アニエスのの振り方について、まだ決められないままでいた。一人で抱えるには、大きな問題でもある。

最善なのは遠く離れた地にあるラザールの親戚の家に預けることだが、相手を知らない以上、安易に判斷出來ないでいた。

上司は信頼しているが、親戚に対し同じような信頼をしているわけではなかった。

傍に置いて守るか、危険から遠ざけるか。なかなか、難しい問題だとベルナールは考える。

この件に関して、母・オセアンヌと義姉・イングリトに相談してみた。

話を聞いたイングリトは、アニエスを王都から遠ざけることに反対をした。

「――アニエスさんを他所にやるなんて絶対駄目！　どうするの？　若い男が一方的に見染めて、嫁にすると言ったら！」

「！」

「アニエスさんは優しいから、お世話になっている負い目もあって、上手くあしらえないかもしれないわ」

「！！」

アニエスが見知らぬ男に上手く丸め込まれる様子がありありと想像してしまい、ベルナールは崖から突き落とされたような覚に襲われた。

 そんな中で、オセアンヌは不安を口にした。

「けれど、アニエスさんがここに殘ったとして、正が分からない相手から、守れるのでしょうか？」

母親の言葉を聞いて、ベルナールは苦渋の表を浮かべる。

「ねえ、ベルナール、アニエスさんはここではなくて、騎士団に保護を要請したらいかが？」

「母上、それはなりません」

「どうしてですか？」

「……」

騎士団よりアニエスの母親の婚禮裝は、厳重に保管をされていたにもかかわらず盜まれてしまった。この不祥事は隠すように言われている。

それを察したイングリトは、騎士団もいろいろとあるのだと、義母の耳元で囁いていた。

「まあ、申し出をしたら、けれてくれるとは思いますが」

「騎士団も怪しい狀況であるのよね？」

「……黙します」

「嫌ねえ、殿方って。み～んなが大好きなんだから」

イングリトのぼやきを最後に、部屋の中はシンと靜まり返る。

現狀は八方ふさがりと言ってもいい狀況であった。

「一つだけ、いい案があるんだけれど」

「ほ、本當ですか、義姉上！？」

「ベルナールがアニエスさんと一緒に、上司の親戚の家に行けばいいのよ」

「騎士を辭めろと？」

「そうなるわね。いいこと？　全てのものを手にれるのは、難しいものなの。ねえ、お義母様？」

「ええ、そうね」

思いがけず、仕事とアニエスのどちらが大事なのか問い詰められてしまった。

「騎士を辭めて、彼の手を取って王都を出て、どうすると言うのですか。使用人一家も放っておけませんし」

「彼らの心配は要らないわ」

「そうですね。なんだったら、領地に連れて帰ってもいいでしょう」

騎士を辭めてアニエスと共に王都から出て行く。それも、難しい問題だった。

アニエスのことは何よりも大切だが、騎士であるということは、ベルナールの主アイデンティティでもあるからだ。

話はまとまらないまま、終了となった。

◇◇◇

夜、ベルナールは橫たわるアニエスに話しかけた。

「――なあ」

「はい」

「もしも、大切なものが取られそうになったら、お前はどうする？」

「そうですね。離さず持ち歩いていると思います」

「大きなものだったら？」

「それは、難しいです。常に用心するのは困難でしょうね」

「だろう？」

ミエルのように小さかったら懐にれて常に守ることも出來るが――と、そこまで考えてハッとなる。

思いついたのは、アニエスを職場に連れて行くことだった。侍として紛れ込ませるつもりである。

騎士団の中には彼の顔を知る者は多くない。変裝をすれば、更に目くらましになるだろうとベルナールは考える。

だが、任務や訓練にまで連れて行くわけにはいかない。

すぐに無理のある作戦だと諦めることになった。

唸るベルナールに、アニエスは心配そうに聲を掛けてくる。

「どうか、無理をなさらないで下さいね」

「それも難しい話だがな」

「左様でございましたか……」

しゅんとする聲のアニエスに、ベルナールは別の話題を振った。気分転換になりそうなものを選ぶ。

「今度の休みは、野遊びピクニックにでも行くか」

「！」

アニエスはがばりと起き上がる。

薄いカーテン越しにその様子が分かった。

「どうした？」

「本當ですか？」

「何がだ？」

「お、お出かけです」

「は？」

ベルナールは一拍置いて、アニエスが野遊びに行くという提案を喜んでいると知った。

「みなさんで行くのでしょうか？」

「そうだな。母上や義姉上、甥と姪に、ジジル達も連れて行こう」

「とても楽しそうです！」

「ああ」

ベルナールの次の休みは明後日。その日に行くようにしようと決める。

ここ最近は天気もいいので、良い野遊び日和になりそうだと、アニエスは言う。

「でしたら、明日、何かお菓子を作っておきますね」

「何を作れるんだ？」

「ビスケットにケーキ、アップルパイに――」

「いつの間にそんなに作れるようになったんだ？」

「先生が優秀で」

「アレンか」

「はい！」

ならば、チョコレートのたっぷりったケーキを食べたいと所する。

「分かりました。頑張ってみます」

「ああ、期待をしておく」

穏やかな夜は過ぎていく。