祖父カルヴィンより衝撃的な計畫が発表されたあと、ベルナールとアニエスは呼び方の練習をするように言われ、客間に取り殘される。

「あ、あの、わたくし、前にも言いましたが、演技なんて、とても――」

「でもお前、俺の婚約者役、上手くやっていたじゃないか」

「あれは、演技ではありません。ベルナール様を、その、かねてよりお慕いしておりましたので……」

「そ、そうだったのか」

婚約者役を演じている時、アニエスはオセアンヌの前での告白をした。

その場しのぎで言ってくれたものだと思っていたので、急に申し訳ないやら恥ずかしいやらで、なんとも言えない気分になる。

「あ～、なんだ、婚約者役をやらせた件については、本當に、悪かった」

「いえ……」

アニエスは首を橫に振り、気にしないでくれと言う。周囲を騙すことに対し辛いと思うこともあったが、心の片隅では夢のようだとじているところもあったと話す。

「夢？」

「はい。ベルナール様のお隣に立つことを、夢見ていました。でも、そんなを抱くこと自、いけないことだと……」

その當時のアニエスは一介の使用人として屋敷に居た。

主人と使用人の結婚なんてありえないことで、たとえ噓であっても、婚約者になれたのは喜ばしいことであったと語る。

「苦しかったり、嬉しかったり、浮かれたり、落ち込んだり、その時のわたくしは、大変忙しい日々を送っていました」

「アニエス……」

「けれど、振り返ってみれば、楽しい日々でした。今までの人生の中で、一番輝いていたような気がします」

アニエスは言う。

社界で生きる貴族令嬢としての人生は、矯正下著でぎゅうぎゅうに締め付けられ、自由の利かないだと。

「――目の前に味しそうな食事があっても、苦しくて食べられないのです」

それは比喩である。ベルナールも理解していた。

「ですが、矯正下著から解放されても、自由になるわけではありません」

貴族社會の狹い範囲でしか生きられないような躾をけた者が、社界の外で生きていけるわけもない。

常識も、お金の価値も、生活環境だって違う。

「ですが、わたくしは幸運でした。所持金が盡きようとしていたあの日、ベルナール様に逢えた――」

「お前を家に連れて帰った機は酷いものだったがな」

「普通の出會い方をしていれば、今、こうして隣り合って座っていることはなかったでしょうね」

「まあ、そうだ」

「思えば、これまで様々な困難を、ベルナール様と共に乗り越えてきたような気がします」

「屋敷の雨りから始まってな」

「ええ」

それを思えば、今回の演技もきっと上手くいくだろうと、アニエスは凜とした表で言った。

「だったら、俺のことも呼び捨てに出來るな」

「！」

「どうした？」

「わ、忘れていました」

「一回呼んでみろよ」

「……」

アニエスは意を決したように口を開いたが、なかなか言葉にならない。

眉間にぐっと皺を寄せ、険しい顔つきになる。

ベルナールは狀況シチュエーションも大切だと思って立ち上がると、アニエスの斜め前にしゃがみ込み、その場で膝を突いた。

「――そんなに難しいことでありますか、アニエスお嬢様？」

「ベルナール様！」

「私のことは、どうぞ、呼び捨てで」

顔を一気に真っ赤にして、涙目になるアニエス。

「あ、あの、その……」

傅く姿を直視出來ず、視線は宙を彷徨う。

その様子を見て、「駄目だこりゃ」とベルナールは呟いた。

「よし分かった。名前を変えよう」

このままでは名前を呼び捨てにするなど不可能だと思った。なので、偽名を考えることにする。

「じゃあ、適當にモーリス」

「モーリス様」

「ロラン……」

「ロラン様」

「エドガール！」

「エドガール様」

ベルナールは綺麗に整えていた髪をぐしゃぐしゃにしながらぶ。様を付けずに、呼び捨てにしろと。

