二度とアニエス・レーヴェルジュがベルナールの人生に関わることはない――そう思っていたのに、突然再會することになる。

運命的な出會いと言っても良かった。

◇◇◇

その日、仕事を終えたベルナールは、更室で騎士の裝いから私服へ著替えていた。

皺一つないシャツに、タイを巻き、最新の形ではないが、きちんと手れされた著チョッキに上著ジャケット、ズボンを纏う。最後に外套を著込んだ。

ベルナールは両親から言われていた、「王都では服裝に気を付けろ」という言葉を、子どもの頃から律儀に守っていた。

騎士の中では仕著せで通勤する者も多かったし、許されてもいた。が、勤務時間以外の慣れていない場で面倒事に巻きこまれたらたまらないと思い、私服で行き來している。

著替えを終え、隊舎の廊下を歩いていると、上司、ラザールと遭遇した。

「おう、お疲れ」

「お疲れさまです」

「なんだ、今からデートか？」

「いえ、違います」

部隊に異してきたばかりのベルナールのこだわりを知らないラザールは、騎士にしては綺麗な格好をしているのを見て、と出掛けるものと勘違いをした。即座に否定する。

三十五歳のラザールはとある貴族の次男で、妻子の居る既婚者だ。悠々自適な実家暮らししていると言っていた。

「って、どうでもいい話だったな」

「そんなことないですよ」

職場での人間関係も大切だ。ついでに言われた週末にある隊の飲み會も、喜んで參加する旨を伝えた。

「じゃあ、また明日」

「はい」

ベルナールは上司が去って行くのを待って、再び家路に就こうとする。

騎士の証である銅製の腕を片手に持ち、守衛所を通過しようとしたが――。

「お願いします！　どうか、一目だけでも」

「駄目だ、駄目だ！　家族以外の面會はじられている！」

何やら騎士と訪れたでめていた。だが、それはベルナールにとって、些細なことであった。

たまにこういうことは起きる。

夜會の後など、見目の良い騎士に一目ぼれをしたなどが會いに來るのだ。

當然ながら、勤務時間に個人的な面會など許されていない。

気の毒なことだと思いながら、通行証である騎士の腕を示しつつ、と騎士の橫を素早く通過する。

だが、ここで想定外の事態となった。

「オルレリアン殿！！」

何故か、を追い払おうとしていた騎士がベルナールを引き止める。

「すみません、彼が、貴公に會いたいと言っていて――」

「は？」

が面會を熱していたのはベルナールだった。

一、どこのもの好きかと思って騎士の背後に居るを覗き見る。

茶い頭巾を被っており、著古したようなくたびれたワンピースを纏っていた。北風がに突き刺さるような中、肩を覆うだけの薄い外套を著ているだけだった。

手には籠を持っている。布が被さっていたが、酒がっているのが分かった。

ぱっと見れば、田舎の村娘といった裝いであったが、顔を見てぎょっとする。

は輝く金の髪を持ち、寶石のような青い目に、白いを持っている。

そして、ハッとするようなしいだった。

――アニエス・レーヴェルジュ。

ありえない姿を前に、ベルナールは呆然とする。

「あ、あの、勤務時間外のようですので、あとは……」

そう言って守衛所の騎士は持ち場に戻って行った。

一何をしに來たのかと首を捻り、あることに思い至る。

ベルナールは彼の家の差し押さえに行った。なので、恨まれているのではと考える。

ちらりとアニエスを見れば、ベルナールを凄まじい形相で睨んでいた。

やはり、文句を言いにここまで來たのだと確信をする。

しかしながら、彼は混の中にあった。

不遜な態度のアニエスに怒っていいのか、気の毒な境遇を憐れむべきなのか。

彼の今の姿も含め、夜會などで會った時とあまりにも落差があり過ぎた。

睨むのを止めたアニエスが、消えりそうな聲で話しかけてくる。

「あ、あの、ベ、ベルナール・オルレリアン様、でしょうか？」

人違いだと言いたい。

でも、他人に噓を吐くことをよしとしないベルナールはそうだと答えた。

