれ、歴史ある大貴族、レーヴェルジュ家は沒落した。

今から屋敷にあるを差し押さえに行くと言う。

現場に向かったのは指示を出す執行と十人の騎士だった。

屋敷は無人で、滯りなく作業は進んで行く。

三時間ほどで撤収となった。

明け方、地平線が明るくなってきた様子を眺めながら、ラザールが話し掛けてくる。

「殘念だったな。ここの娘さんも」

さっさと結婚をしていなかったばかりに、貰い手がつかなくなってしまった。そんなことを切なそうに呟く。

それから一ヶ月が経った。

宰相の不祥事と、レーヴェルジュ家の沒落という大事件は、いまだ人々の噂の種だった。

別部隊になったジブリルは、食堂で會ったベルナールに話題を提供してくれる。

「いやあ、凄い事件だったな」

「もうその話はいいから」

そう言っても、勝手に語り始める。話の中心はアニエスについてだった。

「なんでも、寄りがなくて宿屋暮らしをしているらしい」

毎日牢にれられている父親の元に通い、差しれを持って行っているという、部事をペラペラと話していた。

驚きの口の軽さだと、ベルナールはスープに千切ったパンを浸しながら思う。

「酷いよなあ、あんなに周囲に人が居たのに、誰も助けないって」

それも仕方がない話だった。不祥事で沒落してしまった家と付き合いをしたいとは誰も思わないだろう。ベルナールは他人事のように話を聞いていた。

「アニエスさん、どうするんだろう」

「お前が嫁に貰ってやればいいじゃないか」

「それはちょっと……」

あんなにアニエスに夢中になっていたジブリルも、すっかり熱が冷めている様子だった。

世知辛い世の中だと思いながら、スープを飲み干した。