ベルナールはアニエスについてどうするべきなのか考える。だが、ここで今すぐ答えを出すのは難しい。一人で抱えるには、あまりにも大きな問題であった。

「――隊長」

「なんだ？」

「相談が、あるんです」

深刻な顔で言うので、ラザールは終業後にゆっくり聞こうかと提案してくれる。

「いえ、その、もうし、考えたいので、後日に聞いてもらいたい、です」

「分かった。いつでも聞こう」

「ありがとうございます」

報告は早い方がいいと分かっていたものの、気持ちの整理が出來ていない狀態で相談するのもどうかと思った。ラザールにも、そう伝える。

「気にすることはない。迷っている狀態で話を聞くのも間違いではないが、最終的にことを決めるのは自分だ。ある程度、問題について考えるのもいいだろう」

だが、あまりを詰めないようにと注意された。

◇◇◇

終業の鐘が鳴り、ベルナールは家路に就く。

空は曇天。風があって、黒い雲がどんどん流れていた。雨が降り出すのも時間の問題かと、空を見上げながら思う。

早足で馬車乗り場まで歩いていたが、突然強い雨が降り出してしまった。

雨に濡れた狀態で馬車に乗り込めば、他の乗客に白い目で見られる。過去に何度かそういう経験があったベルナールは、閉店した本屋の日除けの下で雨宿りすることにした。

小降りだった雨は、だんだんと大降りになっていた。

そういえばと、ジジルが傘を持った方がいいと言っていたのを思い出した。

朝は雲一つない晴天だったので、大丈夫だろうと持って行かなかったのだ。

ベルナールの母親は、彼ジジルの言うことは全て間違いないので、素直に聞いておくようにと、口を酸っぱくして言っていた。その言葉が今になってに染みる。

幸い、この季節の雨は突然降っては止むことを繰り返す。長い間降ることはない。なので、すぐに晴れるだろうと、本屋の前で待つことにした。

期待通り、勢いがあった雨もだんだんと小降りになっていく。

これくらいの勢いならば、あまり濡れることなく馬車に乗り込むことが可能だ。外套を頭の上から被ればいいと思い、一番上のボタンを外していたら、背後より何かの鳴き聲が聞こえてきた。

