ようやく、ベルナールが初めてけ持った生徒達も獨り立ちをして、各騎士団の見習いとして配屬された。忙しい日々からも解放される。

次の教え子を迎えるのは一ヶ月後。

周囲の勧めもあり、その間に新婚旅行に行くことになっていた。

アニエスとベルナールは結婚をして、早くも一年半が経つ。

夫婦は相変わらず、仲睦まじく暮らしていた。

二人で話し合った結果、旅行先はベルナールの生まれ育った故郷に決めた。

王都から馬車で三日ほど。

移中はゆっくりしたいので、ベルナールの父親に頼んで領地から人と馬車を寄こしてもらった。

アニエスとジジルは、せっせと荷造りをして、土産なども用意していた。

母、オセアンヌや義姉イングリトと會うのは、屋敷の庭で行った結婚式以來。

領地で盛大なお披目會を行うと、張り切っている様子がうかがえる手紙が屆いていた。

今回、ミエルはお留守番となる。

アニエスは父親に、お世話を頼んでいた。

娘に頼まれた父シェザールは、満更でもない様子で、「そこまで言うのならば、仕方がないな」と言っていた。

誰もいないところでたいそう可がっているのは、家族の間では周知の事実であったが、皆、知らないふりをしている。

そして、前日まで準備でばたつきながらも、出発の日を迎えた。

ジジルはベルナールとアニエスを庭先で見送る。

「まさか、旦那様の新婚旅行のお見送りを出來る日が來るなんて、激しております」

「大げさだな」

「結婚も、夢のように思っておりましたから」

ジジルは改めて、アニエスにお禮を言った。

「アニエスさん、旦那様との結婚を決意してくださって、本當にありがとうございます」

「そんな、お禮を言わなければならないのは、わたくしのほうで――」

「はあ、聞きましたか、旦那様。なんて素晴らしい奧様を迎えることができたのか。本當に、自分のことのように嬉しいです」

「わかったから」

ジジルはハンカチで目元を拭いつつ、新たな野について口にした。

「次は、エリックとアレンをどうにかしなくては――」

二人の息子もまた、結婚する気配がまったくないと語る。

「いや、それはまあ、本人達に任せれば――」

「任せていたら、一生結婚なんてしないですよ。きっと、ここの居心地が良すぎるからなんです」

オルレリアン子爵家の領地で働いていた頃、エリックはベルナールの父親の従僕、アレンは廚房の下ごしらえとスープ係だった。

ここに來て、片や自分専用の書斎と執事という役職が與えられ、片や調理場をすべて任せられる料理長となったジジルの息子達。

「口うるさい上司もいなくて、主人である旦那様と奧様はとてもお優しい。以前に比べて、天國のような場所だと思うのです」

日々、生活に不満はない。それどころか、充実しているという話を聞いて、逆にジジルは危機を覚えていたのだ。

「まあ、もちろん、結婚だけが幸せのすべてではありません。ですが、こうして旦那様と奧様の幸せそうな姿を見ていれば、うちの息子達もと、ついつい思ってしまうのですよ」

「まあ、それもそうだな」

今まで、ジジルの言うことに間違いはなかったが、それがエリックやアレンにとっても同じであるとは限らない。

なので、結婚を勧めるのもほどほどにと、ベルナールは釘を刺しておいた。

「ええ、わかっております――と、すみません、話が長くなってしまいました」

「気にするな」

ここで、エリックやアレン、ドミニクも見送りに來てくれた。

何も知らないで、笑顔で手を振る兄弟を見て、ベルナールは切なくなる。

どうかジジルの結婚攻撃に耐えてくれるよう、心の中で健闘を祈っていた。

こうして、若き夫婦は新婚旅行へと旅立つ。

◇◇◇

ベルナールの父は四頭立ての立派な箱馬車ブルーアムを手配してくれていた。

普段、利用している乗合馬車オムニバスとは違い、裝も洗練されていて華やかだった。

中の革張りの椅子も、座れば心地よい合にが深く沈みこむ。

「ベルナール様」

「なんだ？」

対面に座っていたアニエスが、遠慮がちに問いかけてきた。

「お隣に座っても、よろしいでしょうか？」

「好きにしろよ」

「ありがとうございます」

ぱあっと花が綻ぶような笑みを浮かべ、アニエスはベルナールの隣に腰かける。

何が嬉しいのかと、ベルナールは眺める。目が合えば、恥ずかしそうにしていた。

結婚をして結構な月日が経っても、アニエスは初々しい妻であった。

杖で合図を送れば、馬車はき出す。

空は晴天。旅行日和であった。

◇◇◇

アニエスは窓から見える、かな春の景を楽しんでいた。

その橫顔を、ベルナールはじっと眺める。

出會った頃は青白く、一見して不健康に思えるをしていたアニエスだったが、最近は畑仕事などをしているからか、健康的なとなっていた。

やせ細っていたも、標準的な型になりつつある。

矯正下著の著用を止めてからは、調もよくなったと言っていた。

アニエスを取り巻くすべてのことが、良い方向へと進んでいる。

偶然的な出會いを経て、こうして彼を妻として迎えることになった。

不思議な縁もあるものだと、ベルナールは思う。

馬車がガタゴトと音を立てつつ、領地までの道のりを順調に進んで行く。

窓から差し込む日差しは暖かく、心地よかった。

しだいに、ベルナールの瞼は重くなっていく。

ガクリと、船を漕いだ狀態になるのと、アニエスが聲をかけるのは同時だった。

いつの間にか、居眠りをしていたのだと気付く。

「ベルナール様、よろしかったら、膝をお貸しいたしましょうか？」

「……」

妻の膝枕を借りて晝寢をする。なんとも魅的ないであった。

けれど、負擔になるのではとも思う。

アニエスは、驚くほどか弱いだった。

「俺なんかに膝を貸していたら、疲れるだろう？」

「平気です。最近、ジジルさんと森の中へ薬草や木の実を採りに行ったりして、力作りをしています」

「そんなことをしていたのか」

「はい」

最初はついて行くのだけで一杯で、帰宅後はへとへとになっていた。

けれど、最近は隨分と力も付いてきていると、実していると話す。

「ですので、よろしかったらどうぞ」

「そうか、ならば――」

お言葉に甘えることにした。

橫になり、アニエスの太ももに頭を乗せる。

それは今まで使っていたどの枕よりも素晴らしい寢心地であった。

「お辛くないですか？　間に薄いクッションを挾みます？」

「いや、不要だ」

「低かったり、高かったりしませんか？」

「ちょうどいい」

「よかったです」

ベルナールが眠りに就くまで、アニエスはそっと優しく頭をでる。

じわじわと、溫かな何かで満たされていた。

「結婚してよかった……」

「え？」

「い、いや、なんでもない」

うっかり口から出てしまった本音を、慌てて誤魔化す。

ジジルの言う通り、結婚とはとても良いものであった。

幸せを、改めて噛みしめていた。