家に帰れば、居間の方で何やら盛り上がっているような聲が聞こえる。

中にれば、アニエスと母オセアンヌ、義姉イングリトに子ども達とで、遊戯盤をして遊んでいたのだ。

意外なことにアニエスが今のところ一番多く勝利を収めているらしい。

エクトルがベルナールの傍にやって來て解説してくれた。

「母上がルールを教えるためにアニエスお姉様と対戦することになったのですが、何度やっても勝てなくて、ずっと挑んでいる狀態です」

「それは困ったな」

「はい。母上は負けず嫌いなんです」

対戦は異様な盛り上がりを見せていた。駒を一つかす度に、ワッと聲が上がる。

イングリトは走った目で戦略を考え、アニエスはいつも通りの落ち著いた様子で駒を進める。オセアンヌは盤の上を、楽しそうに目で追っていた。

マリーは応援に徹していたが、途中で「ふわ～」と欠をする。その様子に、アニエスは気付く。

「あら、もうこんな時間なのですね」

「そろそろお開きにしなきゃいけないわね」

「片づけはわたくしがしておきます」

「ありがとう、アニエスさん」

そう言って、イングリトは眠そうなマリーを抱き上げた。

オセアンヌはエクトルの手を取り、部屋から出て行った。

アニエスは盤の上から駒を取り、皮張りのケースに詰めていく。

二人きりになった部屋で、ぽつりとベルナールが話しかける。

「……意外だな」

「そうですか？」

「ああ」

その昔、家族で遊戯盤を興じることがあったと彼は話す。

「わたくしが子どもの頃、まだ父の仕事もそこまで忙しくない時期で……」

「そう、か」

聞いてはいけないことだったと、気まずい気分になるベルナール。

言葉を探していたら、顔を上げたアニエスと目が合う。その表は、明るいものであった。

「今日はとても楽しかったです。家族で遊んだことを思い出して、幸せな気分に浸れました」

そう言われて、ベルナールも気付く。

家の中がワイワイと賑やかなのは、ここに來てからは初めてだったと。

長年、使用人達と靜かに暮らしていたが、実家に居た頃は兄弟で騒がしくしていたのだ。

アニエスはに両手を當て、夢現ゆめうつつで語る。

「家族が居ることは、素晴らしいことだと思いました」

いろいろと罪悪が伴う婚約者役だったけれど、良いこともあったと言ってアニエスは喜んでいた。

ベルナールはその様子を見ながら、どうしてかが締め付けられる。

突然、彼にも家族を作ってやらなければと、使命が湧いてくる。

だが、外に嫁に出すと考えた時、なんとも言えない複雑な思いが浮かんできた。

一生懸命その理由について考える。そしてあっさりと気付いた。そのの正に。

――これは、自分の娘を嫁に出す父親の心境だ！　と。

うちのアニエスは他所へはやらん。

そんな思いが浮かんできたのだと、ベルナールは決め込んでいた。

嫁にはやりたくないし、彼のことはこの先も守りたいと思っていた。

だけれど、それでは本的な問題が解決しない。

どうすればいいのか悩む。

先日より、わけの分からないに翻弄されていた。

いくら考えても分からなかったので、ジジルに相談をしてみることにした。

◇◇◇

アニエスが寢ったのを確認すると、私室にジジルを呼び出す。

相談があるので椅子に座るように命じた。

今までにないくらい真剣な表で居たので、ジジルも容が想像出來なくて、若干張している。

「相談というのは――」

ベルナールの話をジジルは最後まで聞いて、椅子から転げ落ちそうになった。

「旦那様」

「なんだ？」

「その問題、解決はとても簡単です」

ベルナールは教えてくれと、頼み込む。

ジジルの口から発せられた容は、彼が思いつきもしないようなことだった。

「簡単ですが、私の口からは言えません。旦那様ご自が気付かないと意味がないので」

「！？」

あらぬ方向に考えがいかないように念のため、誤解を解いておく。

「旦那様の言う、娘を嫁にやりたくない父親の心境は勘違いです」

「だ、だったらなんなんだ！？」

「心に手を當て、じっくりと考えてみて下さい」

「は？」

「それは特別なです。世界で一人だけにじる、尊いもの」

ベルナールは頭のてっぺんに疑問符を浮かべていた。

「このままゆっくりと見守って行きたいところでしたが、旦那様は鈍すぎて……」

「な、それ、どうしてお前が分かって、當人である俺が分からないんだ！？」

しどろもどろになって言葉に出來なかったものを、ジジルは容易くじ取って返事をする。

「旦那様のことはお生まれなった日より存じております。ささいな変化も見逃しませんよ」

「なっ！」

助言はここで終わりではなかった。

ジジルはアニエスについて、報提供する。

「言っておきますが、婚約者役なんて面倒なこと、普通の人はしてくれませんからね」

「そ、そうなのか？」

「ええ。一緒に寢臺に眠ることだって、普通は言われても拒否します」

そこから、彼の気持ちも読み取ってしいと願う。

鈍いベルナールも言われてみればと、彼からじる特別な想いにいくつか思い當たる節があった。

「早くお気付きになって下さい。それから男らしく、決心して下さい。アニエスさんも、きっとオセアンヌ様やイングリト様に噓を吐いているのは、心苦しいはずです」

「それは、本人も言っていたが」

「誰かを大切に想う特別なには、様々な種類があるのですよ」

「！」

ベルナールは急に、もやもやとしていたものの正が、晴れてきたような気になる。

ジジルに禮を言って、下がらせた。

まだ、考えは纏まっていない。

とにかく今日は疲れたので休もうと、寢室に向かう。

だが、寢臺に辿り著く前に、ベルナールは膝から崩れ落ちた。

「――試されているのかよ！」

何故かと言えば、寢臺を二つに分けていたはずのカーテンが、ミエルのいたずらによって引っ張られ、布団の上に落とされていたのだ。

アニエスの、無防備な仰向けの寢姿をばっちりと見てしまう。

ミエルは落としたカーテンの上にちょこんと座っていた。

目が合えば、ミャンと鳴く。

「いや、ニャンじゃねえよ！」

ベルナールは布団の上に立ち、カーテンを付けようとしたが、構造を理解していなかったので、取り付けることが出來なかった。

遊んでくれると勘違いしたミエルも、作業の妨害をしてくれる。

「――くそ！」

結局、ベルナールは諦めて眠ることにした。

視界の端にアニエスが映るので、神を統一するために剣をに抱いて眠ることにする。

橫になれば、今朝の出來事――ミエルだと思ってアニエスのを摑んでしまったことについても思い出してしまった。

「～～～～！！」

聲にならない悲鳴を上げながら、ベルナールは眠る努力をする。

もぞりとアニエスがくたびにシーツから聞こえる音を聞きながら、ぎゅっとの中の剣を抱き締め、瞼を強く閉じることになる。

◇◇◇

朝、ベルナールは絨毯の上で目を覚ました。

剣はしっかりと握っている。

なんとか乗り越えることが出來たのかと、歓喜に震えていた。

否、朝の冷え込みに震えているだけだった。

起き上がって後頭部を掻く。

ベルナールの寢ていた場所には、ミエルが腹を上にした狀態で眠っていた。

「……お前、なんでだよ」

ふっくらお腹を上下にかしながら眠る貓に文句を言う。

その先に眠るアニエスは、見なかったら良かったと後悔した。

天使のような寢顔に、開けた服。チラリと覗く、清楚な下著。

ここは地獄なのかと、ベルナールは呟いてしまった。