馬車は王都の街を抜け、郊外の森の中へと進んだ。

窓の外にはかな緑が広がっている。

二週間見なかっただけで、それが酷く懐かしいようにベルナールはじていた。

馬車は森の中の屋敷に到著したが、いつの間にかすっかり様変わりしていた。

屋敷の周囲には長い杭が打たれ、棘の付いた鉄線が幾重にも張り巡らされている。

そして、全黒盡くめの男達が數十名辺りに配置されていた。

「なんですか、これは…？」

「盜人対策だ」

黒盡くめの男達はカルヴィン傘下の私兵団で、今回屋敷の警備をさせるために連れて來たと話す。

「お祖父様の、私兵団、ですか」

「そうよ。俺のように金を持っている奴は狙われるからな。用心にこしたことはないと思い、三十年前に作ったんだ」

「そんなに前から……」

私兵団については、娘であるオセアンヌも知らなかったと言う。

彼らは普段、商會の従業員に紛れているために、存在を把握している者は多くないと部事を語る。

ギラついた目の男達が配置された庭を抜け、玄関の前まで辿り著く。

白亜の屋敷を、ベルナールは見上げた。

しばらくじっくり見る暇もなかったが、ところどころ塗裝は剝げ、外観は微妙な狀態になっていた。加えて、白い壁と赤い瓦のが合っていないような気がする。やはり、青く塗らなければならないなと思った。それは、一瞬の現実逃避である。

