アニエスは片手で目元を覆い、泣き出してしまった。

ベルナールは周囲からの視線に気付く。

チラチラと、好奇の目が向けられていた。

迷ったのは一瞬だった。

ベルナールはアニエスが手にしていた籠を取り上げ、手首を摑んでその場から離れる。

手を引きながら、つかつかと歩いて行く。

幸い、きにくいドレスと踵の高い靴も履いていないので、小走りでベルナールの歩みについて行っていた。

ベルナールは辻馬車で通勤している。

王都の郊外にある屋敷へは、隣街行きの馬車に乗って帰るのだ。

だが、このまま連れて帰るわけにはいかないと気付き、歩きながら話しかける。

「おい、荷は？」

「や、宿屋に」

「どこの？」

「野山の山羊亭、です」

宿屋の名前を聞いたベルナールは歩みを止め、驚いた顔で振り返る。

野山の山羊亭。それは下町にある王都で一番ボロと言われている安宿だった。

「な、なんで、そんなとこに！？」

「安かったので……」

てっきり中央區のそこそこ綺麗な宿屋に泊まっていると思い込んでいた。

家を追い出されてから、宿で皿洗いや部屋掃除などをして日銭を稼ぎつつ、暮らしていたらしい。かなり切り詰めた生活をしていたことを知る。

涙は止まっていたが真っ赤になった目で、アニエスはこれまでの暮らしを話した。

「……まだ、お皿洗いも部屋のお掃除も慣れていなくて、失敗したりしていましたが」

――あの煌びやかな社界に居たアニエス・レーヴェルジュが、皿洗い？　部屋掃除だって？

數分前、自らも同じようなことをしろと命じたにも拘らず、彼が実際に下働きをしていたという事実に驚愕してしまう。

「オルレリアン様？」

「！」

アニエスに呼ばれ、我に返るベルナール。

とりあえず馬車で下町まで行くことになった。

世話になったらしい宿屋で挨拶を済ませ、大きな旅行鞄と小さな鞄を持って出てくるアニエス。

引きずるように持っていた大きい方の鞄をベルナールは奪い取るように手に取った。

「あの、わたくし、自分で持てま……」

「お前がこれを持って、ちまちま歩くのを待っていたら、家に帰るのが夜中になってしまう」

「あ、えっと、はい……」

おろおろとしていたアニエスであったが、ずんずんと前を進むベルナールに近づき、「ありがとうございます」とお禮を言った。

隣街行きの辻馬車に乗ってすぐに、ベルナールの屋敷前に到著する。

二人分の乗車賃を払って降りた。

「馬車代を」

「いらん」

小さな鞄の中から財布を取り出そうとしていたアニエスの行を制す。

「あの、お屋敷は、こちらに？」

「そうだ」

馬車が停まったのは森の真ん中。

この辺りは大規模な養蜂園があり、労働者が乗り降りをするのだ。

先ほども、仕事終わりの男達が馬車に乗りこんでいた。

アニエスは周囲の深く生い茂った木々を不思議そうに見渡している。

そんな様子を気にも留めず、ベルナールは荷を持って一人でどんどんと歩いて行った。

歩くこと十分。開けた場所に辿り著く。

森の奧にあったのは、白亜のお屋敷。

屋は青く、おとぎ話に出てくるような外観で、庭にはささやかな薔薇園がある。

「――まあ、とても可らしい！」

「そりゃお前の家よりは可い規模だろうよ」

の言う可いを理解出來ないベルナールは、屋敷を見たアニエスの想を嫌味としてけ止めた。

玄関に近づけば、使用人の名をぶ。

「ジジル、おい、ジジル！！」

「はあい」

屋敷から出て來たのは、金髪碧眼のしい中年であった。

彼の名前はジジル・バルザック。

ベルナールの元母で、現在は屋敷で使用人として働くだ。

「旦那様、そのお荷は……」

さっそく、ベルナールの大きな荷に気付き、それから三歩後ろに居たの姿に気付いた。

照れたような顔で佇むアニエスを見て、喜びを発させる。

「――き、奇跡が起きたわ！」

