船に乗り、割り當てられた部屋まで移する。

乗船券はベルナールが自で購したで、四名で利用する相部屋を選んでいた。

部屋には二段になった寢臺が二つ。

一応、カーテンで寢臺の周りを仕切れるようにはなっている。他人との共同生活は騎士をしていたので慣れていた。

行きの豪華客船には、何もかも部屋にあったなと、若干切ない気持ちにもなる。

指定されていた二段目に登り、カーテンを閉めてアニエスからもらった包みを開いた。

中にはチョコレートケーキにクッキー、スコーンと甘いお菓子が詰められている。

クッキーを一枚手に取って齧った。

甘くて、優しい味がした。

別れたばかりであったが、早く迎えに行きたいと思う。

そのためには、もうひと頑張りする必要があった。

◇◇◇

王都に到著すれば、まっすぐにラザールやエルネストと約束していた店へと向かおうとした――が、背後より數人のあとをつけるような気配をじる。

すぐに、ブロンデルが放った追っ手だろうと考え、市場の人混みに紛れて振り切ろうとしたが、殘念ながら撒くことは出來なかった。

先へと進むにつれて、どんどんと歩行を速めるが、痛めた腳が枷となって思ったように進めない。

市場の通り抜けを諦め、人と人の間をすり抜けて誰も居ない細い路地へと飛び込んだ。

早足から駆け足となり、ついに相手は人混みから姿を現す。

肩で荒い息をしながら長い階段を下れば、晝間でも薄暗い下町に出てくる。

ここは住民の住処となる高くそびえる建が、左右の道を取り囲むように建っている。雙方の窓と窓を紐繋ぎ、そこに洗濯を吊るしている。幾重にも服が重なって空を覆うので、町中はどうしても薄暗くなってしまうのだ。

