領地への到著を明日に控えたベルナールとアニエスは、一晩過ごす宿の居間にて、向かい合って座っている。

話があると、ベルナールが妙にかしこまった言いで呼び寄せたのだ。

「ベルナール様、その、お話とは」

「そう構えるな。悪い話では――ある、かもしれないが」

ハッと、息を呑むアニエス。

ベルナールは一度頭を下げ、謝罪の言葉を口にする。

「すまない、アニエス――」

彼の謝罪とは、思いがけないものであった。

「母上に、本當のことを言おうと思っている」

「本當のこととは？」

「お前に、偽の婚約者役を強いていたことだ」

ずっと、噓を吐いていたことが気になっていたと話す。

結果的には本當になったので、ジジルはベルナールに敢えて告白をする必要はないと言っていたが、どうしても心の中で引っかかっていたのだ。

「もちろん、すべてこちらが悪いことだと説明するつもりだが、協力をしたお前にも飛び火がいくかもしれない。だから――」

「はい。怒られるのであれば、わたくしも」

「いや、お前は悪くないだろう」

「ですが、わたくしも共犯者です」

「共犯者って……まあ、確かにそうではあるが」

「そのことについて、ずっと気になっておりました」

アニエスも、謝れる機會があればそうしたいと話す。

「じゃあ、母上に話すことは、反対ではないのだな？」

「はい。ベルナール様の決定に従います」

「わかった」

こうして夫婦の意見はまとまる。

戦いは明日。

結果は、まったく想像できるものではなかった。

◇◇◇

移を始めてから三日。ようやくベルナールの故郷へとたどり著いた。

目の前に広がるのはかな自然。山と草原、広大な葡萄畑に、澄んだ空気。

アニエスはしばし、その景に目を奪われる。

「王都に比べれば、何もない場所だが――」

「いいえ、たくさんのものが、ここにはあります」

目に飛び込んでくるすべてのものが新鮮で、また、しく映っていた。

それを言葉にするのはひどく難しいことのように思う。

アニエスは笑顔を浮かべ、謝の気持ちを口にする。

「ベルナール様、この地に連れて來てくださって、ありがとうございます。とても、嬉しいです」

「こんなことでお禮を言うの、お前だけだよ」

「そんなことないですよ。父も、いつか連れて來たいです。きっと、気にると思います」

ベルナールは返事もせずに、妻の肩を優しく抱き寄せる。

若き夫婦はささやかな幸せを噛みしめていた。

そんな時間も束の間のこと。

帰って早々、ベルナールは母親に話があると持ちかけた。

「なんですの、二人して改まって、お話とは？」

ベルナールとアニエスの気まずいような雰囲気からして、良い話ではないことはオセアンヌにも察しがついた。

扇をパラリと広げ、息子の顔を見る。

目が合えばビクリと震え、怯えるような表を浮かべていた。

「ベルナール、時間は無限ではありません。このあと、アニエスさんをお茶會に呼んで、皆様に紹介をしなくてはいけませんのに」

「はい、そうですね」

意を決し、ベルナールは懺悔するように話を始めた。

「……実は、母上に噓を吐いていたことがありまして」

「まあ、なんですって！？」

母親の驚愕が心に突き刺さり、余計に話しくくなるベルナール。

その橫顔を心配そうに覗き込むアニエスは、拳を強く握った夫の手に、そっと自らの手を重ねた。

妻の応援をけ、ベルナールは懺悔の再開する。

「初めに、母上にアニエスを紹介した時、彼とは、本當の婚約関係ではありませんでした。その時は結婚をしたくなくて、噓の婚約者役をするように、こちらが話を持ちかけたのです」