ジジルは嬉しそうにベルナールから荷をけ取ると、息子の名を呼んだ。

後から出て來た二十代後半の黒髪の男、ジジルの長男は母親似の麗しい容姿をしている。

「旦那様、おかえりなさいませ」

正裝で現れたジジルの息子は執事をしている。名前はエリック。

事務的ビジネスライクな笑顔を浮かべ、アニエスの荷を屋敷の中へ運んで行った。

突然やって來たアニエスには一切興味を示さないでいる。想の良い表を浮かべるものの、格は淡泊な青年であった。

ジジルは我慢出來ずに、謎のについて質問をする。

「それで、旦那様、そちらのお嬢様を紹介して頂けますか？」

「お嬢様じゃない」

「え？」

「新しい使用人だ」

「え、そ、そんな～～！」

「何がそんな、だ」

ジジルはベルナールがついにの子を連れて來たと喜んでいたが、期待は大きく外れてしまった。がっくりと肩を落としている。

「おい」

「は、はい」

「こいつは使用人頭のジジル・バルザックだ」

ジジルは眉を下げながら、初めましてと挨拶をする。

「はじめまして、わたくしはアニエス・レーヴェルジュと申します」

アニエスはスカートの裾を持ち、膝を曲げて完璧な角度でお辭儀をした。

それは、貴族令嬢の行う優雅な挨拶であった。

「アニエス・レーヴェルジュさん、ね」

名前を聞き、ジジルは「そういうわけか」と心で納得する。

アニエスの父、シェラード・レーヴェルジュの不祥事は新聞でも大々的に報じられていた。

思わず同してしまう。

しかしながら、どうして元令嬢を使用人として雇いれるなんて考えたのか、主人ベルナールの意図を理解出來ずにいた。

アニエスは絶世のであるが、それを鼻にかける様子もなく、控えめで大人しいに見えた。下働きなどしたこともないだろうにと、気の毒に思う。

どうして「嫁に來い！」との一言が言えないのか。

ジジルはいつまでも子どもな主人に冷ややかな視線を向ける。

ベルナールは責められているような圧力をじていたが、我関せずといった態度を崩さずにいた。

そんな二人の無言のやり取りに気付かないアニエスはぺこりと頭を下げた。

「ふつつかものですが、よろしくお願いいたします」

「ええ、ええ、アニエスさん、よろしくお願いいたします、旦那様を！」

「何余計なことを頼んでんだよ！」

賑やかにしていたら、屋敷の裏に居たジジルの夫が出てくる。

背はベルナールよりも高く、がっしりとした型だった。黒い髪は目元まで覆い、髭も郭を覆うように生やしている。

「あれ、うちの人、ここで庭師をしているドミニクっていうの。熊みたいでしょう？」

「！」

熊と聞いて、アニエスの目が輝いた。

ドミニクは軽く會釈をして、再び仕事へ戻って行く。

アニエスはその後ろ姿を、の前で手を握り締めながら見送っていた。

「昔は、夫が大熊さんで、旦那様が子熊ちゃんって呼ばれていて――」

「まあ！」

「おい、余計なことを言うな！！」

怒られたジジルはベルナールに見えないようにおどけた顔で肩をすくめていた。

その様子を見て、アニエスは控えめに微笑む。

今まで暗い顔を見せていたが、やっと笑ってくれた。ジジルは可憐な笑顔を見たかとベルナールを振り返ったが、すでにその姿はなかった。どうやら知らぬ間に家の中にっていたようである。

「……その、ごめんなさいね。うちの旦那様、まだ、子どもなの」

「いえ、そんなことありません」

ぶんぶんと大袈裟に首を振るアニエスに頭を下げるジジル。

なんていい娘こなのかと、が熱くなった。

「わたくし、頑張ります」

「ええ、応援をしているわ！」

ジジルはこの家で行うアニエスの方針を、心の中で勝手に決定する。

「――さっさと結婚してもらうから」

「え？」

「いいえ、こっちのお話！」

なんでもないと言いながら、アニエスを屋敷の中へと案する。

元令嬢の使用人生活が始まろうとしていた。