通路も整備されておらず、石畳は敷き石が浮き上がったり欠落して窪みができている。

そんな見通しも悪く、足元も悪い中へと逃げ込んだ。

ここはベルナールが従騎士時代、見回りをしていた場所である。人が一人、やっとのことで通れる小道も、店と店の間の路地裏も、勝手知ったる場所だった。

ツイていれば、見回りの騎士にも出會えるだろう。

そう思いながら、必死になって走っているところに、巡回の騎士と出會うことになる。

「おい、お前ら――」

二人組の騎士に聲をかけた、が――背後より聞こえたび聲にぎょっとすることになる。

「おい、前を走るそいつは盜人だ！」

「捕まえてくれ！」

「はあ！？」

盜人報を聞いた騎士たちは、走ってきたベルナールの方に厳しい視線を向ける。

どう考えてもおかしいだろうと思ったが、背後を振り返ってぎょっとした。

追い駆けていたのは、騎士団の制服にを包んだ騎士だったからだ。

どちらの主張を信じるかは、目に見えている。

ベルナールは舌打ちをして、狹い通路に逃げ込んだ。

かない腳に鞭打って、走って、走って、走った。

辿り著いた先は、街中を流れる小川。下町の人達の生活用水でもある。

背後から數人の足音が聞こえていた。

騎士が急事態だと言って、周囲を巡回していた者達を集めたのだろうと予測する。

ベルナールは躊躇いもせずに川の中へと飛び込んだ。

腳はすでに限界で、そうするしか逃げるはなかったのである。

昨晩の王都は雨。小川の水量は増水し、いつもより流れも速くなっていた。

普段綺麗な水は茶く濁り、葉や木の枝なども大量にあった。

泳ぐという選択肢はない。ただただ、一方的に流されるばかりである。

途中、酸素を求めたが意思に逆らい、水中で息を吸い込んでしまった。それによって激しく噎せることになり、水を大量に呑み込む。

このままでは危ないとの自覚をしているが、どうにもならない狀況である。

川の行く著く先は――地下へと繋がる深い水路。

それまでにはなんとか地上に這い出なければならない。

途中で水面まで枝葉をばす大きな木があることは知っていた。そこが、地上に這い上がる最初で最後のチャンスとなる。

水中は濁っていたが、幸いにも水面に垂れた枝葉が背中に接し、認識することができた。

最後の力を振り絞り、ベルナールは木からびる枝に手をばす。

結果、ベルナールは運良く木を伝い、小川から這い上がることに功した。

だがしかし、立ち上がることができず、地面に膝を突いて荒い息を繰り返していた。

あとしで息が整うと思っていた折に、人に囲まれてしまう。追っ手である騎士達が追い付いてしまったのだ。

不思議なことに、騎士達の人數が減っていた。

ベルナールは咳き込みながら、騎士の中でもブロンデルの息がかかった者達だけがやって來たのかと思う。

力も腳も、限界狀態であったが、大人しく捕まる彼ではない。

のろのろと立ち上がったかと思えば、負傷していない腳で地面の砂を騎士の目元に向かって蹴り上げた。一人は目を押さえ、その場に蹲る。もう一人は剣を抜き、ベルナールへと襲いかかってきた。

