しっかりと治療をけたベルナールであったが、雑居房に拘された翌日、高熱を出して倒れてしまう。

劣悪な環境の中で傷口が炎癥し、大きく腫れて化膿したのだ。

すぐさま騎士隊の治療院に移され、適切な処置をされる。

癥狀は深刻なものであった。

一週間生死を境を彷徨い、熱が下がれば再び雑居房に戻された。

病み上がりの中、尋問が行われ、翌日にはベルナールの処罰が通達される。

騎士の位の永久はく奪に、保釈金として金貨三百枚の支払いを命じられたのだ。

ちなみに、ベルナールの一ヶ月の給料は金貨五枚である。

支払いが出來ない場合は、家族に通達され、そちらも支払いが不可能と分かれば、その柄は拘されたままとなる。

支払期限は一週間。

馬鹿らしい話だと思い、ベルナールは返事をせずに舌打ちをする。

犯した罪は竊盜や公文書の偽造、不法侵に傷害。すべて、間違いないと認めた。

アニエス・レーヴェルジュの拐については否定し続けた。それについては、現在調査中だと言う。

ブロンデルの裏切り行為については口外しなかった。

どうせ、言っても信じてもらえないのは目に見えている。諦めたわけではないが、今は言うべきではないと考えていた。

そんなことよりも気がかりだったのは負傷した足の狀態だった。

醫師は元通りになると言っていたが、日に日に重たくなり、歩く際に引きずるようになっている。

言うことを聞かない腳を拳で打つ。殘念ながら、あまり痛覚をじなかった。

悔しさが募ったが、どうすることも出來ない。

アニエスを助けたことだけが、唯一の救いであった。

鬱々と雑居房で過ごすこと三日。

すっかりやさぐれたベルナールに、差しれが屆く。

それは、籠一杯のチョコレートケーキだった。

差出人の名は伏せられていたが、それが誰からの差しれであるか、ベルナールはすぐに分かった。

綺麗に切り分けられたケーキを食べる。

それはとても甘く、優しい味がした。

雑居房の中で一人、送り主の名を呟く。

まだ頑張らなければならないと、決意を固めるベルナールであった。

◇◇◇

支払期限が切れる前日。ベルナールに面會者が現われた。

「どうも、こんにちは」

「……よう」

笑顔で現れたのは、ブロンデルであった。

従者も連れずに、一人でやって來ていた。

「合はいかがですか？」

「最高だな」

「それは良かった」

何の用事だと聞けば、救済案があると言ってくる。

「ベルナール・オルレリアン、貴公はアニエス・レーヴェルジュの母親の財産について何か報を握っているでしょう？　それを話せば、騎士の位も、地に墮ちた評判も元に戻してみせましょう。犯罪歴もなかったものとして処理します」

