それから、ベルナールは泥のように眠る。

張りつめていた張の糸が切れ、ようやく安らかにぐっすりと眠ることが出來たのだ。

翌日は晝過ぎに目を覚ます。

「おはようございます」

「ああ、おはよ――」

壁にかけてある時計を見て、とっくに朝の挨拶の時間が過ぎていることに気付き、慌てて起き上ろうとすれば、それ以上に驚くべきことがあって言葉に詰まる。

「ア、アニエス、お前、いつからそこに？」

目覚めたベルナールの傍に居たのはジジルではなく、アニエスだった。今朝からちょこちょこ部屋に來ていたと話す。

なんだか恥ずかしくなり、慈に満ち溢れた微笑みを浮かべる彼から、ふいと目を逸らした。

「ベルナール様」

「なんだ？」

「お食事になさいます？　それとも、おをお拭きしましょうか？　それとも――」

三択目はなんなのか。思わず、ごくりと息を呑む。

「お母様かジジルさんをお呼びしましょうか？」

まさかの三択目に、ベルナールは起き上がらせていた上半を再び布団に沈めることになった。

このアニエスに、っぽい展開など期待出來るわけがなかったのだ。

「風呂の準備をジジルに頼んでくれ」

「わたくしが清拭せいしきを致しますが」

「いや、いい。気持ちだけけ取っておく」

を拭かれた日なんかには、大変なことになるに違いないと思ったので、丁重にお斷りをした。

アニエスは分かりましたと言って、部屋から出て行く。

扉が閉まったのを見て、はあと盛大な溜息を吐いた。

想いが通じ合ったことが分かれば、あれやこれやと妄想があらぬ方向へと進んで行ってしまう。

これでは心臓が保たないと、彼の獻的過ぎる支えに危機を覚えていた。

數分後、ジジルがやって來る。

「お風呂にりたいと聞きましたが」

「ああ、頼む」

「私がを拭きましょうか？」

「いい」

「でしたら、エリックに」

「止めろ」

ベルナールの初めてとも言える大怪我に、屋敷の使用人全員が過保護になっていた。

心配は要らないと言っても聞きやしない。

「そういえば、雙子は領地に置いてきたのか？」

「ええ、この通りの治安ですから」

「それがいい」

それと、ジジルの夫ドミニクが話をしたいと言っていたことを聞く。

アニエスの母親の形見を預けていた件だろうとベルナールは思う。

「分かった。風呂にったあと、部屋に呼んでくれ」

「承知いたしました」

ひとまず、お風呂にって落ち著くことにした。

◇◇◇

汗を流してすっきりしたあと、ドミニクよりアニエスの母親のペンダントが返卻された。

ベルナールは禮を言ってけ取る。

それから、れ替わるように醫師がやって來て、の怪我の合を診てもらった。

刺し傷の完治までについては順調だと診斷したが、腳の経過についてはなんとも言えないと話す。

「社會復帰リハビリは怪我が完治されてからですぞ」

「ああ……」

果たして、それは葉うものかと、今から不安に思う。

將來図は不明のままだった。

いっそのこと、領地に帰って名産のカボチャでも作ろうかと考える。それか、ジジルが前に言っていた、食堂を開くのもいいかもしれないとも思っていた。

可い看板娘も居る。

ちらりと、診斷に同席していたアニエスを見た。薬の塗布や包帯の巻き方などを一生懸命習っている。

そんな彼を眺めながら、この先の人生、苦労はさせたくないなと考える。

元より、労働を知らない境遇で育ったお嬢様だ。

なのに、家が沒落し、寄りを失くしてベルナールの家で使用人として暮らすことになった。

自分が提案したこととはいえ、これまで大変だっただろうにと、気の毒に思う。

醫師が帰ったあと、アニエスを見ながら呟くように言う。

「……今まで、よく頑張った」

「はい？」

「いや、なんでもない」

アニエスはベルナールの顔を覗き込み、食事にしましょうと提案してくる。

「お前は食べたのか？」

「いえ、まだです」

「だったら、一緒に食べよう」

そう提案をすれば、アニエスは花が綻ぶような笑みを浮かべ、嬉しそうにしていた。

その表を、眩しいものを見るかのように、ベルナールは目を細めた。