振り下ろされた切っ先を、寸前で避ける。

そして、僅かな隙を見て、容赦なく一番の急所――下半の中心に向かって蹴りをれた。

すぐさま悲鳴を上げ、悶絶する騎士。

同じ男として、普段なら絶対にしない攻撃であるが、今日ばかりは仕方がなかった。

殘りは一人。

決著はすぐについた。

相手が吹き矢をベルナールに向かって放ったのだ。

即効の毒が塗られた針をけ、ベルナールはその場に倒れる。

呆気ない最後であった。

◇◇◇

突き刺さるような冷気をじ、覚醒をする。

部屋が薄暗く、ここがどこかは分からない。

目の前に見えるのは、堅い鉄格子。

他には、部屋の高い位置に小さな窓があるばかり。そこから、酷く冷えた空気と、月夜の僅かな明かりが差し込んでいた。

じろぐと、金屬が重なり合う音が聞えた。

それは太い鎖で、両手足を拘束されていることに気付く。

「なんだ、これは――」

呟いた聲は、酷くしわがれていた。

口の中は乾き、の味がしている。

は重く、頭がズキズキと痛みを訴えていた。

痛みは頭だけではなく、背中を中心にの至るところが悲鳴を上げている。

確認をしたかったが、手足を拘束されているので、それも葉わなかった。

鉄格子の外から誰かが覗き込んできた。

そこから、ざわざわと騒がしくなる。

しばらくすれば、靜かになった。

その後、コツコツと廊下を歩く足音が、こちらへと近づいてくる。

「ようやく目を覚ましたようですね」

聞き覚えのある嫌味な聲。

そこで、ハッと我に返る。

ぼんやりとしていた頭の中も、はっきり鮮明になった。

月明かりが僅かに差し込む薄明りの中現れたのは――総隊長の副、ヨハン・ブロンデル。

「お前ッ！」

「ベルナール・オルレリアン、そんな狀態になっても、威勢がいいものです。ある意味心しました」

「この、下種野郎が！」

「わりと痛めつけたと聞いていましたが、案外元気でしたね」

ベルナールは毒で昏倒させられたあと、とある場所まで運び込まれた。

そこは、ブロンデルが隠れ家として使っていた場所で、地階に作られた牢獄に囚われていたのだ。

それから一時間後、意識を取り戻したベルナールの尋問が始まった。

知りたい報は、アニエスの居場所と財寶の在処。

毆られても、蹴られても、ベルナールが報をらすことはなかった。

「まあ、理的な苦痛を與えても、報を吐かないことは分かっていましたが。あなたはそういうものよりも、誰かを人質にして痛めつけた方が、効果がありますよね？」

ブロンデルはベルナールの返事を聞く前に、背後に居た部下に命じる。

鉄格子の前に転がされたのは、エルネスト・バルテレモンであった。

全を縄で拘束され、口の端にはが滲んでいた。

「お前、どうして――」

「ああ、オルレリアン君、無事だった、みたいだね」

「一応な。でも、かろうじて、だ」

事をブロンデルが話し出す。

偶然、街の食堂でベルナールの起こした盜難事件の噂話をする騎士に、エルネストが喧嘩を売ったらしい。

その騒ぎを聞き付けたブロンデルの手下が、數で圧倒して拘束したのだ。

「お前、そういう熱い奴じゃないだろう？」

「だって、オルレリアン君の悪口を、言っていたから……」

ベルナールは衰弱しきったエルネストの姿をみて、奧歯を噛みしめる。

これからブロンデルがやろうとしていることは、目に見えていた。

すらりとナイフを取り出す様子を見て、ベルナールは問いかける。

「おい、こいつが侯爵家の人間だと分かっているだろう？　痛めつければ、大変なことになる！」

「分かっています。でもまあ、この男は侯爵も見放している放息子です。問題はないでしょう」

出來れば、傷を付けたくないとブロンデルは言う。

そのためには、ベルナールの協力・・が必要だとも。

「どうして、そこまでする？」

「それは単純なお話で、お金がないと騎士団では昇進出來ないからです」

「それは分かっているが、実力のある者が、部告発もしないで悪事に手を染めるなんて、理解出來ないと――」

「かつての私にも、己の中の正義だけでいていた時期はありました」

個の糾弾は、多の圧力によってあっさりと封じられたのだとブロンデルは語った。

「私も、あなたにしたことと同じようなことをされました」

「どうしてそれを繰り返す！？」

「どうにもならないからです。腐ったは、どれだけ頑張っても、元通りにはならない。だから、私自も腐るしかなかった」

上層部を糾弾したことにより、に覚えのない罪を被り、拘束され、暴力的な尋問をけた。

家の力もあって、なんとか騎士に復職出來たが、周囲の目は冷ややかで、孤獨な毎日を過ごす。

「私は、心をれ替えたのです――騎士団の伝統・・に従い、染まるしかない、と！」

最後は聲を荒げて言うブロンデル。

悲しい人だと、ベルナールは思った。

「つまりは、裏で金を積んで、接待を繰り返し、今の立場を手にれたと」

「然り」

ベルナールは興味がないとばかりに、「そうかい」と呟いた。

「お喋りはここまでです。報を、吐いてもらいますよ」

キラリとナイフがり、それはまっすぐにエルネストの首元へと當てられた。

「――すぐに言わなければ、この男の頸脈を斬りつけます」

「……と仰っていますが、そろそろ助けてくれませんかね？」

ベルナールは、ここには顔を出していない誰か・・に話しかけた。

一瞬にして周囲の空気が変わったことに気付いたブロンデルは、慌てて背後を振り返る。

そこに立っていたのは、上等な外套にを包んだ中年男。

呑気な様子で、拍手をしつつやって來た。

「――いやいや、面白い話だったから、ついつい聞きっちゃった！」

軽い調子で喋り、和な笑みを浮かべているのはエルネストの父であり、國の財務を擔う、バルテレモン侯爵であった。

「語るも涙、聞くも涙なお話、頂戴いたしました。あとは、陛下に判斷を委ねるから、オルレリアン君と放息子君、君らは安心してもいいよ。なんて言うのかな。うーんと、ナイス演技！」

