王都へは明後日に帰る。港街での滯在も殘りなくなっていた。

時刻は日付が変わるような時間帯であった。

ベルナールは自分の部屋に戻るなり、襟元を締めていたタイを外し、ボタンも二個ほど寛がせる。

薄暗い部屋の中、なんとなく燈りを點ける気になれず、窓から差し込む月明りを頼りに長椅子まで歩いて行き、腰かけた。

水差しの中の水をグラスに注ぎ、一気に飲み干したが――中は酒で思わず噎むせた。

口元を拭い、注意散漫だったと反省。

早く寢た方がいいと思い、寢室まで移する。

ふと見れば、隣の部屋の扉から燈りがれていた。アニエスはまだ起きているということになる。

港街での滯在期間が延びることや、その他諸々も話しておいた方がいいかと考え、扉を叩いた。

アニエスはすぐに返事をして、扉が開かれる。

帰って來ていたベルナールを見て、ホッとしたような表を浮かべ、「おかえりなさいませ」と言った。

「しいいか？　話がある」

「話、ですか？」

「ああ」

雰囲気から良い話ではないと読み解いたアニエスは、の前で手を握り締め、いざなわれた部屋への一歩を踏み出す。ミエルも起きていたようで、あとに続いていた。

扉が閉まれば、部屋は薄暗くなった。

ベルナールは寢臺近くにある円卓より手探りでマッチを探し、火を點けると角燈の中へとれた。

ぼんやりと明るくなった寢室。

居心地悪そうに佇んでいるアニエスに、寢臺に座るよう勧めた。

「どうした？」

「いえ、なんでも。話を、お聞かせ下さいませ」

「ああ」

ベルナールは寢臺に上がろうと四苦八苦しているミエルの首っこを摑み上げ、布団の上に下ろす。それから、予定の変更をアニエスに報告した。

「明後日、俺は王都に帰るが、お前はこのままここに居てしい」

「！」

目を見開き、咄嗟にベルナールの顔を見たアニエスであったが、王都で起きた事件のことを振り返ってすぐに顔を伏せる。

今、共に帰っても、足手まといになる可能が大いにあることを、彼は理解していた。なので、一度だけ頷き、言われたことをけれた。

「騒の解決とか、あと始末とか、いろいろな処理を含めて半年はかかると思う」

「……はい」

「落ち著いたら迎えに來るが、正直いつとは言えない」

「……はい」

「俺自、いくつかやらかしていて、処罰をけるだろう。それに、騎士として復職できるかも分からない。そうなれば、屋敷の維持も難しくなる」

「……はい」

「それでも――お前は俺について來てくれるのか？」

アニエスは、ハッとなって顔をあげる。

ベルナールの熱い眼差しを目の當たりにして、思わず息を呑んでいた。

返事が出來ずにいるアニエスの頭を、ベルナールはそっとでる。

「アニエス、俺は、お前に幸せになってしい。この先、苦労をさせたくない。だから、祖父に頼んで、立派な相手に添い遂げられるよう頼もうともした――」

この一ヶ月、冷靜になって自分自と向き合い、將來について考えていたことを語り出す。何度だって出てくる答えは、アニエスと一緒になれば、必ず苦労をかけてしまうというものだったのだ。

相手の幸せを想い、を引くのも一つの手だとも考えていた。

「でも、嫌だった。お前を誰かに渡したくない」

事件が解決し、自らの罪を贖あがない、職が安定したら求婚しよう。そんな風に考えていた。けれど、それではいけないと、祖父に叱咤激勵されてしまった。

自分が頑張っている間に、誰かに盜られてしまうのは、許せないことである。

だがしかし、それを決めるのはアニエスだと思っていた。

ベルナールは寢臺の縁から立ち上がって床に跪く。片膝を突き、アニエスの白い指先を手に取った。

「一生の願いがある」

どうにもできない様々な事があった。將來も、明るいという確証はどこにもない。けれど、それを溢れる想いで包み込む。

二人なら、この先もどうにかなるだろうと彼は思っていた。

かねてより溫めていたことを、ついに口にする。

「――アニエス・レーヴェルジュさん、どうか、私と結婚をしてください」

ベルナールの求婚を聞いた剎那、アニエスは眥から涙を浮かべる。目頭の熱さに耐えきれずに瞬きをすれば、それは頬を伝って流れていった。

そして、今度はすぐに返事をする。

「喜んで、おけ、いたします」

アニエスの言葉を聞いたベルナールは立ち上がり、震える細い肩を抱きしめる。

ありがとうと耳元で囁き、喜びを噛みしめていた。

それから目と目と合わせ、靜かにを重ね合わせる。

幸せな時を、二人で過ごすことになった。

◇◇◇

アニエスは立ち上がってお禮を言い、深々と頭を下げた。

「なんの禮だ？」

「わたくしを娶ってくださるベルナール様への謝の気持ちです」

「あのなあ、お前は引く手數多で、重ねて禮を言わなければいけないのは俺の方だ」

「貴族ではないわたくしを、妻として迎えたいと思う方は居るのでしょうか？」

「居る。それも大勢」

いまいちピンときていないようで、小首を傾げていた。

ベルナールはその様子を見ながら、ここを発つ前に結婚を申し込んでおいて良かったと、心の底から思う。でないと、離れている間に誰かに盜られないかと悶々とした日々を過ごすことになりそうだった。