「はあ、知るかよ」

「そんなわけないでしょう？　ただの沒落貴族の令嬢に自らの地位や命なんか賭けるわけが――」

「賭けたんだよ、悪いか」

これだけは本心を語った。

アニエスは生きている。起こした行には大きな意味はあったのだ。ベルナールはそう思っている。

「まあ、素直に応じるとは思っていませんでしたが。でしたら、條件を変えましょう。アニエス・レーヴェルジュを再び捕えて……危害を加えると言ったら？」

「馬鹿か。ない報をどうやって示せばいい」

「何か握っていると、確信していますが」

「知るかよ」

まだ若いベルナールに、腹蕓など出來るわけがなかった。ブロンデルは解っていて、じりじりと追い詰めていく。

「さあ、選んでください、今すぐに」

「そんなの、決まっている」

アニエスを保護しているバルテレモン侯爵家を信じ、ベルナールは報を口にすることはなかった。

「……なるほど。分かりました。殘念です。私達は、再びアニエス・レーヴェルジュを連れ出し、尋問を再開させ――」

話の途中で誰かが駆けて來る音が聞えた。

やって來た騎士を見て、何事かと問う。

「ベルナール・オルレリアン卿を釈放せよと、騎士団総隊長からのご命令です」

「なんですって！？」

騎士はブロンデルに、騎士団総隊長直筆の命令が書かれた書類を示す。

「……間違いないですね」

何が起こったのか、ベルナールには理解出來ない狀況だった。

さらに、これから総隊長に會うことになるので、を清めてから向かうように言われる。

ベルナールは騎士に問いかける。

「おい、いったい何が……」

「わたくしは詳しくは存じませぬが、元取人がいらっしゃり、保釈金が用意されたようです」

「は？」

話が理解出來ないまま雑居房より出され、騎士からついて來るように言われた。

ちらりとブロンデルの顔を見る。

まだ、余裕の笑みを浮かべていたが、拳はぎゅっと握られ、かつ震えていた。

とにかく、言われた通りここから去ろうとベルナール思う。

重たい腳を引きずりながら、騎士のあとに続いた。

◇◇◇

約二週間ぶりに風呂にり、清潔な服を著ることが出來た。

しっかりと髪に櫛をれ、綺麗になった狀態で移する。

辿り著いた扉の向こうに居たのは――

「ベルナール！」

弾かれたように立ち上がったのは母オセアンヌと――久々に會う祖父だった。

「母上……お祖父様……」

「ああ、ああ、良かった、ベルナール、無事で！」

オセアンヌはベルナールの元に駆け寄り、ぎゅっとを抱き締める。

一度離れて顔を覗き込み、ポロリと涙を零す。

頬を濡らす母親にハンカチを差し出す。一歩近づいた際に、足を引きずった。それを見たオセアンヌは、ハッと息を呑む。

「ベルナール、あ、足を、怪我しているのですか？」

「ええ、まあ……」

息子の言葉を濁すような反応を見て、察しのいいオセアンヌは気付く。後癥が殘るような怪我を負ったのかと。

「そ、そんな……まさか……！」

「――オセアンヌ、もういいだろう、座れ。ベルナールもだ」

オセアンヌの言葉を制したのは、ベルナールの祖父カルヴィン・エキューデであった。

金貨三百枚という保釈金を出したのは、國でも影響力の高い豪商である祖父だったのだ。

ベルナールが腰を下ろせば、カルヴィンは向かいに座る騎士団の総隊長、バルトメ・アイミューをジロリと睨み付けた。

「して、この件について、どう落とし前をつける？」

「……まだ、調査中だ」

「噓だな」

「どうして、あなたに噓を吐かなければならない？」

「この件が見すれば、お前の立場も悪くなるからだろう」

カルヴィンはひと通り、アニエスより事を聞いていた。

騎士団の黒い噂はかねてより耳にれていたので、部を綺麗にするいい機會だろうと思い、乗り込んできたわけであった。

「おい、言い逃れが出來ると思うなよ、クソ野郎。この保釈金だって、孫の犯した罪に対し、額が大きすぎる」

け取りをする際に署名をされた書類は証拠品になるだろうと言い、控えの紙を掲げて見せていた。

「それは、一般の法廷ではなく、騎士団の特殊機関で処罰を決めるのであって――」

「ならば、これは外にらしてもいい報なんだな？」

威厳ある騎士団の総隊長の表は次第に悪くなり、言葉に詰まっているように見えた。

「さて、このあとの渉は法務の者に任せよう」

そう言って、カルヴィンは立ち上がった。

「ベルナール、オセアンヌ、帰るぞ」

「え、ええ」

「はい、分かりました、お祖父様」

くるくると変わりゆく狀況に、ベルナールはついて行けずに居た。

覚束ない足元を、祖父カルヴィンが支えてくれる。

申し訳ないと思ったが斷るのも悪い気がして、そのまま腕を借りることになる。

馬車に乗り込み、者に合図を出せば、走り出す。

ベルナールはいまだ、これが現実だと信じられずにいた。

靜かな車でふと、祖父と目が合う。

眉間に皺を寄せ、険しい表をしていたが、しだけらかくなった。

そして、思いがけない言葉をかけてくる。

「――よくぞ頑張った。お前は俺の誇りだ」

「お祖父様……」

「わたくしも、そう思います」

「母上まで……」

どうやら、家族はベルナールのことを信じていたようだ。

しかしながら、盜難や公文書の偽造、暴力行為は本當にやったことだと言っておいた。

だが、それもすべてはアニエスを助けるため。カルヴィンとオセアンヌはきちんと理解していた。