本日のベルナールは休日である。

早起きして支度を整え、枕元に置いていた剣を摑んで外に出る。

外は雪こそ降っていなかったが、吹く風はに突き刺さるほどに冷たい。

薄暗い中、庭師のドミニクは早朝からせっせと働いていた。

「おう、ドミニク、相変わらず早いな」

帽子を上げ、會釈をするドミニク。屋敷で一番の大男は、薪を擔いで裏庭に向かっていた。

風がびゅうびゅうと強くなる。

敢えて向かい風となるような位置に立ち、剣を抜いて素振りを始める。

ひゅん、ひゅんと重たい音が庭に響き渡っていた。

回數などは數えていないが、が昇れば終了となる。

剣を収めれば、背後より気配をじる。

「おはようございます、ご主人様」

振り返ればアニエスが居て、はにかんだ笑顔を見せながらタオルを差し出していた。

タオルをけ取り、額の汗を拭う。

「お食事の準備が整ったようです」

「分かった」

ふと、ベルナールはある違和に気付く。

アニエスが纏っているのは、出會った時にに付けていた安っぽい作りのワンピースだった。それに、いつもの薄い生地のエプロンをかけている。

ワンピースはアニエスのには大きすぎて合っておらず、不格好な姿で居た。

「お前、仕著せはどうしたんだよ」

「！」

ハッと目を見開き、気まずそうに顔を伏せるアニエス。

消えりそうな聲で、以前著ていた仕著せは寸法が合っておらず、ボタンが取れてしまったことを告白していた。

「腕を上げたらボタンがはじけ飛んだって、んな馬鹿な」

「ほ、本當、なのです。ジジルさんも、見ていました」

昨日の仕著せの発注はこれが原因だったのかと、事を理解する。

今まで著ていたのは、結婚したジジルの長の仕著せだったことも発覚した。

「でも、どうしてそんなことになったんだ？」

「す、し…………です」

「なんだって？」

「……わたくしは、す、しふとやか、なの、です」

「はあ！？」

アニエスのを頭からつま先まで見る。

大き目の服を著ているので、姿形がはっきり分かるわけではないが、全的にすらりとしていた。それを太っているというのは、首を傾げる主張であった。

「どこが太ってんだよ」

「今は、その、矯正下著コルセットでを絞っているので」

「こるせっと？」

「はい。金のった下著で、紐で縛っての線を整えるです」

「それって苦しくないのか？」

「それは……はい。苦しみは伴います」

「なんでそんなことするんだよ。わけが分からん」

「ええ、やっぱり、そう思いますよね」

話せば話すほど、暗く沈んでいくアニエス。

矯正下著なんか著けて仕事が出來るわけがない、著けるのを止めろと言ったが、他に下著を持っていないと言う。今日、ジジルが街に、下著を買いに行ってくれることを告げた。

「まあ、代わりが無いのなら、仕方がないが」

「申し訳ありません」

「いや、いいけどよ」

大袈裟に落ち込むアニエスを気の毒に思ったベルナールは、一言聲をかける。

「お前がどれだけ太っているのかは知らんが、痩せ細っているよりは、太っている方がいい」

「え！？」

パッと顔を上げ、ベルナールを見上げるアニエス。

「そ、それは、ほっそりとしたよりも、ふくよかなが好ましい、ということですか？」

「い、いや、まあ、どちらかと言えば……」

ガリガリに痩せているよりも、ふっくらとしている方がいい。

回答を聞けば、アニエスの暗かった表もぱっと晴れた。

「良かったです。社界デビュー前からの悩みだったので」

「いや、お前はもっと太れよ。腕なんかこんなに細い――」

何度かアニエスの腕や手首を摑んだことのあるベルナールは、再び摑んで確かめる。

手首を摑まれたアニエスは、服の上からだったのにも拘らず、顔を真っ赤にした。

それを見たベルナールはぎょっとして、慌てて手を離した。

「す、すまない」

「い、いいえ。お気になさらないで、く、下さい」

この時になって、相手が箱りのご令嬢だったと思い出した。

そうでなくても、妻以外のに気軽にれていいわけがない。

互いに照れた狀態で顔を逸らしたまま、佇むだけ。

そんな彼らの様子を眺める影が、ついにき出す。