「……」

ベルナールはすべてを母親に話した。

勘違いの出會いから、仕返しをするために使用人としてアニエスを雇いれ、結婚に至るまでの長い長い話を。

「というわけでして、結果的に、こう、結婚をしましたが……」

「なるほど。そういうわけでしたの」

冷ややかな反応に、「はい、すみませんでした」と謝るしかないベルナール。アニエスは口を挾まず、目を伏せて反省する素振りを見せていた。

「いつか言おうと思っていたのですが……」

「そうだと思っていました」

「え？」

「ベルナール、あなたの態度はあからさまにおかしなものでしたから」

オセアンヌにはバレていた。

けれど、アニエスの態度を見て、確信には至っていなかったらしい。

「アニエスさん、あなたはあの時から、息子を慕っていてくれたのかしら？」

照れたように、こくりと頷くアニエス。

その様子を見て、極まったように目を潤ませるオセアンヌ。

「ああ、わたくし、アニエスさんのことを抱きしめたいですわ」

オセアンヌは話す。

ベルナールの挙に不信を抱いていたものの、アニエスの気持ちは本だとじ、追及はしなかったのだと。

「こんなにいじらしいお嬢さんに好意を寄せられて、好きにならないわけがないと思っていました。私の予想が當たって、本當に嬉しく思います」

一種の賭けだったとも話す。

婚禮裝の話などを持ちだし、逃げ場を塞いでしまったことを、オセアンヌは逆に謝っていた。

とんでもないことだと、恐するアニエス。

そんな彼に、オセアンヌは質問をした。

「アニエスさん、今、幸せ？」

「はい、わたくしは、果報者です」

「そう」

オセアンヌはパタリと扇を畳む。そして、含みも何もない笑顔を浮かべ、こう言った。

「――この件は不問とします」

怒られると思い、構えていたベルナールであったが、意外な言葉を聞いて目を見開く。

「母上、何故……？」

「すべては、二人が結ばれるための、試練だったのでしょう」

いくつもの偶然が縁を結び、二人は結婚をした。

勘違いも、使用人として雇いれたことも、婚約者役を頼んだことも、今となってはどれもなくてはならない出來事だったのだと、オセアンヌは言う。

「それと、正直に話してくれたことも、嬉しかったです。黙っていれば、バレなかったものを」

ベルナール自、母親を騙していたことを気にしていたのだ。

今回、話す機會を作って、本當に良かったと思う。

「それにしても、ジジルまで巻き込んでいたとは」

「申し訳ありません、すべての責任は、俺にあります」

「よろしくってよ」

「ありがとう、ございます」

すべてを告白し、ベルナールはすがすがしい気分となる。

これで、アニエスとの間に後ろめたいことなど何もなくなった。

ホッと、安堵の息を吐く。

「それで、いつ、アニエスさんのことを好きになったのでしょう？」

「え！？」

「もちろん、聞かせて頂けますよね？」

「……」

何故、母親に自の話をしなければならぬのかと、大変恥ずかしい気分となったが、これも罰かと思い、渋々と語ることにした。

◇◇◇

夜、ベルナールとアニエスの歓迎パーティが開催された。

家族のみで行うささやかなものであったが、大変盛り上がった。

義姉イングリトや、その子ども達は、元気そうなアニエスの姿を見て、再會を喜ぶ。

結婚式以來となっていたベルナールの父や兄達は、改めてどうしてこのような出來た娘が嫁いでくれたのかと、首を捻っていた。

夜、なんとか試練を乗り越えることができたと、健闘を稱え合うベルナールとアニエス。

長椅子に並んで座り、安堵の息を吐いていた。

「なんというか、終始アニエスに助けられたような気がする」

「お役に立ったのであれば、幸いです」

數時間に渡る説教も覚悟していたので、あっさりと終わって驚いたの一言だった。

もう心配事はない。そう言えば、アニエスの表が急に曇る。

「どうした？」

「いえ、最近、夢見が悪くて……」

「なんの夢を見ているんだ？」

「つまらないお話なのですが――」

アニエスは夢の中で、たくさんの使用人に囲まれていた。

流行りのドレスにを包み、流行りの髪型をして、流行りの化粧を施す。

夜會に行けば、大勢の人に囲まれて、ひっきりなしに話しかけられた。

そして、人々は言う。

――ああ、なんて幸せそうなお姫様なのかしら、と。

「ですが、夢の中のわたくしは、まったく幸せではありませんでした」

途中で、見目麗しい男が迎えに來る。

それは、當然ながらベルナールではない。

「差しべられた手を拒絶して、逃げました。けれど、そのお方はあとを追ってきて――」

そして、夜中に目を覚ますのがお決まりだった。

頬は涙で濡れていたが、隣で眠るベルナールを確認して、いつも安心していたのだと話す。

「どうして、そんな夢を見るのかわかりません。もしかしたら、恐れていることを、夢として見てしまうのかなと……」

「そうだったのか」

今度はベルナールがアニエスを安心させようと、膝の上に置かれた手を握る。

「夢の中で、俺を見つけた時は助けを求めろ」

狀況がどうであれ、ベルナールは必ずアニエスを見捨てずに助けると宣言した。

「ありがとうございます、ベルナール様」

アニエスはゆったりと、ベルナールの肩にを寄せる。

「わたくし、本當に幸せです」

「そうかい」

夫婦の夜はゆったりと、穏やかに過ぎていく。

不思議なことに、この日以降、アニエスが悪夢を見ることはなくなった。

◇◇◇

それから數か月後、夫婦に嬉しい兆しが現われた。

知らせを聞き付けたジジルは、さっそくお役目を任せてもらえるように、申してきた。

「旦那様、子守役は、是非ともこのジジルに！」

はりきって言いに來たジジルの様子に、ベルナールは噴き出しそうになる。

「もしかして、新しい子守を雇いますか？」

子どもはジジルに任せていれば間違いないと、母親より通達も屆いていたし、ベルナール自も、子育てを手伝ってもらう予定だったのだ。

「いいや、ジジルしかいないと思っていた」

「ええ、ええ、お坊ちゃまかお嬢さまのことは、お任せください」

その宣言からさらに數か月後、『お坊ちゃまとお嬢さま』の二人の家族が増えることになり、一家はてんやわんやとなるが、それはまた、別の話である。

オルレリアン家の毎日は、大変賑やかだった。