キャロルとセリアはベルナールの執務機の上に置いた仕著せの商品目録カタログを見ながら、あれじゃない、これじゃないと選び始めた。

「お前ら、自分の部屋で選べよ」

「だって、旦那様が好きな意匠デザインがいいでしょう？」

「可いのと、大人っぽいのと、どっちがいい？」

「お前らの服裝なんか、死ぬほどどうでもいい」

「酷い！」

「酷すぎる！」

非難轟々ひなんごうごうになったので、渋々と商品目録（カタログ）に視線を落とした。

袖の膨らみパフスリーブ付きの仕著せは、裾の長さは普段纏っているものよりもしだけ短い。ふんわりと広がるスカートは最先端の意匠デザインで、付屬のエプロンの肩や裾にはフリルが付いていた。全的にぐっと華やかな印象がある。

「なんだよ、これ。スカートも短いし、チャラチャラした服裝だな」

「最近はこれが流行りなのですよ！」

「スカートが長いと掃除の時邪魔なのですよ！」

「そ、そうかよ」

雙子の勢いに圧倒されるベルナール。

散々盛り上がったあとで、エリックが妹達の暴走を注意した。

「キャロル、セリア、旦那様にそのような口を聞いてはいけません」

「はあ～い」

「分かりましたあ～」

「お、お前、妹に注意するのが遅いんだよ！！」

「申し訳ありませんでした」

しれっとした表で謝罪するエリック。キャロルとセリアは下がるように命じていた。

エリックは不機嫌顔となった主人に、アニエスの仕著せはどうするかと聞いてきた。

「いや、どれでもいい――」

の格好など口出しすべきではないと思い、いつも通りジジルに任せようとしていた。が、アニエスが『パフスリーブとやら』のワンピースを著れば、あか抜けたようになってしまうことに気付く。

ベルナールはパラパラとページを捲り、最後のページにあった丈が長く、普段ジジル達が著ている服よりも古めかしい、老婆が纏っている絵の仕著せを指差す。

「あいつの仕著せはこれにしろ」

エリックは商品目録カタログの絵を覗き込み、目を細める。「こんな野暮ったい服を頼むのですか？」と言いたいような顔だった。

「何か文句があるのか！？」

「いいえ。では、そちらを発注しておきます」

「頼んだぞ」

「お任せを」

これで、仮にアニエスが客人などに見つかっても、地味で垢抜けない中にしか見えないと思った。

「旦那様」

「なんだ？」

「アニエス・レーヴェルジュが、今日一日の報告をしたいと」

「ああ、子貓の世話係のな。呼んで來い」

「かしこまりました」

しばらく待てば控えめに扉が叩かれる。

ベルナールは執務機から長椅子に移して、腰掛けてから返事をした。

籠を手にしたアニエスが、部屋にって來る。

「ご主人様、おかえりなさいませ」

「いいから座れ」

貴族令嬢の綺麗なお辭儀をして、長椅子に腰掛けた。

勤務時間ではないからか、自前と思われる白のワンピースを著ている。

なんでこのような人で上品なご令嬢が家に居るのかと、頭を抱えたくなるベルナール。

「お疲れのところ、申し訳ないです」

「いや、別に疲れてねえし」

「そ、そうでしたか。わたくしったら、気が利かずに……」

そこで、會話が途絶えた。なんとも言えない気まずい空気が二人の間に流れている。

アニエスはかける言葉が見つからなかったようで、膝の上にあった籠を僅かに上げて「貓です」とだけ言った。「だからなんだ」と言う返しを、ベルナールは口から出る寸前に呑み込む。

「あの、名前、決まりました。ミエルといいます」

「蜂、か」

「はい」

アニエスは一日の子貓の様子を語っていた。彼にとって充実した時間のようだった。お嬢様には使用人の仕事など出來ないと思っていたので、ちょうどいい役目があったものだと、ぼんやりと眺めていた。

