偽のアニエスは、夜な夜な名だたる貴族を娼館に呼び出しては、支援をんでいるらしい。

「君、糸杉の宿に行ったことは？」

「ない」

「え？　またまた、冗談を。一度くらいは行ったことはあるだろう？」

「だから、ない」

糸杉の宿は王都一の高級娼館。

裏社界の楽園とも言われるその店は、たぐいまれなる貌にかな教養を兼ね備え、様々な流行に通し、更に男を喜ばせる話に富んだ者達が在籍している。

「アデリーヌ・ブルゴー＝デュクドレーも知らないのかい？」

「誰だ？」

「花柳界の王と呼ばれている高級娼婦だよ」

話を線させるエルネストに苛立ちながら、本題に移るようにと急かす。

「ああ、そうそう。それでね、宿でアデリーヌ・ブルゴー＝デュクドレーの地位を揺るがす存在が現れたらしいという噂が広まっていたんだ」

「それが、かつての伯爵令嬢、アニエス・レーヴェルジュだと？」

「そう」

請けするためのお金も用意しており、渉などもベルナールに任せると言っている。

「ああ、そうだ。なんなら、一度だけ楽しんでくるのもいい」

「は？」

「これで足りるだろう」

懐から取り出された革袋は、重たい音を立てながら機の上に置かれた。特別な者しか手にれられないという、娼館への招待狀も隣に並べる。

「彼はまだ誰も手を出していないという話らしい」

「娼婦なのに？」

「そうだ。皆、珍しいもの見たさに行っているのだろう。処は面倒だから、いろいろと教えてやってくれ」

エルネストの言うことが理解出來ず、言葉を失うベルナール。

彼は厳格な父親と母親の背中を見ながら育った。

生涯を共にするはたった一人で、人を迎えることですらありえないことだという認識でいた。

今回の話だけでも呆れた話なのに、エルネストは更に迎えた人をないがしろにするような発言をしたのだ。

「渉には行くが、相手はしない」

「何故？　もしかして君、が苦手なの？」

「さあな」

「変な人だ」

ベルナールは「お前ほどではない」という言葉を寸前で呑み込んだ。

「そもそも、どうしてそこまでアニエス・レーヴェルジュに固執する？」

「彼は面白い人だからね」

「面白い、だと？」

「そう。何年前だったかな？　園遊會で、彼は睨んできたんだよ。どうやら私に興味がないようで」

何がおかしいのか、エルネストは腹を抱えて笑い出す。

「私にを売らないは初めてだった。だから、そんな人を従わせることが出來たら、快だろう？」

「いや、同意を求められても」

「君には分からないか」

分からなくて良かったとベルナールは思う。

「まあ、そんなわけだから、私はアニエス・レーヴェルジュを手にれるためにお金は惜しまない」

エルネストのしようもない話は聞き飽きた。話の途中で勝手に立ち上がり、今から娼館に出掛けることを告げる。

「ありがとう。引きけてくれて嬉しいよ」

軽い様子で禮を言うエルネストに背を向け、機の上にあるお金と招待狀を手に取って部屋を去る。

まずは隊長ラザールに相談しようと、早足で執務室まで向かった。

◇◇◇

「――酷いとしか言いようがないな」

ベルナールはエルネストから聞いた話を全て話した。

「しかし、偶然というものはあるものだな」

「？」

引き出しの中にれていた書類を取り出し、機の上に置く。

それは、本日の任務が書かれているものだった。

「どうやら、糸杉の宿が薬売買の取引を行う場になっているらしい」

今まで諜報部が偵していたらしいが、數日前にうらが取れた。関係者の一人を拘束することに功したらしい。

だが、まだ店先での取引の場を押さえていないので、ラザール率いる『特殊強襲第三部隊』への任務として、潛調査及び、全容疑者の拘束を命じられていた。

「薬取引の斡旋をしているのは、新しくやって來たらしい。詳細は喋らなかったらしいが、エルネスト・バルテレモンの言っていた偽アニエス嬢だろうな」

