ベルナールは若干落ち込みながら、薄暗い街並みを歩いて行く。

無理もない。

自らがむようなを見つけ出すことは難しいとはっきり言われたからだった。

思えば、心ついた頃から、彼の周囲に居るは気が強く、自己主張の激しい者ばかりだった。

ジジルや母親のようなが家に一人増えたと考えるだけでゾッとする。

結婚相手は慎重に選ばなければならない。

世の中には、結婚前は可らしい貓の皮を被り、結婚後に真なる姿を現す恐ろしいが居ると言う。そんなと結婚をすれば、男は家庭でを小さくして過ごすことになると聞いていた。

仕事で疲れ、家でも心休まる時がなく、息苦しい生活を送る。そんな既婚男はなくない。

先輩騎士達の愚癡を聞きながら、年時代のベルナールは結婚なんかしなければいいのにと、疑問に思っていた。

けれど、大人になって分かる。

騎士は民の模範となるべき存在でなくてはならない。

その理想の形の一つとして、結婚をして家族を守りながら暮らすということが重んじられているのだ。

誰かがはっきりと口にしていることではないが。

しかしながら、現に、三十を過ぎた獨の騎士達は職場で肩の狹い思いをしていた。

そういう者達は大抵出世の道から外れている。

そのうち自らもああなってしまうのではと考え、肩を落としてしまうベルナールであった。

重たい気分を引きずりながら馬車に乗り込み、帰宅をする。

「お帰りなさいませ、旦那様」

出迎えたのはジジルだった。ただいまも言わずに、ため息を吐く。

「どうかされましたか？」

「……なんでもない」

ジジルはとぼとぼと執務室に歩いて行く主人の後ろ姿を、首を傾げながら見送ることになった。

夕食後、ドンドンと部屋の扉を元気よく叩く者が訪れる。

どうせキャロルとセリアだろうと思い、うんざりしながら返事をした。

雙子は注文していた新しい仕著せを著て、ベルナールの前に現れた。

「旦那様、お仕著せ、出來ました！」

「買ってくれて、ありがとうございます！」

興した様相を見せている雙子を適當に相手にして、部屋から追い返そうとする。

「あ、あとでアニエスさんも來るって」

「お仕著せのお禮、言いたいって」

「ああ……」

別にいいのにと思ったが、変裝した姿を確認しなければならない。

今すぐ來るように伝えろと命じる。

三分後、扉が控えめに叩かれた。るように言う。

「失禮いたします」

「れ」

部屋にって來たアニエスは頬を染め、恥に耐えるような表で居た。

ベルナールは一どうしたのかと、疑問に思う。老婆が纏うような、時代錯誤の仕著せを著るのが恥ずかしいのか、あるいは、せいぜい十代前半のがするような三つ編みのおさげ姿に照れているのかと考えていた。全を確認しようとすれば、ふと、ある部位に目が留まる。

「――ん？」

ベルナールは目を凝らし、そこを注視した。

見られていることに気付いたアニエスは、耐えきれずに両手で顔を覆う。

「お、お前――」

「す、すみません！」

指摘をされる前に、アニエスは謝る。地面に膝を突き、の前で祈るように手を重ね合わせていた。

「使用人は矯正下著コルセットを著けないというので、あ、新しく、仕著せを作って頂きました。ありがとう、ございます。で、ですが、そ、その、このような姿をさらしてしまい――」