「では、しばしお待ちを」

「ああ、分かった」

部屋に一人きりとなって考える。どうすれば、彼を幸せに出來るのかと。

答えはまだ、浮かんでこなかった。

◇◇◇

晝食後、アニエスと二人でペンダントをどうするかについて話し合った。

「お母様より頂いた大切な品ですが、所持し続けることを恐ろしく思います」

「ああ、そうだな」

ベルナールの祖父、カルヴィンに預けることも考えたが、いつか分からない將來、それが爭いの火種になる事態を考えたら、恐ろしいことだとベルナールも思う。

「お前の母親も、財寶の詳細は知らなかったのかもしれないな」

「その可能は大いにあります。首飾りの扱いについて、困ったことになったら使うようにと言っていた以外に、注意などありませんでしたから」

首飾りを眺めたまま、しばし沈黙する。

どれだけの金が隠されているか知らないし、知りたくもないと思った。

ベルナールは、アニエスに問いかける。

「アニエス、お前はどうしたい？」

「わたくしは――必要ないものだと、思います。ベルナール様は、どうおじになられますか？」

「そうだな。俺も、個人で抱えるには大きすぎるモノだと思っている」

ならば、どうするのか。

幸い、二人の考えは同じところにあった。

「何か、案はあるか？」

「はい。海に、沈めようかと」

「それがいい」

ちょうど、ベルナールは祖父の商會がある港街に來ないかとわれていたのだ。

靜養をかねて、行ってみるのもいいかと思っていた。

「そこに行く途中に、首飾りを捨てよう。あの辺りの海域は流れが速い。二度と、見つかることはないだろう」

「分かりました」

首飾りの扱いは、案外すんなりと決まった。

「それと――」

「？」

ベルナールはこの前の約束をなかったことにしてしいと頼む。それは、首飾りの報について、口外してはいけないというものだ。

「もちろん、時と場合によるが、この前のように脅され、命の危険が迫れば、隠さずに言ってしい」

「それは――」

「頼む」

アニエスのことを、何があっても守り抜くと言いたかった。

だが、この腳ではそれも葉わない。

自らを不甲斐なく思いながら、強く懇願する。

アニエスは顔を伏せ、膝の上で拳を握る。

名を呼べば、すぐにパッと顔を上げた。

その表は何かを決意したような、凜としたものであった。

「でしたら、わたくしも」

「なんだ？」

「もしも、この前のように攫われた場合は、どうかそのまま、お捨て置きくださいませ」

「それは出來ない！」

「いいえ、そうなさってください。でないと、平等ではありません」

斷固として、譲歩案はないと言わんばかりの力強い口調である。

今まで芯が強いところがあるだと思っていたが、ベルナールの想定をはるかに超えたものであった。

今回ばかりは、どうしてそうなると、頭を抱えてしまう。

アニエスは話を続けた。

「生意気なことかもしれませんが、わたくしはベルナール様と、同じ場所に立っていたいのです」

「アニエス……」

「共に、生き殘ることを第一に考えましょう」

その言葉を、ベルナールは嬉しく思う。

同時に、考えは揺るがないだろうと諦め、彼の換條件をけることになった。

◇◇◇

一週間後。

ベルナールの刺し傷が完治すれば、港街へ靜養に行くための準備が始まる。

そこへは王都の近くにある港から船で二日ほど。

國でも三本指にる大きな街だということで、アニエスは旅支度をしながら楽しみだと話していた。

「人の出りも激しいが、治安はいいと言っていた」

「そうなのですね」

「ああ。そういえば、旅行は初めてか？」

「はい。王都から出るのは初めてなので、とてもドキドキしています」

正真正銘の箱り娘なのだと、ベルナールの服を畳み、丁寧に鞄に詰めている姿を眺めながら思う。

そうこうしていると、エリックがやって來て來客が伝えられた。

「誰だ？」

「ラザール・シリエ様です」

「隊長が……？」

思いがけない來訪者に、ベルナールの心臓はどくりと大きな鼓を打っていた。