翌日、終業後にベルナールはラザールにアニエスのことを報告することになった。

「早く報告すべきだとは思っていたのですが……」

「まあ、判斷としては間違っていない」

ベルナールは『強襲第三部隊』に配屬されて二ヶ月ほど。

信頼関係が築かれるには、微妙な期間であった。それに、し前までアニエスの件は私生活に深く関わることだったので、言い出せないのは猶更なおさらのこと。

「――彼は責任を持って家で保護します」

その言葉に、ラザールはしっかりと頷いた。

「オルレリアンの家は王都の郊外だったか？」

「はい。森の奧にあるので、よほどのことがない限り、見つかることはないと」

「分かった。いろいろと大変だろうが、何か問題があれば私も手を貸す」

「ありがとうございます」

張り詰めていた心が、しだけ解れたような気がする。

ベルナールが思っていた以上に、問題を一人で抱え込むのは大変だったと気付く。ひとまず、ホッと安堵の息を吐いた。だが、話はこれで終わりではない。

「それともう一つ」

「なんだ？」

「エルネスト・バルテレモンの規律違反の件です」

「ああ、それか」

もしもエルネスト・バルテレモンより依頼をけたことが見した場合、責任の全てはベルナールが負うことを告げた。

「その話は聞けない」

「ですが……」

「責任を負うのがどちらにしても、私は確実に処罰される。それに、バルテレモン卿のことは、アニエス嬢の件が見するまで見逃す訳ではない」

「それは、どういう――」

かねてより、エルネスト・バルテレモンの黒い噂があったと言うのだ。調査を重ね、アニエスとは別件で告発出來ればとラザールは考えている。

「バルテレモン卿も、刑期を増やすようなことは喋らないだろう」

「それは、まあ、確かに。報にあては？」

「あると言えばあるし、ないと言えばない」

「？」

「まあ、この件に関しては私に任せておけ。もしかしたら、用事を頼むこともあるだろうから、その時は頼む」

「よく分からないですが、承知いたしました」

とりあえず、アニエスの件についてはベルナールが、エルネストについてはラザールがなんとかするという話でまとまった。

◇◇◇

子貓の世話係を命じられたアニエスは、初めての貓の子育てに挑戦することになる。

その日の夜はジジルに貓のお世話の方法について習った。今晩はドミニクが子貓の面倒を見ることになっていた。

「――と、こんなじだけど、大丈夫？」

「は、はい。頑張ります」

「分からないことがあったらいつでも聞いてね」

「ありがとうございます」

貓は明日、獣醫に連れて行くとジジルはアニエスに伝えた。

「獣醫、のお醫者様ですか？」

「ええ、そう」

半世紀ほど前、家庭で飼っていた犬や貓の中で厄病が広まった。から人への染を恐れたのをきっかけに、この國でも獣醫學というものが広まったのだ。

「目もね、綺麗に治るから」

「よかったです」

「だから、安心してね」

「はい！」

最後に、貓の名前を決めるように言われる。

「旦那様が、是非にと」

「えっと、はい。頑張って考えます」

「よろしくね」

その日の勤務は終わりだと告げられる。

アニエスは熱が下がったので、使用人用の部屋への移を希したが、現在すぐに休めるような場所はないので、そのまま客室を使うように言われた。

翌日、朝一でドミニクが貓を獣醫に連れて行った。そこで目に薬を打ち、を清潔にしてもらう。

診察の結果、痩せ細っているものの、健康だということが分かった。

帰って來た子貓は、目はまだ半開きだったものの、がフワフワで清潔な狀態になっていた。

名前は一晩考えていたが、決めかねている狀態だった。だが、じっくりと貓の姿を見れば、突然思い浮かぶ。

命名、ミエル。

蜂の並みをしているので、そう名付けられた。

食事は一日に三回～五回。白魚やササミをくたくたになるまで煮込んだものを與える。

はじめ、子貓は皿にあった餌を口にしなかった。ジジルの助言をけ、指先でササミを掬って鼻先に近づければ、ぺろぺろと舐め始めた。

満腹になって眠る子貓は安心しきったような顔で、らかな布に包まって眠っている。

子貓の世話がひと段落をすれば、ジジルの手伝いに行く。

シーツを庭に干しに行った。

「アニエスさん、準備はいい？」

「はい」

「いっせいの～で、よいっしょっと」

「――あっ！」

大きなシーツを二人で持って竿に掛けた瞬間、アニエスの服に異変が起こる。

ブチリと鳴った音の正に気付いたアニエスは、シーツを竿にかけたあと、顔を真っ青にして、その場にしゃがみ込んだ。

「あれ、どうしたの？」

「す、すみません！」

涙目でジジルの顔を見上げるアニエス。元を強く押さえ込んでいた。

話を聞けば、ワンピースの辺りにあるボタンが外れてしまったと言う。