これから先のことを考えれば、酷く憂鬱になった。

だが、しっかりしなければと前を向いたその時、玄関の扉が開く。

屋敷から出て來たのは、アニエスだった。

「ベ、ベルナール様……！」

「アニエス」

アニエスは口元を押さえ、目を潤ませていた。極まって、そこからけなくなる。

ベルナールはそんな彼に近づき、存在を確かめるかのように細いをぎゅっと抱きしめた。

アニエスの瞳から涙が溢れ、瞬きをすればぽろり、ぽろりと頬を伝っていく。

彼は震える聲で、ベルナールを迎える言葉を口にした。

「お帰りなさいませ。ずっと、お待ち申し上げておりました」

「ああ、ただいま帰った」

二人の再會を、周囲の者達は溫かな視線で見守る。

そのことに気付いたベルナールは顔を真っ赤にさせ、一度離れると、アニエスを連れて家の中にって行った。

◇◇◇

屋敷にはカルヴィンの連れて來た書や従僕などが滯在していた。

一度、オルレリアン家の領地へ帰っていたジジル達も、今回の件に対応するために、王都の屋敷に戻って來ていた。

食堂に集まり、これまでの報告會を行う。

まず、拐事件について。

アニエスは頭を強く打ち、ブロンデルより尋問をけた記憶があいまいとなっていた。的にどういった言を行っていたか思い出せず、証言は難しいということだった。

騎士団の部調査は、とある一派が進めている。

報が固まれば、詳細を話すとカルヴィンは言っていた。

最後に、これからについて。

「ベルナールよ、お前はどうしたい？」

「俺は――」

ブロンデルの悪事を暴き、然るべき処罰をけさせたい。そう思っているが、現狀として出來ることは何もないように思える。

事件を起こし、騎士の位をはく奪され、足も負傷してしまった。

ずっと騎士を続けることだけを考えていたベルナールの人生設計は一瞬にして崩れさってしまう。

「まあ、すぐに決められるものでもないだろう。しばらくは、ゆっくり療養に務めるのだ。――アニエス・レーヴェルジュよ、孫の世話を頼めるか？」

「はい、お役に立てるよう、しっかり努めます」

カルヴィンは目の下にくっきりとくまがあるベルナールを見て、眠るように勧める。

指摘されて気付いたが、ここ一週間、ぐっすりと眠れていなかったのだ。それだけ、張狀態の中にを置いていた。

立ち上がればアニエスが近付き、ベルナールの手を握る。

家族の前でこのように著するなんてと思ったが、彼なりの看護なのかもしれないと気付き、なされるがままになっていた。

二週間ぶりの私室に戻り、そのまま寢室に向かう。

寢臺の縁に座り、ぼんやりとしていたら、アニエスが寢間著を持って來てくれた。

「何か、お飲みは必要ですか？」

「いや、いい」

「お食事は？」

「まだ、腹は減っていない」

「左様でございましたか」

雑居房で毎日のように出されていた、石のようにいパンと薄く酸っぱいスープを思い出し、なんとも言えない気持ちになる。

アニエスからの差しれだけが、ベルナールの食生活を支えていた。

心配そうに顔を覗く存在に気付き、首を橫に振る。

「それよりも、お前と話がしたい」

「ベルナール様……」

「ここに」

隣に腰かけるように言えば、アニエスは靜かに頷いた。

「――良かった」

ベルナールはぽつりと呟く。

アニエスが無事で本當に良かったと、心から思う。

「し、いいか？」

「え？　は、はい」

一度斷ってから、アニエスの前髪をかき上げる。そこには、傷跡があった。

幸いにも、ブロンデル家で負傷した怪我は小さなもので、二週間経った現在ではほとんど分からなくなっていた。

「お醫者様は、そのうち分からないようになるだろうと」

「それは良かった」

ホッと安堵の息を吐く。

じっと見つめ合えば、アニエスの瞳が揺れた。青い雙眸が、暗い輝きを放つ。

「ベルナール様は、その、大きなお怪我を――」

アニエスは言い終わらないうちに、ボロボロと涙を流し出した。ごめんなさいと、何度も謝罪の言の葉を繰り返す。

「大丈夫だ、心配は要らない」

「わ、わたくしの、せいで」

「お前のせいじゃない。これは、俺の不用心から負った傷だ」

「ですが、わたくしが攫われなかったら」

「お前には関係ない！」

強い口調で言われ、アニエスはしゅんと落ちこんだ様子を見せる。

そして肩を震わせ、聲を押し殺しつつはらはらと涙を流していた。

ベルナールは言い方を間違ったと、己の発言を後悔する。このままではいけないと思い、発言を訂正した。

「違う、そうではない……その、あれだ」

こういう弁解めいたことを言うのは、今までのベルナールにとってありえないことであった。だが、今ここではっきりと言い訳しておかないと、アニエスから見放されるのではと思った。なので、意を決し言葉にする。

「足は、もしかしたら治らないかもしれないし、治るかもしれない。まだ分からない。だが、はっきりと言われたのは、治るとしても、日常生活水準で問題ない程度だと」

「……はい」

「この先、剣を揮うことは出來なくなるだろう。……だが、その前に騎士の分ははく奪された。俺は自分勝手な判斷で、噓の書類を作り、盜みを働き、他人に暴行を加えた。まあ、妥當な処分だろう」

「……はい」

「口は悪いし頭も悪い。金もないし、家も襤褸（ぼろ）い。いいところなんかありゃしないが……」

ベルナールは自分で言っておいて、その言葉に傷ついてしまう。

改めて、騎士ではない己自は存在価値が薄くなるのだと気付くことになった。

今一度、アニエスの顔を見る。

驚いたことに、彼は泣き止んで、まっすぐな目をベルナールに向けていた。

その視線に導かれるかのように、問いかける。

「これは、個人的な我儘だと思っている。斷ってもいい、だが、聞いておきたい」

こくりとアニエスは深く頷いた。

意思を確認すれば、ベルナールは言葉を続ける。

「――これからも、俺を支えてくれないか？」

そんな問いかけをすれば、アニエスは膝の上にあったベルナールの握られた拳に、そっと手を重ね合わせる。

目が合った彼の表は、さきほどまでの弱々しいものではない。

さまざまな覚悟を決め、腹を括ったように見えた。

そして、返事の言葉を口にする。

「はい、わたくしで、よろしかったら」

ベルナールはアニエスのを抱き締め、耳元でありがとうと禮を言う。

アニエスはふるふると首を橫に振っていた。

一度を離し、顔を覗き込む。

顔を真っ赤にさせたアニエスは、照れて恥ずかしそうにしていた。

「どうした？」

「いえ、その、嬉しくて」

「お前だけだよ、そんな風に言ってくれるのは」

「そ、そんなことないです」

先ほどまでキリっとした様子を見せていたのに、あっという間に表は崩れ、おろおろとしていて落ち著かない様子を見せている。

そんなアニエスを見て、ベルナールは笑ってしまった。

「ベルナール様……」

「すまない、笑ってしまって」

「いいえ、笑顔を見たいと、ずっと思っておりました」

「そうか」

二人の間に流れるものは穏やかで、とても居心地のいいものだった。

 じんわりと、ベルナールの心の中に燈った溫かな気持ちを、素直に告げる。

「長い間、想っていたんだろうが、気付くのが遅くて――」

ベルナールの言葉に首を傾げるアニエス。

ぐっと近づき、彼の耳元で低い聲で囁いた。

「俺、お前のことが好きなんだと思う」

「！」

ベルナールの言葉に、大きな目を更に大きくし、パチパチと何度も瞬かせるアニエス。

「わ、わたくしは――」

「いいよ、知ってるから」

そう言って、ベルナールはアニエスの言葉を封じるように、そっと口付けをした。