コウ・エンから通訳を聞いて、目を見張るアニエス。

シュ・エリーは反応を見て、意地悪そうな笑みを深めていた。

『了承したから、絶対にけてもらうわ』

「……二言（にごん）は許さないと」

アニエスは珍しく、眉を寄せて拒否をわにしていた。

意外にも、ベルナールを振り返り、おろおろとする様子は見せない。

毅然とした態度でいた。

膝の上で拳を握り、意を決し通訳に話しかける。

「シュ・エリーさんに、その賭け事は出來ませんと伝えてくれますか？」

コウ・エンは「承知いたしました」と言って、アニエスの言葉をそのまま伝える。

すると、シュ・エリーは不快を表に出した。

『噓吐き！　あと一回、やってくれるって言ったじゃない！』

「……お嬢様は、何故？　とおっしゃっております」

「誰であれ、人を賭けるということは、してはいけないことだと思います、とお伝えください」

コウ・エンはアニエスの言葉を訳したが、殘念なことにまだ年若く、世間知らずなシュ・エリーには理解出來ないことであった。

アニエスは、が理解しやすいものの例えを考え、語りかける。

「もしも、わたくしが勝って、従者が居なくなれば、困りませんか？　シュ・エリーさんは、突然この場に取り殘されて、宿まで帰れますか？」

それはシュ・エリーにもよく分かることであった。

『確かに、コウ・エンが居なかったら、困るわ……。ん、分かった、従者を賭けるのは辭める』

「お嬢様はあなたのお言葉に、納得されたようです」

肩をで下ろすアニエス。

背後から一連のやりとりを見ていたベルナールは、話が大きくならずに安堵していたが、その後に発せられた言葉にぎょっとすることになる。

『だったら、何を賭けるの？』

「お嬢様は、賭けカードを続けたいようです」

先ほど一度勝負に応じると言った。なので、ここはけなければならない。

相手に賭けるを決めさせれば、とんでもないものを言い出すと思い、どうしようかと悩むアニエス。

彼の私は多くない。

鞄に財布、眼鏡にハンカチ、化粧品、手鏡……そのすべてはベルナールより買い與えられたか、働いた給金で買っただった。どれも大切で、手放せないである。

アニエスは仕方がないと腹を括り、あるものを提案した。

「賭けるのはここに滯在する時のみ、お仕えする、というものでどうでしょうか？」

彼が賭けるのはそのであった。

シュ・エリーは面白いと言い、彼も同じものを賭けると宣言して勝負に応じる。

「アニエスお嬢様……」

ベルナールの呆れを含んだような呟きを聞いて、アニエスは背後を振り返る。

「ごめんなさい、ベル……ではなくて、ミエル。勝手に決めてしまって――」

「勝っても負けても、話は宿でしましょう。ゆっくりと」

「そ、そうですね」

會話の終了を見計らい、シュ・エリーはコウ・エンにカードを切るように命じる。貌の青年従者がカードの束に手をかけようとしたその時、ベルナールは待ったをかけた。

「お前、さっきカードを切っていた時、妙なきをしていたな」

「おや、素晴らしい視力で」

ベルナールはコウ・エンのカードを切る手つきに違和を覚えていたのだ。たった一度、シュ・エリーが勝った時のみであったが、目敏く見抜いていた。

「信用ならない。俺がカードを配る」

「そうですね。では、よろしくお願いいたします」

あっさりと、コウ・エンは不正を認め、カードの束をベルナールへ手渡す。

『面倒だから、一回勝負にしましょう』

コウ・エンはシュ・エリーの言葉を伝え、アニエスは頷いて応じる。

陣が向かい合って座る機の前にベルナールは立つ。左右より異なる雰囲気をじ取ることが出來た。

アニエスは酷く張している様子だった。一方で、シュ・エリーは至極愉快だとばかりに、余裕の笑みを浮かべている。

ベルナールはカードをよく切り、ゲームの開始を告げる。

一枚ずつカードを配り、雙方の手持ちを五枚にした。

アニエスは伏せられたカードを開き、眉を下げる。シュ・エリーは目を細めていた。

周囲には他の客が居らず、しんと靜まり返っていた。

店員には事前にチップを渡し、カードで遊ぶことを申し出ている。邪魔をする者は居なかった。

シュ・エリーは細い指先でカードを三枚抜き取り、伏せた狀態で機の上に置いた。

