「アニエスさん、これでどんなお菓子を作るでしょう？」

「ヒントは小麥を使って作るお菓子です」

淺い鍋スキレットでパンケーキを作るのかとアニエスが聞けば、同じタイミングで首を橫に振る。

「淺いお鍋で作る、小麥のお菓子……他に思いつきません」

「ヒントその二！」

「ザクザク、サクサク！」

アニエスは首を傾げながらヒントを元に考え、ビスケットかと答える。

「正解！」

「大正解です」

本日アニエスが雙子の姉妹から習うお菓子は、ビスケットだった。

竈だと溫度の調節が難しく、何度も焦がしてしまったという失敗から、兄アレンの助言を元に試行錯誤をして完されただと言う。

材料は小麥にバター、牛、砂糖、卵、メープルシロップ。

バターは熱で軽く溶かし、砂糖とメープルシロップをれて混ぜ合わせる。その中に小麥と牛、溶き卵を投。ひたすら練って、纏まるまで混ぜ合わせる。

「普通だったらこのあと生地を寢かせるんだけど、省略します」

「ちょっとでも早く食べたいので、寢かせません」

生地を寢かせる理由は表面がべたつかずに扱いやすくなり、加えて、サクサクと軽いを出すためだが、キャロルとセリアはあまり気にせずにそのまま焼いてしまうと言う。

仕上がった生地をばし棒で平らにしていく。あとは型抜きをするばかりだが、キャロルが取り出したのは包丁だった。

「型抜きは面倒なのでいたしません」

「包丁で四角に切ります」

キャロルはばした生地を切り、セリアはフォークでビスケットにを開けていった。を開けるのは加熱時間の短のためだと言う。

溫まった鍋にビスケットを並べ、焼いていく。

ジュウジュウという音と共に、ふわりと甘い香りが漂っていた。

弱火でじっくりと焼き、両面がキツネになったら完となる。

「ビスケット、完です」

「題して――」

「また雑ビスケット作ったのか？」

雙子の間に割り込んで來たのはアレンだった。お皿に盛りつけられたビスケットを見て、呆れた顔をしている。

「雑ビスケットじゃない！」

「石板タブレットビスケットって素敵な名前があるのに」

「そんな名前があったのか……」

アレンはなるほどなと呟く。

「これ、今は出來たてでそこそこ食べられるけれど、時間が経ったら石みたいにくなるもんなあ。ぴったりな名前だ」

名前の由來を褒められ、自慢げな表をするキャロルとセリア。

アニエスにはふくらしをれて、二時間ほど寢かせた生地で作るようにと、アレンは助言をしていた。

雙子はお茶を淹れてくると言って、準備をしに行く。アニエスはその場で待機をしているように言われていたので、大人しくしていた。

アレンは焼きたてのビスケットを摘まんで食べる。

「懐かしい味がする。このビスケットに似たを、昔母さんがよく作っていたんだ」

「そうだったのですね」

「そう。當時、忙しかったのか、石のようにいお菓子を作ってくれて」

ジジルに習ったわけではないのに、獨自で同じようなお菓子を生み出してしまった妹達の才能が恐ろしいとアレンは言う。アニエスは思わず笑ってしまった。

「兄と僕と旦那様は、母のいお菓子で顎を鍛えられたんだ」

「まあ、そんなことが」

ベルナールが平気な顔をしてい飴を噛み砕いていたわけを知り、微笑ましいような気分となる。

「石板ビスケット、時間が経ったやつは食べない方がいいかも」

「そんなにいのでしょうか？」

「甘く見てはいけない」

「わ、分かりました」

その後、焼きたてのビスケットを囲み、お茶會が催された。

初めて食べる石板ビスケットは素樸な味わいで、お茶との相も抜群なお菓子だった。

アニエスは明日、一人で作ってみようと決意を表明する。

◇◇◇

一日の仕事を終えたベルナールは更室で私服に著替え、家路に就こうとしていた。

ところが、そんな彼の行く先を遮る者が現れる。

「やあ」

「……どうも」

更室前でベルナールを待ち構えていたのは、エルネスト・バルテレモンだった。

珍しく私服姿で現れる。