「お前、太っているって、あー、なんだ。今まで、を潰していたのか？」

「……はい、申し訳ありません」

に合う形で作られた仕著せは、矯正下著で締め上げていない上半のつきが、はっきりと分かるようになっていた。

彼は太っているのではなく、単にが他のよりも大きいだけだった。

「……いや、なんと言えばいいのか」

アニエスの悩ましいつきに驚けばいいのか、あんなに大きなを常日頃から押し潰していたことを気の毒に思えばいいのか、分からなくなっていた。

自を恥じるような様子でいるが、元以外に変化はなかった。

世ののの追求や理想の型など、一生理解出來ないものであると、ベルナールは思う。

それよりも問題があることに気付いた。

あどけない三つ編みのおさげをした、かなつきをした中。

子どもっぽい姿に、大人ののを持つという、なんとも言えない魅力がある。地味な仕著せを纏っているのが、逆に気を際立たせていた。

「――どうしてこうなった！」

頭を抱えてぶ。作戦は大失敗。

以前の仕著せ姿よりも注目を集めてしまいそうな結果となってしまった。

「おい」

「は、はい」

「ちょっと座れ」

「……はい」

アニエスは盛大に落ち込んでいる。

まずは勘違いから正さなければと思った。

「お前は、自分のことを太っていると言っていたな？」

「はい」

しゅんとするアニエス。いつも綺麗にびている背筋は、すっかり曲がっていた。

型ごときでよくもここまで落ち込むことが出來るものだと、呆れながら言う。

「まあ、なんだ。……俺から見れば、全く太っていない」

「え？」

「だから、しようもないことで落ち込むのは止めろ」

「太って、いない……？　わたくしが？」

「そうだ。だから、堂々としていろ。びくびくしていたら、逆に注目を集める」

「は、はい。ありがとう、ございます」

アニエスは信じがたいという表でいた。念のために、ジジルにも確認しておくようにと言っておく。

「もう一つ、聞きたいことがある」

ずっと聞こうか聞くまいかと躊躇っていることであった。

それは、アニエスの手のひらのまめのこと。

看病をしてもらっていた時に気付いていたが、勝手に手を握ったことが恥ずかしかったので、今まで言えずにいた。

いい機會だと思い、ついでに聞いておく。

どうしたのかと聞けば、いつの間にか出來ていたと話す。

ジジルにたくさん仕事をやらされて作ったのかと聞いても、首を橫に振るばかりだった。

「理由が分からないだと？」

「はい。下働きは、ししか」

「例えば、何をしている？」

「箒で玄関を掃いたり、ブラシで床を磨いたり」

「原因はそれしかないだろう」

「で、ですよね……」

箒の柄などを強く握り過ぎていたので、まめが出來てしまったのだ。

ベルナールは掃除は力をれたらいいというものではないと、指導する。

「ジジルに力任せに掃除をしろと習ったのか？」

「いえ、違います。悪いのは、わたくし、です」

「？」

もじもじしていたので、いいから理由を言えと急かす。

アニエスは申し訳なさそうに言った。

「目が、見えなくて、きっと、掃除に力がってしまっていたのだと」

「ああ、そういうことか」

目が悪いアニエスには、床の埃や塵が見えない。なので、綺麗になったかどうかも分からず、その不安から箒やブラシを持つ力が無意識のうちに強くなっていたことが発覚した。

「分かった」

「はい？」

「お前、眼鏡を掛けろ」

「え！？」

アニエスの近視は生活に支障をきたしている。このままでは使用人としての仕事も儘ままならないだろうとベルナールは言う。

「で、ですが、眼鏡はとても高価で、わたくしにはとても」

「だったら、金を貸してやる」

ベルナールはアニエスに、しずつ返済すればいいと勧めた。

「お言葉に甘えても、よろしいのでしょうか？」

「別に構わない。それに、眼鏡は変裝にもなる」

そう言えば、アニエスも眼鏡を買う決意が固まる。

問題はどうやって眼鏡を作るかだ。

訪問販売などは顔なじみの上客との間で行われる。誰にでもしてくれるわけではない。

「その辺はエリックやジジルと相談だな」

「はい。よろしくお願いいたします」

とりあえず、次なる作戦は決まった。

◇◇◇

ベルナールはラザールに頼まれていた書類を事務局に提出し、帰ろうとしているところに、眼鏡をかけている事務員を発見して聲をかけた。

「ちょっと聞きたいことがあるのですが――」

「はい？」

眼鏡をどこで買ったのか聞いてみる。

「ああ、これですか？　下町にある虹堂というお店ですよ」

「下町なんかに眼鏡屋が？」

「はい。中央街に出せば家賃が倍以上かかるらしくて」

「なるほど」

その代わり、値段もそこまで高価ではないと言っていた。中央街にも貴族用達の眼鏡屋があるが、二倍以上の値が付いていることを教えてもらった。

虹堂の眼鏡の値段は、金貨一枚から五枚。形によって差があると言う。

「鼻にかける眼鏡は安いものですが、長時間かけておくには負擔が大きいですね。なので、私はこれです」

事務員が外して見せてくれたのは、耳にかけるつるの付いた眼鏡。値段は金貨三枚ほどだと言う。

アニエスの一ヶ月の給料は金貨一枚。返済に時間がかかりそうだと思った。