ぐっと親指を立てながら片目をパチンと瞑る侯爵を前に、苦笑するしかないベルナールとエルネストであった。

ゾロゾロと地下部屋にやって來たのはカルヴィンの私兵団で、あっという間にブロンデルを拘束していた。

ベルナールは鎖を外され、牢から救出される。

縄を解かれたエルネストも、ふうと安堵の息を吐いていた。

フラフラの狀態で立ち上がり、し疲れたような笑みを浮かべる。

「オルレリアン君、これでもう、終わりなのかな？」

「いや、これからが始まりだろう」

近いうちに、騎士団部は大きな改革が起こる。

その一歩が、今日の事件となるのだ。

今から大変なことになるので、覚悟をしておくようにとエルネストに言っておいた。

騎士達が現場の検分を開始する。

同時にその場で事聴取をけるベルナールとエルネストの二人。

終了と共に、ラザールがやって來た。

出會いがしら、すまなかったとベルナールに頭を下げる。

「昨日の雨で作戦の変更を伝えようとしていたんだが、部下とれ違いになっていたようで」

「だろうと思っていました。川の水位、凄いことになっていましたから」

ベルナールが王都へ帰ることは、お喋りな同期、ノアイエ・ジブリルの協力で広まった。

彼のよく通る聲で話された容は、瞬く間に噂話として拡散されていったのだ。

報を知ったブロンデルはベルナールに追っ手を仕かけるはず。

わざと捕まり、相手の拠點を探る作戦であった。

市場から下町を駆け回り、小川に飛び込んで捕まるところまで計畫どおりであったが、雨が降ったことによって水中での危険が高まってしまったのだ。

ラザールは部下に作戦の変更を伝えるように手配をしたが、馬車の運行時間がれたこともあって運悪くれ違いとなってしまった。

「一応、深みに落ちても大丈夫なように、網を張っていた」

「魚みたいに捕獲される予定だったのですね」

安全は確保していたが、それでも流れの速い川の中に飛び込ませてしまったと、ラザールは重ねて謝罪をしていた。

「まあ、こうして無事だったわけですし」

「いや、お前、ボロボロじゃないか」

「そうだ、オルレリアン君、治療をけた方がいい」

本人を含め、この時になって気付く。酷い暴行をけており、中傷だらけであったと。

その後、ベルナールは治療をけ、しばし院をすることになった。

◇◇◇

騎士団のナンバー２、ヨハン・ブロンデルの逮捕をけ、騎士団も、市民も大きな衝撃をける。

自らの行いを振り返って危機を覚え、姿をくらました騎士も數名いた。

次々と王命で調査の実施が行われ、粛々と部査察が執り行われた。

ブロンデルは財産及び爵位のはく奪、固刑十五年と、重い判決が下される。

同じような事件が二度と起こらぬよう、一罰百戒の意味も含まれていた。

その中で、ベルナールの処罰も決まる。

「今回の行いは褒められたものではありませんが、アニエス・レーヴェルジュ拐事件のことも視野にれ――」

カルヴィンの商會の法務部が、事件の資料をそろえてくれたお蔭で、審問は終始滯りなく、有利な狀況で過ぎていく。

最終的にベルナールに言い渡された判決は――お咎めなし。だが、やってはいけないことに手を染めたのは確かなので、一ヶ月の謹慎と半年の減給、それから、騎士団の數か所ある風呂場の清掃を一年間命じられた。

上層部の人間が次々と辭任を迫られる中で、ベルナールは新しいことを始める。

ラザールの勧めで、騎士団の教になるための勉強を始めたのだ。

謹慎の一ヶ月間は王都どころか、外出さえもじられる厳しいものであった。

だが、ブロンデルに捕まった際に出來た傷も癒えていないので、いい靜養期間だと思うようにする。

家族には、無事に問題は解決したと知らせた。

だが、依然として王都は混の中にあるので、アニエスを迎えに行くのはもうし先になりそうだとも伝えておく。

祖父と母親への手紙と、アニエスへの手紙、三通をそれぞれの封筒にれ、封をする部分に蝋燭を垂らし、オルレリアン家の印を押し付ける。

朝方にやって來る、用聞きの騎士に渡せば數日後に屆くようになっていた。

窓の外を見やれば、暗い夜空の地平線から太のが僅かに差し込んでいた。

そろそろ騎士が訪問してくる時間だろうと思い、外に出る。

だんだんと太が昇っていく空を見上げながら、ベルナールは思う。

長い夜は終わったのだと。