『―― 換ビッド、三枚ね』

「お嬢様は手札を三枚換したいそうです」

ベルナールは三枚、機の上にカードをらせた。

続けてアニエスも宣言する。

「同枚數換コールで、お願いします」

同様に、新しいカードが三枚配られた。

シュ・エリーは広げたカードを見て、嬉しそうにしている。

アニエスはいまだ困った顔をしていた。

今回のみの特別ルールの中に、手札の換は二回までと決めていた。

アニエスはもう一度、換を申し出る。

配られたカードを開き、妥協をするかのように頷いていた。

『そろそろいいかしら？』

合図とともに、手札が機の上に公開される。

シュ・エリーのカードは三枚揃いスリーカードだった。

一方、アニエスは――

『え、噓！』

ジョーカーを含む、三枚・二枚揃いフルハウスが完していた。

『ちょっと、何よそれ！　ぜんぜん自信がないような顔をしていたじゃない！』

『お嬢様、それがポーカーというものですよ』

『！』

通常は無表を裝い、相手に手札の強さを悟られないようにするものだが、アニエスのそれもある意味ポーカーフェイスだっただろうとコウ・エンは言う。

アニエスは三枚のカードが揃い、もう一枚を合わせるか否かで迷っていただけだった。

『わ、分かったわ。私の負け。使い走りでも、なんでも命じればいいじゃない』

「お嬢様は、あなたの使用人をお勤めになるとはりきっておいでです」

その言葉を聞いたアニエスは、ある提案をする。

「お願いがあるのですが――賭けの容を変更してしいのです」

使用人ではなく、友達になれないものかと、アニエスはシュ・エリーに尋ねた。

『――と、このようにあちらのご令嬢はおっしゃっていますが、いかがなさいますか？』

『と、友達ですって！？』

シュ・エリーはアニエスの顔を見る。

にっこりとしい笑みを返され、ウッと言葉に詰まっていた。

『お斷りすることも可能とのことですが――』

再びアニエスの顔を見る。

変わらず、和な笑みを浮かべていた。

『……ま、まあ、あの人、アニエスがどうしてもって言うのなら、お友達になってあげないこともない、けど！』

『分かりました。そのようにお伝えいたします』

コウ・エンはシュ・エリーの言葉を分かりやすく通訳した。

「お嬢様も、是非ともお友達になりたいと」

「ありがとうございます、嬉しいです――と、お伝えください」

異國間での友好が結ばれた瞬間であった。

◇◇◇

偶然というのか、必然というのか、シュ・エリーは同じ宿に滯在していた。

最上階に部屋を取っていたが、彼は長い時間、アニエスの部屋で過ごすことになる。

三日目となった本日は、貓のミエルの紹介をした。

「この子はミ……いえ、ベルナール様、です」

笑顔でアニエスの抱く貓を覗き込んでいたシュ・エリーは、コウ・エンより名前を聞いて一瞬で真顔になる。

『なんで貓に様付けなのよ、わけが分からないわ……』

でもまあいいかと呟き、小さな貓のを抱き寄せる。

晝間の微睡みの中にある貓・ミエルはのの中で大人しくしていた。

『か、可い……！』

シュ・エリーは溜息を吐きながら、初めて抱く貓のふわふわな並みと溫かさを堪能する。

だが、ある違和に気付くことになった。

『――んん？』

貓の首に巻かれたリボンを見て、目を凝らすシュ・エリー。そこには『ミエル』という文字が糸で丁寧に刺されていた。

『ミエルって、確かアニエスの従者の名前よね。どうして貓のリボンに――ってまさか、従者のおさがりのリボンを貓に巻いているってこと！？　普段、二人きりの時は首にリボンを巻いているってことになるのよね！？　あの従者の首にリボン！？　まったく似合いそうに見えないんだけど！　それよりも、アニエスと従者は一どういう関係なの？　まさか、人目を忍んでリボンを巻いて楽しむという、マニアックなプレイを――』

貓を抱き、早口で捲し立てるシュ・エリーに圧倒されるアニエス。

コウ・エンに何を言っているのかと、視線を送った。

「……従者様とお嬢様は、大変仲がよろしいですねと、おっしゃっております」

その通訳に、ベルナールがツッコミをれる。

「いや、今の言葉、そんなに短くなかっただろう」

指摘に対し、コウ・エンは無言で朗らかな笑顔を浮かべるばかりであった。