「まあ、自覚していないのがらしいと言えばらしいが」

「？」

話をしながら、ポケットにれていた懐中時計を取り出し、指先で弾いて蓋を開ける。

時刻は日付が変わってから一時間半が経過していた。

「もう時間も遅い、寢ろ」

「あ、あの、その前に、わたくしからもお話が」

「なんだ？」

言いにくいことなのか、口を開いては閉じるということを何度か繰り返している。

ぎゅっと眉間に皺を寄せ、なんとも言えない表で居た。

ベルナールは言葉を待つ間、傍で跳ねまわっていたミエルを捕獲し、部屋に持って帰るように差し出していた。宙ぶらりんになった貓は、楽しそうに尾を振っている。

その姿を見て、アニエスの強張っていた表が解れる。

決心を固め、思いの丈を口にした。

「――わたくしは、ベルナール様と、強い繋がりがしいと、願っております」

「ん？」

繋がりと聞いて、ベルナールはピンとこなかった。ミエルを手にしたまま、どういうことかと、詳しい説明を求める。

「えっと、それは、夫婦にのみ許されているものを言いますか、夜の契りと言いますか」

「はあ！？　ちょっと待て！！」

やっとのことで、アニエスがんでいるものを理解することになる。

解ったその瞬間、ミエルを手から離した。

貓は華麗な著地を見せ、どうだとばかりに「ニャア！」と鳴く。

呆然とするベルナールに、追い打ちをかける言葉をアニエスは願った。

「ここに殘る間、きっと不安になると思うのです。だから、どうか葉えて頂けないでしょうか？」

今までずっと我慢をしていたのに、最後の最後でなんてことを言いだすのかと、ベルナールは頭を抱え込んだ。

きっと、意味を解っていないに違いない。そう確信をする。

「ベルナール様？」

「お、お前、夫婦の契りが何か解っていないだろう！」

「存じております。母に教わりました」

「噓だ！」

「本當です」

「だったら、どういうことをするのか言ってみろ！」

アニエスは母親より授かった知識を言葉にする。

夫婦の契りとは、夫となる者と強い繋がりを持つ行為で、夜の神聖な儀式であると。

「――とのことです」

「お前、ちょっとここに座れ」

アニエスは夫婦の契りについて、まったく解っていなかった。

ベルナールはしっかりと知識を叩き込んでおこうと、覚悟を決める。

「お前の母親の言っていたことは、まあ、間違いではない。だが、いろいろ端折り過ぎている。いいか、夫婦の契りとは――」

すべてを口で説明するのは難しいので、傍にあった円卓の上にあるメモ紙に図を描きながら、順を追って解説をする。

「最初はこれがこうなって――」

「！」

「それから、こう」

「……」

「そのあと、これがこうで」

「！？」

「途中、こうして――」

「！！」

「おい、聞いているのか？」

「えっ、あ、あの、はい」

アニエスは顔を真っ赤にしていた。

彼は本當に、何もかも分かっていなかったのだ。

「最後はこうなる」

「そ、そんな、ことを、毎回……？」

「する」

「……」

頬に手を當て、恥と困の表を浮かべていた。

その様子を見て、ベルナールは深い溜息を吐く。

「不安だったら、母上かジジルに心構えとかを聞いて――」

話はこれで終わりだと思っていた。

だがしかし、アニエスはベルナールの服の袖を摑み、じっと潤んだ顔で見上げてくる。

「お、お前、まさか――」

「はい」

「噓だろ！」

「本當です」

本日二回目の、同じ容の質疑応答を繰り返すことになった。

「わたくしは、未者です。ベルナール様が娶るとおっしゃってくださったのに、結婚を待てず、こんなお願いをするなんて。……個人のとは、時に理では抑えつけられないものだと、思っております」

「それは――まあ、そうだな」

「がっかりしましたか？」

「がっかりは、していない」

ただの求不満でないことは分かっていた。

この先、絶対に危険がないとも言えない。

腳を負傷した事件のこともあって、強くんでいるのだろうと思っていた。

「分かった」

「！」

「でも、その前に――」

ひとまず先に神に夫婦として認めてもらおうと、ベルナールは言う。

「神様に、ですか？」

「ああ、結婚式の時に神前で誓うやつがあるだろう」

ベルナールは証人が必要だと言って、床をうろついていたミエルの首っこを摑み、アニエスとの間に座らせた。

「なんて言うんだったか？」

「それは……」

――健やかなる時も、富める時も、貧しい時も、病の時も、その人をし、敬い、め、助け、命が続く限り変わることなく、真心をもって盡くすことを誓いますか？

ベルナールはアニエスの額に自らの額を合わせ、靜かな聲で誓約を口にする。

「誓います」

アニエスも、同じように誓うと言う。その瞬間、二人は夫婦となりましたと言わんばかりに、ミエルが「ニャー！」と鳴いた。

ベルナールはアニエスを橫抱きにして持ち上げ、そっと優しく寢臺に寢かせる。

そして、ミエルの方を見て、一言。

「お前、そこに居てもいいが、絶対に邪魔すんなよ！」

空気を読んだミエルは、寢臺から床へぴょこんと下りて行った。

ベルナールは橫たわるアニエスの元のリボンを解いたあと、ぴたりときを止める。

そして、真顔になって一言。

「これ、本當にすんの？」

そう、アニエスに聞けば――

「よろしくお願いいたします」

丁寧に頼まれてしまった。