彼の纏う仕著せは嫁に行ったジジルの長、クラリスのだった。背丈がほとんど変わらなかったので、大丈夫かと思っていたが、別の問題が発覚してしまった。

エプロンがあるので前が開はだけている様子は分からない。一旦著替えるために、アニエスはジジルと共に部屋に戻った。

「仕著せは他にもあるけれど、寸法が合っていないのならば意味がないわね」

「本當に、申し訳ないと」

家から持って來たワンピースにエプロンを付けて働くことは許されるかと、アニエスは質問をする。

「汚れるかもしれないけれど、いいの？」

「はい。何枚か、きやすい服もありますので」

下町の服屋で買ったワンピースは、安価できやすかった。枯れ木ので、汚れも目立たないだろうと言う。

裝れに吊るされていたワンピースを取り出し、ボタンが外れた仕著せをぐ。

「――え、何それ！？」

ジジルはアニエスの下著姿を見て驚愕する。

彼がに纏っていたのは、を圧迫するような矯正下著コルセットだった。

「最近の貴族令嬢って、こんな下著を付けているの？」

「え？　はい。一般的なだと……？」

社界の流行りは元から腰にかけての、すらりとしたシルエットを作り出すことだった。

を潰して腰を絞る矯正用の下著は、貴族令嬢ならば誰でも著用をしている。

「を潰しても、厚みがあったから、ボタンが外れたと」

「え、ええ、そう、ですね。お恥ずかしい話ですが」

顔を真っ赤にさせているアニエスを見ながら、貴族の意識は理解出來ないと、ジジルは呆れたように言う。

「アニエスさん、その下著、止めない？」

「え？」

「だって、きついでしょう？」

「ええ、ですが――」

アニエスは目を伏せて頬を紅く染めながら、恥ずかしいの付き方をしていると告白した。

「そんなことないって」

「ですが、同じ年頃の達は、とてもすっきりしていて」

「いやあ、の子はすっきりがいいかもしれないけれど、男の人はむっちりの方が……いえ、なんでも」

ジジルは他の下著がないのか訊ねたが、全て同じようなばかりだった。

「アニエスさん、下著を新調しないといけないわ」

「そ、そんな！」

「に負擔がかかる下著を著けたままじゃ、しっかり働けないと思うの」

「！」

がっくりと、地面に膝を突くアニエス。

かなりの衝撃をけたようだが、すぐに立ちあがって、決意を示す。

「はい。分かりました。……自らの恥よりも、ここでお役に立てることを、優先いたします」

「ごめんなさいね」

「いいえ、わたくしこそ、我儘を言ってしまい、申し訳ありませんでした」

ジジルは達の流行と、男の好みが大きくズレている點に関しては、指摘をしないでおいた。

アニエスが下著姿になったついでに、寸法を図ることにする。

◇◇◇

帰宅したベルナールをエリックが迎えた。

珍しいことに、背後には彼の雙子の妹である、キャロルとセリアが居た。

「お前ら、何か企んでないか？」

「そんなことないよ！」

「そんなことないって！」

雙子の姉妹はエリックが一日の報告をする場にもついて來た。

「――それで、新しい仕著せの話ですが」

アニエスと長期で寸法が合わなくなったキャロルとセリアの仕著せを注文する話になった。

「旦那様、お願いがあるの！」

「しいお仕著せがあって！」

「はあ？」

キャロルとセリアの企みが発覚する。

機の上に、仕著せの商品目録カタログが広げられた。

「パフスリのお仕著せを買って下さい！」

「頑張って、働くから！」

「なんだ、ぱふすりって」

パフスリーブ。

それは袖口がふんわりと膨らんだ服のことで、近年の使用人はパフスリーブ付きの仕著せを著ている場合が多い。

しがる理由を聞けば、見た目が可いからだと言う。

ジジルはそんな服は必要ないと言っているらしい。エリックに泣きついた姉妹は、ベルナールに頼み込めばいいという悪知恵をれたのだ。

「お前らなあ、今日も朝に髪ののことジジルに怒られていたじゃねえか」

姉妹の學校は、規則で派手な髪型は止と決まっていた。母親ジジルに三つ編みのおさげにして行くように言われていたが、ダサいと言って頭の高い位置に二つ結びにしていたのだ。

「明日から毎日おさげで登校するから！」

「ゆる編みじゃなくて、委員長みたいにきっちり編むから！」

その話を話している間に、あか抜けたアニエスを目立たなくさせる方法を思いつく。

おさげの三つ編みにすれば、多の時代遅れや野暮ったさを演出出來るのではと。

「――よし！」

「え、いいの？」

「わ、いいんだ！」

「ヤッター！」と喜ぶ雙子の聲でハッとなる。

アニエスの変裝を思いついた「よし！」の言葉であったが、キャロルとセリアに勘違いをさせてしまった。

でもまあいいかと思い、パフスリーブの仕著せを許すことにした。