「ベルナール様を呼びかけるのに、呼び捨てなんて、とても……！」

「お前の中で俺は何様なんだよ！！」

「ベルナール様、です」

「なんじゃそりゃ！」

申し訳ないと、しゅんと肩を落とすアニエス。

どうしたものかと、ベルナールは頭を抱えていた。

だが、ふと思い浮かぶ。アニエスが唯一呼び捨てにする存在を。

「ミエル！！」

「ミエル？」

「それだ！！」

貓の名前、ミエルなら様を付けなくても呼べる。

これから従僕役をするベルナールを、ミエルと呼べばいいと思いついたのだ。

「呼んでみろ」

「……ミエル」

「そうだ！」

港街に滯在中、ミエルとベルナールの名は、換をすることに決まる。

これで、呼びかけ問題は無事に解決した。

功労者（？）のミエルには、魚の燻製（貓用）が贈られることになった。

◇◇◇

翌日は怒濤の買いツアーとなった。

各々行くと思いきや、ベルナールとアニエスはオセアンヌに捕まってしまう。

二人共、厳しい監視の元で必要な品を買い集めることになった。

従僕役のベルナールの買いは実にシンプルであった。

使用人は主人のおさがりの禮服を著る場合が多く、仕著せは家から持ってきていたで問題なかった。一応、知り合いに會った時の対策として、変裝用の伊達眼鏡と、髪を黒く染める染料を購するばかりである。

一方で、アニエスは寸法の合うドレスや靴は片っ端から購するような勢いで、買い集めていく。

荷車にどんどんと積み重なっていく箱を見ながら、アニエスは涙で目を潤ませていた。

「こんなに、必要なのでしょうか？」

「ええ、必要ですよ。アニエスさんは富豪の娘という設定ですから、お著替えはたくさん必要です」

支払いについても気にするなとオセアンヌは言う。経済を回すことは、良いことしかないのだと諭すように話していた。

おろおろとするアニエスの背を、ベルナールはぽんと軽く叩く。

「下手な恰好で來れば、祖父に怒られるからな。大変だろうが、付き合ってくれ」

「はい、ありがとうございます」

ベルナールの勵ましをけ、なんとか気を確かにするアニエスであった。

購した品は店の擔當が部屋に運んでくれる。

部屋に戻ったアニエスはドレスや小がった箱の山を見て、くらりと立ち眩みを覚えた。だが、これも試練だと思うようにする。

使用人一家も、富豪になりきるための服裝をオセアンヌより合格をもらえるレベルで買い集めていた。

こうして、丸々一日かけての買いは無事に終了となった。

◇◇◇

三日目の朝。

船は國で一番大きな港街へと到著した。

ここは大商人カルヴィン・エキューデが拠點とする街で、國第二の都市とも言われている。

世界中の品々を流通させる中継ぎ貿易港でもあり、港を行き來する者達はほとんどが商人。異國の文化も多く取りれているため、王都とはまったく雰囲気が違う場所となっている。

その地に降り立ったのは、とある富豪一家だった。

絹織の工場経営をするドミニク・アントワーヌ。妻のジジルに長男のエリック、長のアニエス。一家は、熊のような大男のドミニクを除いて、大層秀麗である。

その一家に仕えるのが、執事のアレン、侍のオセアンヌ、従僕のミエル。

従僕ミエルは、お嬢様の大切な貓、『ベルナール』のった籠を大切そうに抱えていた。

ミャアミャアという鳴き聲を聞いて、オセアンヌは言う。

「まあまあ、ベルナール様ったら、お嬢様に甘えたいのでしょう。我慢できないなんて、困った子」

その発言を傍で聞いた執事のアレンは、噴き出しそうになった口元を慌てて押さえる。

眼鏡をかけた従僕のミエルは、何故か顔を真っ赤にして、ぶるぶると震えていた。

ボー、という船舶の汽笛合図と同時に、周囲に聞こえないような聲でジジルが呟く。

「……駄目だ、面白すぎる」