會場にってすぐ目に付いたのは、巨大なシャンデリア。蝋燭の燈りをけて、クリスタルの一粒一粒が豪奢に煌めいていた。

壁にはしい薔薇模様の浮き彫り加工がなされた板が張られており、床は真っ赤な絨毯が隙間なく敷き詰められている。

夜會のように堅苦しい雰囲気ではなく、皆、円卓に並んだ料理やお酒を囲み、和やかな様子で社を楽しんでいるように見えた。

ぼんやりと會場を眺めるベルナールにオセアンヌが話しかける。

「今回はお忍び旅行なので、周囲への挨拶は不要とのことです。名前を聞かれたら、名乗ってもいいですが、自ら名乗る必要はありません」

上流社會の柵しがらみなど考えず、純粋に食事を楽しんでしいというのがカルヴィンの考えであった。

「本日、お父様は別行をなさると。方針はご存知？」

「はい、伺ったことがあります」

カルヴィンはを公表していない。過去に、幾度となく金目當ての犯罪に家族が巻きこまれたことがあったからだ。

「その點に関して、パーティのあとお話があるそうです。食事が終わり次第、最初にお茶を飲んだ客室に集まるようにと」

「分かりました」

「話はこれで終わりです。では、あとは若いお二人で」

オセアンヌは扇を広げ、ほほと笑うと、ジジルを伴って人混みの中へと消えて行った。

取り殘されたベルナールとアニエスは、その場で呆然とする。

これからどうするか。視線を合わせたその剎那、楽団の演奏が始まる。

周囲は待っていましたとばかりに、ワッと歓聲が沸いた。

「――うわ、危なっ」

參加者がわき目も振らずに前進し、アニエスにぶつかりそうになったのを、ベルナールは寸前で腰を引き寄せて回避させてやる。

「あ、ありがとうございます」

「いや、別に構わないが。なんだか貴族の夜會とはちょっと雰囲気が違って――」

豪華客船に乗り込んでいるのは貴族だけではない。商人や、異國からの旅行者など、様々な階層の人達が同じ空間に居る。

禮儀など、あってないようなものであった。

ベルナールとアニエスは、人混みを避けるために壁際へと移する。

とりあえず目的を果たさなければと、食事を取ることにする。

機の上には、見たこともないようなごちそうが並んでおり、ビュッフェ形式となっていた。ベルナールは適當に見繕うように給仕に頼む。

給仕が手渡してくれた皿には、ワインソースの薄切りに、果のサラダ、白魚の蒸し焼き、二枚貝のグラタンなど、いろいろな料理が量ずつ盛り付けられていた。

アニエスにも皿を渡し、妙な盛り上がりを見せている會場を観察しながら料理を口にする。

ベルナールは給仕より手渡された葡萄の炭酸飲料を飲んだ。それはジュースではなく、酒だった。當たり前かと考えていた隣で、アニエスも同じのグラスを傾けているのに気付き、あまり飲み過ぎないようにと注意する。

「お前、あまり酒強くないからな」

「はい、分かりました」

アニエスはすでに頬がほんのりと紅してきていた。目もトロンと潤み、ただならぬ気を漂わせているように見える。周囲にさらせる狀態ではないと、ベルナールは若干焦っていた。