作戦は単獨任務、糸杉の宿へ潛し、現場を押さえたら他の隊員を娼館へ投をする。

「潛は三時間後」

「晝間に、ですか？」

「ああ。取引は白晝堂々としているらしい」

高級娼館に朝も夜も関係ない。

呆れた話だと、ベルナールは眉間に皺を寄せながら聞いている。

「それで、潛調査をする者だが――」

こういう時は演技が達者な者が選ばれる。だが、今回はベルナールに行くよう、命じてきた。

「私が、ですか？」

「ああ。何事も経験だろう」

ラザールの決定を意外に思う。ベルナール自、潛調査の経験はなく、その場の狀況を読みながら演技する能力はないと言ってもいい。

「一応、數日間諜報部の者が金払いのいい客として潛をしている。そちらからの紹介で、多額の金を払ったらしい。演技力に関係なく、上客と判斷して尾を出すだろう」

「分かりました」

「これが娼館への招待狀とやらだ」

差し出された招待狀は、先ほどエルネストから預かったものと全く同じだった。

今回はこちらを使うように言われる。それから、変裝用の鬘（かつら）、髭なども渡される。

服裝は通勤用の私服でいいと言われた。著替えていなかったので、そのまま向かうことになる。

「鬘は馬車の中で被った方がいいな」

「はい」

他の隊員達も集められ、作戦會議が始まった。

三時間後、作戦は決行される。

潛用の高級な馬車に乗り込み、ガタゴトと音を立てながら走り出せば、窓のカーテンを閉めた狀態でベルナールは変裝する。

くすんだ金髪を被り、口元には髭を付けた。目元は前髪でほとんど隠れているので、そこからを読み取れないだろうとラザールは言っている。

手にしている杖は仕込み刀となっており、他にもに至る場所に武を隠し持っていた。

「偽伯爵令嬢の部屋は分かっている。近くに待機をしているから、薬を出したら窓を開け。それが合図となって突する」

「了解」

作戦に間違いがないよう、今一度確認をしていた。

変裝用の仕立ての良い外套を纏い、馬車が糸杉の宿に到著するのを待つ。

シンと靜まった車で、突然ラザールが噴き出した。

「別人のようだ」

「？」

その言葉に首を傾げていたが、鏡を手渡されて納得する。

鬘や髭をつける時は部分的にしか見ていなかったので、全の様子を確認していなかったのだ。

変裝した姿を見て、笑われた意味を理解する。

「そうですね。……よく見たら、父親によく似ています」

「そうか」

意味のない會話であったが、ベルナールの張はしだけ薄らいだ。

馬車は糸杉の宿に到著し、作戦実行の定刻となったので、潛を開始する。

「おい、忘れだ」

「なんですか？」

「ほれ」

手渡されたのは、高級なお酒だった。手土産として持って行くように言われる。

特別な酒の中を聞いて、ベルナールは心強い味方だと思った。

歓楽街の建は貴族の社場とそんないほどの立派な建が並んでいる。

その中でも糸杉の宿は特別豪奢な外観をしていた。

出り口の門番に招待狀を示せば、中へと案される。

玄関エントランスには、主人が待ち構え、歓迎をしてくれる。招待狀を渡せば、すぐに部屋へと案をしてくれた。

「――では、ごゆっくり」

驚くほどあっさりと、部屋まで通される。

扉をどんどんと叩けば、すぐに返事が聞こえた。「どうぞ」と返されたので、持ち手を捻って部屋にる。

部屋の中は案外明るかった。

ってすぐは居室のようになっており、機の上にはお茶とお菓子が用意されていた。

奧にも部屋があり、そこに寢室があるのだろうと考える。

窓は扉の向かいにあった。そこの辺りに、隊員が待機しているのだろうと思う。

狀況確認が済んだ頃に、部屋の奧からが現れた。

「――はじめまして」

はを売るような高い聲で挨拶をした。

予想通り、アニエス・レーヴェルジュと名乗る。その姿を見たベルナールは驚いた。

