本日はアニエスとベルナールは二人揃って出かける日。

一緒に來ないかとわれた父シェザールであったが、新婚夫婦の邪魔をしてはいけないと思って斷った。よって、一人で屋敷に留守番となる。

出発間際、アニエスはシェザールにあるお願いごとをした。

「お父様、ミエルのことをお願いしたいのですが」

「は？　貓なんて、放っておけばいいだろうが」

「とても寂しがり屋で、周りに誰もいなくなると落ち著かなくなるのです」

どうかお願いしますと懇願され、結局シェザールは娘の願いを聞きれることになる。

娘婿夫婦を見送ったあと、私室に戻って本を読んでいれば、エリックがやって來て籠の中のミエルを差し出した。

「……貓の面倒など、お前らが見ればよいのではないか」

「ミエル様はオルレリアン家の一員なので、ご家族と一緒に過ごされるのがいいかと」

「上手い言い訳だな」

エリックの返しに思わず心してしまうシェザール。

ハッと我に返ったころには、執事の姿はなくなっていた。

そして、膝の上にあるミエルのった籠。上には布がかけてある。それを取り払えば、ぴょこんと顔を出す無邪気な貓と目が合った。

「にゃー！」

「な、なんだ！？」

ミエルはするりと籠の中から抜け出し、大きく跳んで床に著地した。

どうだとばかりに、シェザールを振り返って目を細めている。

気にしたら負けだと思い、読書を再開させた。

ぱらりとページを捲ったその剎那、視界の端から貓の手がびてくる。

「お前！」

「にゃ～！」

「にゃ～じゃない！　邪魔をするな！」

だが、貓のミエルはく紙に反応し、読書どころではなくなってしまう。

シェザールは勢いよく本を閉じ、機の上に置いた。

ふんと鼻を鳴らし、腕を組んでミエルを睨みつける。

「お前のせいで、読書もままならない！」

怒っているのに、ミエルは遊んでもらえるものと勘違いをして、シェザールの膝に飛び乗った。

くりっとした丸い目で見上げ、小首を傾げるあざといけれど可いポーズを取っていた。

これはあのベルナールでさえ、抗うことができないミエルの＜遊んで攻撃＞であった。

シェザールはと言えば――

「わ、私は、お前に屈しないぞ！！」

を噛みしめ、肩を震わせながら必死に耐えていた。

そんなシェザールに、ミエルは次の攻撃を仕掛ける。

強く握り締められた手の甲に、球を押し付け、ぷにぷにとる。

「な、なんだそれは、貓パンチの、つもりか！！　は、はは、痛くも、くもない――！？」

球のらかな手りと、優しく加減をするような貓の手のタッチにの鼓が早くなる。

それでも、屈することはなかった。

ミエルは最後に、甘えた聲で鳴きながらすり寄ってきたのだ。

さすがのシェザールも、これには我慢できなかった。

「うわああああ、なんだお前はああああ！！」

勢いよくミエルを抱き上げ、わしわしとでた。

心ゆくまで、らかな並みを堪能する。

ミエルは構ってもらえて大満足。シェザールは全力で可がる。

二人の気持ちが通じ合った瞬間であった。

だがしかし、部屋の扉が叩かれたのと同時に、なる時間は終了した。

シェザールは慌てて長椅子の端にミエルを置き、機の上にあった本を手に取ると、中にるように命じる。

「失禮するぞ」

「ん？」

って來たのは使用人ではなかった。

思いがけない人を前に、目を丸くするシェザール。

「お、お前は！？」

「なんだ、俺の顔を覚えていたのか？」

「私は記憶力がいいんだ！　いや、そうではなくて！」

突然現れたのは、ベルナールの母方の祖父であり大商人でもある、カルヴィン・エキューデだった。

二人は一度、十五年ほど前に夜會で挨拶をわしただけで、知り合いと言える関係ではない。つい最近、ベルナールの結婚式でだということが発覚し、シェザールは目が飛び出るほど驚いたのだ。

目の前にどっかりと腰かけるカルヴィンをじろりと睨み付け、一杯の威嚇をする。

「な、何をしに來たんだ！」

「何をと言われても、孫夫婦に會いに來ただけだが」

「ならば、何故私のところに來る？」

「暇潰し、か？」

「はあ！？」

「冗談だ」

「お、お前は～～！」

怒るシェザールを前にカルヴィンは急に真面目な顔になると、聲を潛め話しだす。

「実は良い話があるんだ」

「良い話だと？」

簡単に言えば、金儲けだと言う。

難しいことではなく、ちょっと手を貸してしいとカルヴィンはシェザールに話を持ちかけた。

「お前も、面白くないだろう？　婿の脛を齧るだけの生活が」

「……」

「そうだな。頼んだ一件が功すれば、相応しい地位を與えよう」

「斷る」

「ほう？」

「私は忙しんだ。お前の仕事を手伝う余裕などないのだ」

シェザールは話す。

多忙な婿に仕事を大量に押し付けられたり、娘の慈善活に付き合ってやったり、畑の世話もしなければならないと。

「なるほどな。それに加えて、貓の遊び相手もしなければならないと」

「……！？」

ふと気付けば、ミエルがシェザールにぴったりと寄り添って座っていた。

カルヴィンから見れば、仲よしこよしな二人の図である。

「まあ、それを聞いて、現狀を見て、安心をした」

「なんの話だ？」

「お前は前科者だろう？　また金に目が眩むことがあるのではと、心配をしていたのだ」

「だ、騙したのか！？」

「いや、騙すつもりはなかった。お前がやると言えば、仕事を紹介していた。腐っていても、元宰相だからな。有能な部下はから手が出るほどしい。ただ、話をけた場合、心から軽蔑をするつもりだったが」

「この、クソジジイが！」

「なんとでも言えばいい。俺は、孫夫婦が可いからな。汚いことはなんでもするつもりだ」

「……」

以前までのふるまいはシェザールも深く反省している。

この先、ベルナールやアニエスを困らせることはしないと誓っていた。

「シェザールよ、若い二人を、この先もどうか見守ってやってくれ」

「言われなくとも、そうするつもりだ」

「そうか、安心した。……貓とも仲良くな」

「う、うるさい！！」

最後に、カルヴィンは指摘をした。

「ずっと気になっていたんだが」

「なんだ？」

「本、逆に持っているぞ」

「！？」

顔を真っ赤にしたシェザールは、ミエルを抱き上げ、本を脇に抱えて立ち上がる。

「どこに行く？」

「し、執務室で、仕事をする！」

「ああ、勵むといい」

さすがに、仕事に貓は必要ないだろうというツッコミはれないでおいた。

◇◇◇

このようにして、シェザールのお留守番は予期せぬ訪問者が現われ、波の一日となった。