「このような格好で來たことを、どうかお許し下さい」

それはそうなってしまうだろうと、ベルナールは思う。

屋敷の高価な品は全て持ち出した。

アニエスのドレスの數々も、その中の一つだったのだ。

再び、すっと目を細めるアニエス。それを見たベルナールは、苛立ちを覚えていた。

一何の用事なのか。

舌打ちをしようになるのを我慢する。

「わ、わたくし、その、頼る人も、行くあてもなくて……」

ぶるぶると肩が震えているのが分かった。

やはり、恨みをぶつけに來たのかと、大きなため息を吐いてしまう。

さっさと文句でもなんでもぶつければいいと思った。だが、アニエスは言葉に詰まったのか、俯いてしまった。

沈黙が場を支配する。

ベルナールは黙って帰ろうと思ったが、同時にある名案が浮かぶ。

それは、今まで散々な態度だったアニエスへの、ささやかな仕返しでもあった。

今日はとても寒い。

さっさと決著をつけようと思った。

「なあ」

「！」

聲をかけられたアニエスは、俯いていた顔をぱっと上げる。

その縋るような表に一瞬だけ良心が痛んだが、そのまま言葉を続けてしまった。

「――行くあてがないのなら、俺の家で使用人として雇ってやる。食住は苦労させない」

ベルナールの名案とは、生粋の令嬢であるアニエスに下働きをさせることだった。

我ながら底意地悪いことだと思っていたが、長年の鬱憤がここで発をしてしまった。

貧乏貴族にけをかけられるなんて、さぞかし屈辱だろう。

ざまあみろと、哀れな境遇のを見下ろす。

一方で、ベルナールの言葉に、ポカンとした表を浮かべるアニエス。

いつでも毅然としていて気高い彼が絶対に他人に見せないであろう、気の抜けた顔であった。

それを見られただけでも、仕返しは功だと思った。

ベルナールはさらにアニエスを追い詰める。

「今、ここで決めろ。あとからやって來ても、雇わないからな」

「！」

どさりと、手にしていた籠を落とすアニエス。中からは、パンや焼き菓子などが出て來た。

どれも下町で売っているような、安っぽい品ばかりで、ベルナールは意外に思う。

彼は落とした籠を気にも止めずに、ただただ呆然とベルナールの顔を見上げるばかりだった。

眉を下げて、目が潤んでいるアニエスを見続けるのが、だんだんと辛くなってくる。

ベルナールは悪役にはなれなかった。

この先、今日のことを引きずるのは嫌だと思い謝罪を口にしようとしたが――。

「あの、やっぱ」

「ほ、本當でしょうか？」

「は？」

「その、雇って頂けるお話というのは」

一なんの話をしているのか、ベルナールの理解が追いついていなかった。

「わたくし、このあと、母の形見を質屋に持って行こうとしていましたの」

「形見……？」

「はい。お恥ずかしい話ですが、お金が底をついてしまって」

アニエスはベルナールが考えていた以上に、追い詰められていた狀況だった。

母親の形見を手放したくなかったので、嬉しいと言っている。

ますます、ベルナールは混をしていた。

「そ、そもそも、ここには、何をしに來た？」

「あ！」

その時になって、地面に落とした籠と散らばった中に気付くアニエス。

慌ててしゃがみ込んで拾い出す。

「ごめんなさい。今日は、オルレリアン様に、お禮をと思って」

「はあ？」

ベルナールの反応を見て、アニエスはぎゅっと籠をの中に抱き締める。

「お禮と言っても、パンとお菓子とお酒しか買えなくって……」

彼は殘りないお金をベルナールへのお禮を買うために使ったのだ。

続けて、これが一杯だったと、申し訳なさそうに呟く。

一なんのお禮かという疑問が浮かんできたが、次なる衝撃の一言にかき消されてしまった。

「――このご恩は、一生懸命働いて、かならずお返しいたします」

「！？」

そう言い切れば、突然ぽろぽろと涙を流すアニエス。

想像もしていなかった展開を前に脳が追い付かないベルナールは、目を見開いたまま彼を見下ろすばかりだった。

――どうしてこうなった！！

そんな風に考えながら。