「アニエスさん！」

「は、はい！」

ジジルの呼びかけに、ビクリと肩を震わせるアニエスとベルナール。

「今、忙しいかしら？」

「いいえ」

二人が會話をする姿を見ながら、人の気配に気付かないくらい揺していたのかと、ベルナールは自を恥じていた。

「だったら、廚房の手伝い、お願い」

「分かりました」

アニエスはベルナールに深々と頭を下げ、この場から小走りで去って行く。

庭から居なくなったのを確認して、ジジルは苦言を呈した。

「――旦那様、一つ、言わせて頂きます」

「な、なんだよ」

「この先、もしもアニエスさんに手を出した場合は、責任を取って結婚をして頂きます」

「は、はあ！？　なんでだよ！！」

「世間ではそれが當たり前です」

「つーか、手なんか出してないし！！」

「出していました。未婚は夜會の舞踏などを除いて、夫以外の殿方がれていい相手ではないのですよ。それに、そろそろ結婚について考えるよう、奧様よりお手紙が屆いております」

「いつ來た！？」

「昨日です」

ジジルがエプロンのポケットから取り出した手紙を、ベルナールは奪い取ろうとしたが、手にする寸前で避けられてしまった。

「お前！！」

「旦那様宛ではありません」

「なんだと？」

「私宛です」

「……」

ジジルはベルナールの母親からの手紙の一部を読み聞かせる。

それは、一向に結婚をしない息子を心配するものだった。

「奧様が、王都にいらっしゃいます」

「はあ、なんで！？」

「旦那様の結婚相手を探して差し上げるそうです」

「いい、結婚は、まだいい。それに、このボロ屋敷に嫁ぎたい貴族のなんかいるわけないだろ！」

「奧様は、結婚相手は貴族のご令嬢でなくてもいいとおっしゃっています」

格が良くて、ベルナールをしてくれる人なら大歓迎だと書かれていた。

「奧様は有言実行をなさる方です」

いくつか心當たりがあったベルナールは、思わず白目を剝いてしまう。

彼の母親は昔から行力があり、達するまで諦めない粘り強い人であった。

もしかしたら、無理矢理結婚をすることになるのではと思い、額に汗が浮かんでいた。

「俺は、まだ、結婚なんてしない！」

「……私ではなくて、奧様におっしゃって下さいよ」

『強襲第三部隊』にやって來てから二ヶ月。

新しい職場や仕事に慣れているわけはなく、アニエスのこともあって、いっぱいいっぱいの狀態であった。まだ、結婚する余裕なんてどこにもなかった。

「おい、母上に來るなと言え！」

「一介の使用人である私が、奧様に意見なんて言えるわけがないでしょう」

「いいから、なんとかしろよ！」

「難しいですね」

すでに貴族男の結婚適齢期なのだから、腹を括ったらどうかと言われてしまう。

だが、ベルナールはつい先日大きな決意を固めたばかりで、次から次へと出來るわけもないとジジルに訴えていた。

「男らしくないですね」

「そういう個人の覚で、人を量るな！」

「そうですね。申し訳ありませんでした」

ジジルはこれで話は終了とばかりに會釈をし、庭から去ろうとした。

ベルナールは慌てて引き止める。

「おい！」

「旦那様、使用人の朝は忙しいのです」

「いいから、聞け」

「なんですか？」

「俺は結婚したくない」

「それは先ほど聞きました」

「だ、だから、まだ、結婚をしたくないから、助けろ」

「人にものを頼む態度ではないですね」

「……」

主人と使用人という関係にあったが、彼にとってジジルは育ての母だ。

期より、逆らえない人の一人である。ベルナールは姿勢を正し、頭を下げながら乞う。

「ジジル、どうか俺を、助けて、下さい」

「分かりました」

「え！？」

「なんで驚いているのですか」

「い、いや、本當に、出來るのかと、驚いて」

「ええ、可能です」

駄目元で頼んだことだったが、ジジルはあっさりと結婚を回避する方法があると言う。

「それは、どういう――」

「簡単なことです」

ジジルはにっこりと微笑顔をベルナールに向けて、言い放った。

「アニエスさんに婚約者役をお願いすればいいのですよ」