「あ、契約書」

「？」

外出止を付け足した契約書を新たに作っていたのだ。もう一度、署名をしてもらおうと執務機から持って來る。

「それは？」

「新しい契約容を追加したものだ」

ペンとインクの壺は機の上に置き、契約書だけ差し出した。

アニエスは籠にっている貓を隣に置いて書類をけ取る。顔前に紙を持っていき、しっかりと容を読んでいた。

読み終えたら、契約書を機の上に置き、目を細める。ペンと壺の位置を把握して、手に取っていた。

「お前さあ……」

「はい？」

「なんで目が悪いんだ？」

パチパチと瞬き、ベルナールの顔を見るアニエス。

一拍置いてから、質問の意味を理解すれば、頬をカッと紅く染める。

「そ、それは、その、お恥ずかしい話なのですが……」

「言いたくなければ言わなくてもいいが」

「い、いえ、聞いて、頂けますか？」

アニエスは懺悔をするように、ポツリポツリと語り始める。

「実は、暗いお部屋で本を読んでいたら、視力が落ちてしまい……」

「なんでそんな狀態で本を読んでいたんだよ」

「それは――父や使用人から隠れて読むためです」

夜、本を読むことだけが日々の楽しみだったと言う。

アニエスがそうなってしまったのには理由があった。

それは母親が亡くなったあとの、父親の変化がきっかけだった。

今までアニエスに対して何も言っていなかったのに、突然王族との結婚を目論みだしたのだ。

その當時のアニエスは十二歳。

貴族子が行うべき教育課程はひと通り終えていたが、王族に嫁ぐために學ばなければならないことが山のようにある。それを社界デビューの三年後までに終えるよう、強要したのだ。當然ながら、短期間で終わる量ではない。

毎日代わる代わる家庭教師が出りし、アニエスは勉強三昧となった。

唯一、心が休まる時は孤児院へ出かける時だけだった。

社界デビューが近づけば、アニエスへの教育日程は朝から晩までと、暇もないほどに予定が詰め込まれていた。

無理がある毎日と父親からの圧力が心労となり、夜、眠れなくなってしまう。

救いは、孤児院への訪問は父親から続けて行くようにと、命じられていたことだった。

「日々の圧力に耐えきれなくなり、追い詰められたわたくしは、孤児院の修道シスター様に、不眠であると相談をしたのです……」

孤児院に居た明るい修道が勧めてくれたのは、街で流行っている小説だった。

寢る前に読めば、眠くなると言ってたくさんの本を貸してくれた。

アニエスにとって、語の自由な世界は驚きの連続だった。

冒険ものに、友もの、喜劇など、様々な本を修道より借りて読む。

どれも子供が読むような本だったが、夢と希にあふれた心躍る容だったのだ。

「その本を、暗い部屋で読んでいたと」

「……はい」

社界デビューをする年には、すっかり目が悪くなっていた。

「社界デビューの前夜まで、とある冒険小説に夢中になっていて」

「何を読んでいたんだよ」

「『熊騎士の大冒険』、というものを」

「……」

ベルナールと出會った時、『熊のように強い男』という意味の名と、騎士をしているという付添人からの報を聞いたアニエスは、どんな人なのかと気になり、目を細めた。

視界の中で見えたのは、背が高くて背筋がピンとびた年。優しい目に茶い髪を持つベルナールは、語の中に出てくる熊の騎士のよう。

アニエスは年がどのような人なのか、思わず知りたくなった。

「お話したいと思ったのですが、オルレリアン様はすぐに居なくなってしまい……」

「勘違いをしていたからな」

「勘違い、を？」

「ああ。お前が目を細めた時、馬鹿にされたと思ったんだよ」

「そ、そんな！」

アニエスは消えりそうな聲で、申し訳なかったと言う。悪気はなかったとも。

「ずっと眼鏡をと、思っていたのですが、父に怒られるのが、怖くて」

「まあ、で眼鏡かけている奴なんかいないからなあ」

眼鏡を掛けるのは中高年の男ばかりだった。

高価な品で、眼鏡自にも重量があり、が掛けるには負擔が大きいという理由もある。

騎士団では男事務員が掛けていたようなと、記憶を蘇らせた。

分厚いレンズが二枚並んだ眼鏡は、とても快適な品には見えなかった。

「結局言い出せないままこのような分となり、手の屆かない品となってしまいましたが」

「……」

アニエスは「自業自得です」と寂しそうに呟いていた。