――ミャア、ミャア

それは、弱々しい貓の鳴き聲であった。

一どこから聞こえて來たのかと周囲を見渡せば、空になった手押し車の下に箱にった子貓が居た。今まで大きな雨音で聞こえていなかったのだ。

しゃがみ込んで覗き込めば、酷くやせ細った貓と目が合う。ふるふると震えながら、助けを求めるように鳴いていた。

は泥で薄汚れていて、眥まなじりには目ヤニが溜まっており、目は半開きとなっている。

一目で捨てられている子貓であることが分かった。

雨の中、人通りはほとんどない。ここ數日、夜は酷く冷え込んでいる。

このまま置いて帰れば、子貓がどうなるかは、ベルナールにもよく分かっていた。

――ミャア、ミャア！

子貓は必死になって何かを訴えている。空腹だか、寒さだか、ベルナールには分からない。

その様子は、見ていてが締め付けられるようなものだった。

子貓は澄んだ青い目をしていた。よく見れば、並みは金。

箱に前腳を掛け、ミャアミャアと鳴いている。それは昨晩、ベルナールに縋ったアニエスの姿にとても似ていた。

子貓を前に、頭を抱えるベルナール。

考えて答えが出ないことは騎士の教えに従えと、數日間忘れていた父の言葉が蘇った。

いつの間にか、雨は止んでいた。空からは、しだけ夕日が差し込む。

「――クソ！！」

ベルナールは手にあった外套で子貓のっている箱を包み、立ち上がる。

それから、馬車乗り場まで走って行った。

子貓は馬車の中では靜かだった。案外空気が読める貓で、ベルナールは安堵する。

家に辿り著いた頃には、すっかり辺りは暗くなっていた。重い足取りで玄関まで向かう。

扉を開けば、アニエスが出迎えていた。

「おかえりなさいませ、ご主人様」

「……ああ」

ベルナールとアニエスの表は暗かった。

互いに言いたいことがあるのだが、言葉を発することなく見つめ合っている。

アニエスの潤んでいるような青い目は、先ほどの捨てられた子貓と同じだった。

そこから滲み出ているを読み取ることは、ベルナールには難しいことである。

しかしながら、分かりやすい點もあった。

子貓もアニエスも、ベルナールにとっては『弱き者』、という揺るがない事実。

騎士である彼が取るべき行は、実に単純だった。

そう気付いた瞬間に、腹を括る。

「おい」

「はい？」

ベルナールは外套から子貓のった箱を出す。それをそのままアニエスに差し出した。

「今日から、お前の仕事は子貓の世話係だ」

「！？」

「分からないことはジジルに聞け。昔貓を飼っていたから」

「あ、あの、わたくし、は」

呆然とベルナールを見上げるアニエスに、子貓の箱を押し付ける。

彼は渡された箱をしっかりとけ取り、ぎゅっとに抱きしめ、聞いてくる。

「ほ、本當に、わたくしは、ここに居ても、よろしいの、でしょうか？」

「好きにしろ」

「あ、ありがとう、ございます」

「ただし一つだけ、條件がある」

「？」

「契約書になかったことだが――」

追加で出された條件は、アニエスにとって驚くべきものであった。

それは、街への外出をじるというもの。必要ながあれば、ジジルに頼むように言われたのだ。

「これが守れないようであれば――」

「はい、問題ありません」

アニエスの答えは即決だった。潤んでいた目はいつの間にかキラキラと輝いている。

あっさりと決めるので、ベルナールは唖然とする。ミャア、という子貓の鳴き聲が聞こえ、我に返った。

「も、もしも破ったら、即解雇だ」

「はい」

この深い森の中へやって來る好きはほとんど居ない。屋敷から出なかったら、見つかることもないだろうと考えている。

「ご主人様、本當に、ありがとうございます」

「いいから、貓をジジルに診てもらえ」

「分かりました」

ぺこりとお辭儀をして、アニエスは玄関から去って行く。最後に見せた表は、晴れ晴れとしたものだった。

その後ろ姿を、複雑な心境で見送る。

夕食後、ジジルより子貓について報告があった。

「大丈夫なのか？」

「ええ、離れをしていたので」

生後一ヶ月ほどで、歯も生えており、離食を食べられる狀態にあると言う。

しばらく世話をしていれば、問題なく育つ狀態にあった。

「あいつには、しばらく貓の世話でもさせておけ」

「承知いたしました」

名前はどうするかと聞かれたが、そういうことは苦手なので、命名もアニエスに任せることにした。

ついでにアニエスを正式に雇うことに決めたことを話す。

彼については誰に何を聞かれても、報をらさないようにと命じた。

「……でしょうね。レーヴェルジュ家は世間では時の人ですから」

「頼んだぞ」

「ええ。家族にもよくよく言い聞かせておきます」

最後に、ベルナールはジジルに質問をする。

「もしもの話だが、ある日突然騎士の位がはく奪されて、家からも勘當。王都を追い出されることになったら、お前達はどうする？」

ジジルは問いかけに対し。目を丸くする。だが、それもすぐに笑顔に変わった。

「だったら、田舎にお店を開きましょうよ。辺境レストラン『子貓と子熊亭』とか、どうでしょう？」

「なんでだよ」

「旦那様が森で仕留めた獣のを使い、アレンが料理を出すんです。野菜はドミニクが育てたのを使って、そうだ！　給仕はエリックに任せましょう。お晝は喫茶店にして、キャロルとセリアが作ったお菓子をお客様にお出しする。可らしい看板娘がいるのもいいですね。……なんてことを考えたら、楽しそうじゃないですか？」

「隨分と前向きだな」

「人生、なるようにしかならないですからね。楽しくも短い生涯です。悲観的に考えると損をしますよ」

今まで悩んでいたのが馬鹿らしくなり、盛大なため息を吐いた。

人生、なるようにしかならない。悲観すると損をする。

それは、ベルナールの心に深く響いた。