「それよりも、今日は平気なのか？」

「ええ、特に、問題は」

「でも、矯正下著コルセット、著けているんだろう？」

「いいえ、今日はに著けておりません」

「そうなの、か……？」

てっきり、矯正下著で腰を締め、を押し上げているものだと決めつけていたが、そうではなかった。

先ほど引き寄せた彼の腰は驚くほど細く、ついつい視線が行ってしまうほど開いたドレスの元は、素晴らしい円まろやかさを描いていた。

これで矯正下著を著けていない狀態なのだ。アニエスの出るところは出て、引っ込むところは引っこんでいる型を末恐ろしいものと考える。

だが、ドレスから剝きだしとなった腕は痩せすぎだと思った。もっとたくさんを食べるようにと勧める。

そんな二人に、気に話しかける者が現われた。

褐のに、銀の髪を持つしい男だった。

拙い片言の言葉遣いで、隣國よりやって來た貿易商だと話す。アニエスが余りにもしかったので、聲をかけてしまったと。

「よろしかったら、し、そちらのお嬢様とお話したいのですが？」

「斷る」

ここでは社を広げる必要はないと言われていたので、ベルナールははっきりと拒否の姿勢で対応する。

「多、話をするくらいなら、問題はないでしょう？」

「彼は俺の婚約者だ。興味を持つな」

「おや、それはそれは、失禮を！」

婚約の証である指をつけていなかったので分からなかったと男は言う。

そこで、間に割ってって來た理由に気付くことになった。

「まだ、決まったばかりで、準備をしていなかった」

「いえいえ、気付かずに、申し訳ありませんでした」

男は謝罪し、深く頭を下げる。

「それでは、お二方共良い夜を！」

異國の貿易商はあっさりとこの場から去って行った。

嵐が去れば、ベルナールはホッとをで下ろすことになる。

隣に立つアニエスは、目を伏せながら謝った。

「ベルナール様、その、申し訳ありません」

「いや、お前のせいではない。それよりも、指が必要だったな」

「いえ、そんな！」

「どこかで買っておこう」

その言葉に、アニエスは瞠目し、酒で火照っていた頬を、さらに赤く染めていた。

食事を済ませたあと、ベルナールとアニエスは甲板に出て、形見のペンダントを海に捨てた。

重石を付け、布に巻かれたペンダントは、早いの流れに呑み込まれ、海の底へと沈んでいく。

この先、二度と財産を巡る爭いが起きないようにと、祈りを捧げることになった。

◇◇◇

客間に行けば、すでにオセアンヌは居て、紅茶を楽しんでいた。

機の上には軽食も用意されている。

會場の上品な食事で腹が満たされなかったベルナールは、一口大に作られたサンドイッチを摘まんで食べる。

しばらくして、カルヴィンもやって來た。人混みにまれたからか、疲労が滲んだ顔付きになっている。

「久々に集まりに出て、疲れた」

「お父様、無理はなさらないで下さいな」

「分かっている」

エリックが差し出した水を一気に飲み干し、早くも本題に移ると言う。

「――さて、俺の街では、皆それぞれ別の立場を演じてもらう」

まず、アニエスを指差す。

「アニエス・レーヴェルジュ。お前は金持ちの娘役をしろ。名前はそのままでいいが、家名はそうだな――アントワーヌとでも名乗っておけ」

「はい、承知いたしました」

「次に、オセアンヌ」

「はい」

「お前はアニエス・レーヴェルジュの侍役だ」

「分かりましたわ」

母親が侍役ということは――ベルナールにもとんでもない役が回って來そうだと、額に汗を浮かべる。

そんな孫を見て、ニヤリと笑うカルヴィン。

しばし間を置いて、ベルナールの役回りが発表された。

「ベルナール、お前はアニエス・レーヴェルジュの従僕を務めるように。これまで世話になった恩を、しっかりお仕えして返すことだな」

「！？」

呆然とするベルナールを他所に、他の者達の配役も発表される。

ジジルとドミニクはアニエスの両親。エリックはアニエスの兄で、アレンは書役となった。ミエルは変わらず、アニエスの飼い貓となる。

「役回りを務める変裝一式は、明日各々揃えるように。支払いはジェラール・アダンの名でツケておくように」

ジェラール・アダンはカルヴィンの數ある偽名の中の一つである。それの名義で買いが出來ると説明していた。

「役をするにあたり、相応しくない恰好をしてきた者には、罰をけてもらうからな」

至極愉快といったじで、忠告をするカルヴィン。

「ベルナール、きちんと『アニエスお嬢様』と呼ぶんだぞ」

「……はい」

「どれ、一回言ってみろ」

ベルナールは隣に座るアニエスの顔を見る。

困ったような笑みを浮かべる彼に、カラカラに乾いた聲で呼びかけた。

「よろしくお願いいたします、アニエス、お嬢様……」

「え、ええこちらこそ、よろしくお願いいたします。ベルナールさ」

「おい、使用人に様付けは止だ」

「！」

「一回、呼び捨てで呼んでみろ」

「！」

アニエスはベルナールを呼び捨てにするように言われ、涙目になる。

皆の前で言えなくて、カルヴィンより二人で練習をしておくようにと言われてしまった。

「――どうなるんだ、これ？」

まさかの事態に、ベルナールはついぼやいてしまった。