偽のアニエス・レーヴェルジュを名乗るは、本のアニエスとよく似ていた。

「まずはお茶を楽しみましょう」

「……ああ、そうだな」

席に著き、じっくりと観察する。

よくよく見てみれば偽者は化粧が濃く、アニエスに近づけた容姿を作っており、それほど似ていないことも分かった。

雰囲気や喋る様子などは貴族令嬢然としている。

これらの振る舞いはすぐに出來るものではない。高貴な貴族令嬢として扱われて自然とに付けるものなのだ。

もしや、アニエスの悪い噂の原因は目の前のにあるのではと、疑いの目を向けている。

「こちらのお菓子は、街で流行っている白うさぎ喫茶店のスコーンですの。とっても味しいので、よろしかったら」

白うさぎ喫茶店のスコーン。

聞いたことがあるなと、赤い果が練り込まれた焼き菓子を眺める。

「――あ」

「どうかなさいましたか？」

「い、いえ、つい先日――」

キャロルとセリアが食べたいと言っていたお菓子だった。

途切れた言葉の先は、妹が食べたがっていた、ということにしておいた。

雙子は産まれた時から知っているので、妹みたいなものだった。

「でしたら、お土産に持って帰って。さあ――」

偽アニエスは皿の上にあった四つのスコーンを布に包み、ベルナールに渡してくれる。せっかくの厚意なので、ありがたく頂くことにした。

妹思いな話を聞いて警戒が解けたのか、偽アニエスはよく喋るようになった。

ベルナールも、辛抱強く相槌を打つ。

途中、手土産として持って來ていた酒を飲もうとえば、あっさりと応じる。

酒のった偽アニエスは、どんどん饒舌になっていった。

そして、話は事件の核心にれる。

「――もう、こういう生活は嫌なんです」

「こういう生活とは？」

「人を騙して、大金を奪い、悪いことをするなんて……」

ボロボロと、涙を流しながら言う。自白剤りの酒の効果は絶大であった。

何も言わなくとも、棚の中から箱を取りだし、床にぶちまける。

箱の中からは、白いが出てきた。

そして、立ち盡くしていたベルナールの前に跪（ひざまづ）く。

「……お、お願いです、私を助けて、下さい」

彼は貧乏な家に産まれ、心ついた時から空腹ばかり覚えていた。

十歳になったある日、アニエスに似ていることから、代わりにならないかととある人にわれる。

そこから、七年間、貴族令嬢の教養や腰を學んだ。

完全な令嬢となれば、社界で暗躍をすることになる。

「それは、ここ最近の話か？」

「は、はい」

今までたくさん悪いことをしていたと話す。

「妹達に會いたい、です。もう、何年も、會っていません……。味しいスコーンを、食べさせて、あげたい」

ベルナールは不幸なを見下ろしながら言う。

「――分かった。お前を助けてやろう」

そう言って、部屋の窓を開く。

冷たい風が吹きつけ、床に零した白いがさらりと宙を舞っていた。

その瞬間、娼館の出り口が破壊され、強行突が始まる。

◇◇◇

結局、薬の取引をしていたのは偽アニエスだけではなかった。

娼館の中から隠されていた大量の薬が隠されていた。

逮捕者は蔓を手繰ると大量に収穫される芋のように、次々と拘束されることになった。

大仕事を終えたベルナールは、馬車の最終便で家路に就く。

本當に大変な一日だったと、眉間の皺を解しながらの帰宅となった。

玄関にれば、アニエスが待ち構えていた。家の中は溫かく、今まで寒い中で剝き出しになっていた指先がジンと痛む。

おっとりとした微笑みを浮かべるアニエスの姿を見ていれば、どうしてか酷くホッとしてしまった。

悲慘な話を聞いたり、悪意に満ちた現場に居た反だと思った。

「おかえりなさいませ、ご主人様」

アニエスの聲を聞いていれば張り詰めていた心が安らぐようにじ、ベルナールは初めて「ただいま」という言葉を返した。