一何用かと聞けば、意外な場所にわれることになった。

「今から公儀主催の競売があるんだけど、一緒に行かないかい？」

「は？」

「お上が差し押さえた品を売る催し事なんだけど」

「いや、いい」

競売に使うようなお金もないし、そもそもしい品もなければ興味もない。

早く帰って風呂にりたいと思ったので、即座にお斷りをする。

片手を挙げ、また今度と言ってこの場から去ろうとしたが、引き止められる。

「ま、待ってくれ！　今回はただの競売じゃないんだ！」

「他の人をえばいい」

「君じゃないとだめなんだ」

「気持ち悪いことを言うな」

「え？」

「気持ち悪いことを言うなと言った」

「や、やっぱり、気持ち悪いって言ってた！　いや、そんなことはどうでもいい。今日はちょっと、付き合ってしいんだ」

あまりにも必死なので、話だけでも聞こうかと、執務室に移する。ラザールはすでに帰宅をしていて不在だった。

「――で？」

「あ、ああ。今回の競売は、アニエス・レーヴェルジュの家の品が出されるらしい」

「……へえ」

「中でも、彼の母親の、婚禮裝を落札したいと思っている」

アニエスは親しい友人に、將來母親の婚禮裝を著たいという話をしていたらしい。エルネストは、彼に関する報を集めていた。

ベルナールは人にしたいと思っているに、大した熱のれようだと思った。

狩猟をする時と似たような心境なのかと考える。逃した獲は、実際よりも良いものに見えると聞いたことがあった。理解出來ないことだと思う。

「それで、なんで俺をった」

「一人だと楽しくないだろう。落札した喜びは誰かと分かち合いたい」

「知るかよ……」

貓が主人に獲を自慢するようなじなのかと考える。

「ちょっと違うか」

「何が？」

「なんでもない」

しつこくってくるので、結局付き合うことになった。

移はエルネストの馬車で向かう。十分も経たないうちに會場に到著した。

競売會場は夜會などが行われる建の中で行われる。

誰でも參加出來るわけではなく、貴族のごく一部の者達に招待狀が送られてくるとエルネストは自慢げに話していた。

「服裝規定ドレスコードはこれだ」

ベルナールの目の前に差し出されたのは、目元を覆う仮面だった。

「なんだ、これ？」

「差し押さえ品や公有財産の買い取りは匿名で行われる。つまり、落札した品は誰が買ったか分からないようになるらしい」

「どうしてこんなことをするんだ？」

「さあ？　私も詳しくは知らないが、取引をするにあたっていろいろと不都合があるとか」

「変な決まりだな」

ベルナールは文句を言いながら、仮面を裝著する。

「私も競売に行くのは初めてでね」

「意外だな」

「まあね。買いは自分から足を運んだことがないんだ」

「そうかい」

つまり、一人で行くのが不安だったのだ。

しようもない理由でってくれたものだと、ベルナールは思う。

會場のり口では、たくさんの招待客達が列をしていた。

近くに居た男が、いつもより參加者が多いと言っていたのを耳にする。

「何かお寶か何かが出品されているのだろうか？」

「知るかよ」

正裝で來ている參加者達の中で、普段著のベルナールは浮いていた。

ちらちらと不躾な視線をじていたので、目立たない場所まで移するように急かした。

「おい、さっさと席に行くぞ」

「ああ、そうだね」

慣れない場所でキョロキョロと周囲を見渡していたエルネストの肩を叩き、奧にある広間へと向かう。

広い會場には椅子が置かれ、前方には競りを行う高座が作られていた。

席は自由席で、半分以上埋まっている。

エルネストはどこに座ろうかと迷っていたので、後方の席が良いと言って勝手に腰掛けた。

招待客は男がほとんど。

貴族以外に、商人のような雰囲気の者達も居た。仮面をしていても、長年騎士を務めていたベルナールには個々の様子などでなんとなく職業は分かってしまう。

しばらく待機をすれば、招待客同様に仮面を著けた男が現れる。

挨拶をしたのちに、競売開始の宣言が言い渡された。